慶州州城。
烽煙與混亂還在持續，高聳的城牆上，已換了西夏人的旗幟。
城市東南一側，煙霧還在往天空中瀰漫，破城的第三天，城內東南一側不封刀，此時有功的西夏士兵正在其中進行最後的瘋狂。出於將來統治的考慮，西夏王李乾順並未讓軍隊的瘋狂無限制地持續下去，但當然，即便有過命令，此時城市的其它幾個方向，也都是稱不上太平的。
對於這種有過抵抗的城池，軍隊積累的怒氣，也是巨大的。有功的軍隊在劃出的東南側肆意地屠殺搶掠、虐待**，其它未曾分到甜頭的隊伍，往往也在另外的地方大肆搶奪、凌辱當地的民眾，西北民風彪悍，往往有挺身反抗的，便被順手殺掉。這樣的戰爭中，能夠給人留下一條命，在屠殺者看來，已經是巨大的恩賜。
曾經慶州城豪紳楊巨的一處別院，此時成為了西夏王的臨時王宮。漢名林厚軒、西夏名屈奴則的文臣正在院落的房間裡等待李乾順的接見，他不時看看房間對面的一行人，猜測著這群人的來歷。
那一行一共六人，為首的人很奇怪。是一位身著仕女衣裙的女子，女子長得漂亮，衣裙藍白相間，明亮但並不明媚。林厚軒進來時，她曾經禮貌性地起身，朝著他微微一笑，此後的時間，則一直是坐在椅子上低頭沉思著什麼事情，目光平靜，也並不與周圍的幾名隨行者說話。
這女子的氣質極像是念過許多書的漢人大家閨秀，但另一方面，她那種低頭沉思的樣子，卻像是主理過不少事情的當權之人一旁五名男子偶爾低聲說話，卻絕不敢輕忽於她的態度也證明了這一點。
這是等待皇帝接見的房間，由一名漢人女子帶領的隊伍，看起來真是耐人尋味。
他的仕途是定位在口舌、縱橫之道上的，對於人的氣質、察言觀色已是習慣性的。心中想了想女子一行人的來歷，門外便有官員進來，揮手將他叫到了一邊。這官員乃是他的父親屈裡改，本身也是党項貴族首領。在西夏朝廷任中書省的諫議大夫。對於這個兒子的回來，沒能勸降小蒼河的武朝軍隊，老人心中並不高興，這固然沒有過失，但另一方面。也沒什麼功勞可言。
“陛下馬上見你。”
“是。”
“你這次差使不成，見了陛下，不要諱飾，不要推諉責任。山裡是怎麼回事，就是怎麼回事，該怎麼辦，自有陛下定奪。”
“是。”
略微叮囑幾句，老官員點頭離開。過得片刻，便有人過來宣他正式入內，再度見到了西夏党項一族的皇帝。李乾順。
相對於這些年來急轉直下的武朝，此時的西夏皇帝李乾順四十四歲，正是年富力強、春秋鼎盛之時。
西夏是真正的以武立國。武朝以西的這些國家中，大理地處天南，地勢崎嶇、群山眾多，國家卻是不折不扣的和平主義者，因為地利緣故，對外雖然弱小，但旁邊的武朝、吐蕃，倒也不不怎麼欺負它。吐蕃目前藩王並起、勢力龐雜。其中的人們並非良善之輩，但也沒有太多擴張的可能，早些年傍著武朝的大腿，偶爾幫忙抵禦西夏。這幾年來，武朝減弱，吐蕃便也不再給武朝幫忙。
唯有西夏，自立國這麼多年來，與武朝爭鬥，與吐蕃爭鬥。與遼國爭鬥，大大小小的戰鬥不息。若非之前幾十年遇上天縱之才的种師道，种師道身後又有強大的武朝經濟實力支撐，它也不至於被趕出橫山一帶。
往南的屏障消失，眼看危亡在即，西夏的中上層臣民，或多或少都有著緊迫感。而在這樣的氛圍之下，李乾順作為一國之君，抓住女真南侵的機會與之結盟，再將軍隊推過橫山，半年的時間內連下數座大城，清澗城中連西軍種家的祖墳都給刨了，年初又已將種家軍餘部打散，放諸以後，已是中興之主的巨大功績。一國之君開疆破土，威勢正處於前所未有的巔峰。
將林厚軒宣召進去時，作為主殿的廳堂內正在議事，党項族內的幾名大首領，如野利衝、狸奴、鳩巖母，軍中的幾名大將，如妹勒、那都漢俱都在座。眼下還在戰時，以兇狠善戰著稱的大將那都漢一身血腥之氣，也不知是從哪裡殺了人就過來了。位於前方正位，留著短鬚，目光威嚴的李乾順讓林厚軒詳細說明小蒼河之事時，對方還問了一句：“那是什麼地方？”
“延州以東，一小小山谷。”李乾順指了指身後地圖。
大首領野利衝道：“那裡有一支武朝叛軍盤踞其中，大約萬人，算是可用之才，我著屈奴則前去招降，被其拒絕了，因此，陛下想聽聽經過。”
那都漢微微點頭，林厚軒朝眾人行了禮，方才開口說起去到小蒼河的經過。他此時也看得出來，對於眼下這些人胸中的大戰略來說，什麼小蒼河不過是其中毫不重要的蘚芥之患，他不敢添油加醋，只是一五一十地將這次小蒼河之行的始末說了出來，眾人只是聽著，得知對方几日不肯見人的事情時，便已沒了興致，大將妹勒冷冷哼了一聲。林厚軒繼續說下去，待說到後來雙方見面的對談時，也沒什麼人感到驚奇。
待他說完，李乾順皺著眉頭，揮了揮手，他倒並不憤怒，只是聲音變得低沉了些許：“既然如此，這小小地方，便由他去吧。”他十餘萬大軍橫掃西北，肯招降是給對方面子，對方既然拒絕，那接下來順手抹掉就是。
野利衝道：“屈奴則所言不錯，我欲修書金國宗翰元帥、辭不失將軍，令其封鎖呂梁北線。另外，傳令籍辣塞勒，命其封鎖呂梁方向，凡有自山中來去者，盡皆殺了。這山中無糧，我等穩固西南局勢方是要務，儘可將他們困死山中，不去理會。”
此時廳堂中竊竊私語。也有人將這小蒼河軍隊的來歷與身邊人說了。武朝皇帝去年被殺之事，眾人自都知道，但弒君的竟然就是眼前的隊伍，如那都漢。還是未曾瞭解過。此時認真看看地圖，旋又搖頭笑起來。
“造反殺武朝皇帝……一群瘋子。看看這些人，初時或有戰力，卻連一州一縣之地都不敢去佔，只敢鑽進那等山中死守。實在愚不可及。他們既不降我等，便由得他們在山中餓死、困死，待到南方局勢一定，我也可去送他們一程。”
“卿等無需多慮，但也不可輕忽。”李乾順擺了擺手，望向野利衝，“事情便由野利首領定奪，也需叮囑籍辣塞勒，他看守東北一線，於折家軍、於這幫山中流匪。都需謹慎對待。不過山中這群流匪殺了武朝皇帝，再無與折家結盟的可能，我等平定西南，往東北而上時，可順手掃平。”
妹勒道：“倒是當初種家軍中被衝散之人，如今四處流竄，需得防其與山中流匪結盟。”
“清除這一線種家餘孽，是眼前要務，但他們若往山中逃遁，依我看來倒是不必擔心。山中無糧。他們接納外人越多，越難養活。”
“種冽如今逃往環、原二州，我等既已拿下慶州，可考慮直攻原州。到時候他若退守環州，我方大軍，便可斷其後路……”
對於此時的西夏軍隊來說，真正的心腹之患，還是西軍。若往東北方向去，折家大軍在這段時間一直韜光養晦。如今坐守東北面的府州，折家家主折可求不曾出兵救援種家，但對於西夏大軍來說，卻始終是個威脅。如今在延州附近領三萬大軍鎮守的大將籍辣塞勒，主要的任務便是提防折家忽然南下。
而在西側，種冽自上次兵敗之後，率領數千種家直系軍隊還在附近各地周旋，試圖招兵再起，或儲存火種。對西夏人而言，攻城略地已毫無懸念，但要說掃平武朝西北，必然是以徹底摧毀西軍為前提的。
至於那小蒼河西北民風彪悍，如今這西北之地，到處都是起義的山匪，這不過算是人數稍多的一直，如同一條被關在甕子裡的蛇，你伸手進去拿，或許被咬一口才能揪出來打死它，但封上甕子，過一段時間，它自然也死了。
治一國者，誰又會把一群匪人真看得太重。
眾人說著說著，話題便已跑開，到了更大的戰略層面上。野利衝朝林厚軒擺擺手，上方的李乾順開口道：“屈奴則卿此次出使有功，且下去歇息吧。異日尚有虛你出使之地。”林厚軒這才謝恩行禮出去了。”
慶州城還在巨大的混亂當中，對於小蒼河，廳堂裡的人們不過是區區幾句話，但林厚軒明白，那山谷的命運，已經被決定下來。一但這邊形勢稍定，那邊就算不被困死，也會被己方大軍順手掃去。他心中原還在疑惑於河谷中寧姓首領的態度，此時才真的拋諸腦後。
他還有更多事情要做，不必為死人費神。
倒是從院落簷廊間出去的途中，他看見先前與他在一間房的一行六人，以那女子為首，被皇帝宣召進去了。
……
樓舒婉走過這西夏臨時行宮的庭院，將面上冷漠的表情，化作了輕柔自信的笑容。隨後，走進了西夏皇帝議事的廳堂。
她帶著田虎的印信，與一路上眾多商人聯合歸附的名單而來。
不多時，她在這議事廳前方的地圖上，無意間的看到了一樣事物。那是心魔寧毅等人所在的位置，被新畫上了一個叉。
……
西夏皇帝李乾順與幾位首領、大臣今天倒也是第二次聽到關於那武朝叛軍、小蒼河的事情了。
他目光嚴肅地看著堂下那為首的漂亮女子，皺了皺眉：“爾等，與此地之人有舊？”
虎王於武朝而言，也是興兵起事的判匪。他遠隔千里，想要過來合作，李乾順並不排斥。這小蒼河的流匪，他也並不看重，但心中才剛剛判了此地死刑，在帝王的心中，卻很是忌諱有人讓他改變主意。
下方的女子低下頭去：“心魔寧毅乃是最為離經叛道之人，他曾親手殺死舒婉的父親、長兄，樓家與他……不共戴天之仇！”
“哦。”李乾順揮了揮手，這才笑了起來。“殺父之仇……不必多慮。那是死地了。”
樓舒婉走出這片院落時，去往金國的文書已經發出。夏日陽光正盛，她忽然有一種暈眩感。
自虎王那邊過來時，她已經分析了小蒼河的意圖。瞭解了對方想要開啟商路的努力。她順勢往各處奔走、遊說，糾合一批商人，先歸附西夏求平安，便是要最大限度的打亂小蒼河的佈局可能。
她不知道自己的努力會不會成功，她期待著因自己的努力。對方會陷入巨大的泥沼和困難當中。她也期待著小蒼河在困難中死去，名叫寧毅的男子死得痛苦不堪。可是，今天當李乾順隨口說出“那是死地了”的時候，她忽然覺得有些不真實。
這事情也太簡單了。但李乾順不會說謊，他根本沒有必要，十萬西夏軍隊橫掃西北，西夏國內，還有更多的軍隊正在開來，要鞏固這片地方。躲在那片窮山苦壤之中的一萬多人，此時被西夏敵視。再被金國封鎖，加上他們於武朝犯下的大逆不道之罪，真是與天下為敵了，他們不可能有任何機會。但還是太簡單了，輕飄飄的彷彿一切都是假的。
有時候大局上的運籌就是這樣，許多事情，根本沒有實感就會發生。在她的幻想中，自然有過寧毅的死期，那個時候，他是應該在她面前求饒的不。他或許不會求饒，但至少，是會在她面前痛苦不堪地死去的。
但如今看來，她只會在某一天忽然得到一個資訊。告訴她：寧毅已經死了，世界上再也不會有這樣一個人了。此時想想，假得令人窒息。
“你會怎麼做呢……”她低聲說了一句，穿行過這混亂的城市。
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“哇、哇”
“砰砰砰、砰砰砰……妹妹不要哭了，看這裡看這裡……”
“她是被我吵醒的嗎？妹妹妹妹……”
夾雜著孩子的哭聲，小院之中的正午。一片混亂而嘈雜的景象。
這是午飯過後，被留下吃飯的羅業也離開了，雲竹的房間裡，剛出生才一個月的小嬰兒在喝完奶後毫無徵兆地哭了出來。已有五歲的寧曦在旁邊拿著只撥浪鼓便想要哄她，寧忌站在那兒咬手指頭，以為是自己吵醒了妹妹，一臉惶然，然後也去哄她，一襲白色單衣的雲竹坐在床邊抱著孩子，輕輕搖動。
“怎麼了怎麼了？”
寧毅從門外進來，隨後是錦兒。寧曦搖著頭：“我和弟弟都在旁邊看小人書，沒吵妹妹。”他一手轉著撥浪鼓，一手還拿著寧毅和雲竹一道畫的一本小人書，寧毅笑著摸了摸他的頭，過去看看雲竹懷中大哭的孩子：“我看看。”將她接了過來，抱在懷裡。
進到寧毅懷中之中，小嬰兒的哭聲反倒變小了些。
作為寧毅的第三個孩子，這小女孩出生
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