雨降在黑暗中的江寧城，午夜時分，有奔跑的身影穿梭在雨裡。
城市南端的凌晨，有兩家已然關閉大門的醫館陸續傳出騷亂來。
此時能夠在江寧城內立足的各類店家，或者託庇於公平黨的某一方勢力，買旗保身，或者便是本身有著不俗的藝業、背景，足堪自保。尤其是在八方綠林豪客匯聚的此時，打架鬥毆的情況眾多，城內郎中、大夫便也頗受優待，生活狀況比上不足，比下卻是綽綽有餘。
持刀的少年人強行敲開兩家醫館索取藥物，態度強悍而兇狠，其中索要的甚至還有有價無市的貴重藥材，第一時間自然便被人攔住，醫館中的學徒或是護院手持刀槍棍棒衝將出來，隨後被打翻一地，坐鎮的大夫便知是遇上了強人，說上幾句漂亮話後恭迎對方入內。
這樣的騷亂在此時的江南算不得出奇之事，騷亂短暫的出現後便又平息。武藝地位的莽夫惹不起醫館中的大夫，武藝高強的俠客醫館中的大夫們惹不起，只要對方尚有分寸，與其報官找人，尋個“公道”，倒還不如結個善緣。
陸續打了兩家醫館，湊齊了勉強堪用的續命藥物，黑夜裡掀起的波瀾就像是被洋洋灑灑的秋雨淹沒了一般，夜又在這樣的氛圍中安靜了下去。
五湖客棧前方潮溼的橋洞下，戴著可笑假髮的小和尚升起了火堆，持刀出去搶藥的大哥回來之後，他們架起了瓦罐，熬煮藥物。名叫薛進的瘸子磕了許多的頭，想要幫著這兩名深夜出現的小俠客救治彌留的妻子……
橋洞之外的江寧城淹沒在黑色之中，人們像是被這黑暗隔絕起來，就如同少年搶奪藥鋪激起的漣漪幾乎無法擴散一般，城市內的人們並不知道這黑暗裡的小小橋洞下，人們的心情有多少的焦灼，而從橋洞往外看，也看不見任何清晰的事物，白日裡被打了的人們，周圍的各家各戶，也都在各自的橋洞下舔舐著自己的傷口。
當然也有更多的事情在黑暗中醞釀著。
位於城市東南的眾安坊，“聚賢居”內的某個角落裡，白日裡被抓起來的“五湖客棧”成員們正在被嚴刑拷打，烙鐵焚燒人的皮膚、竹籤翻開指甲，連夜用刑的審訊者們一遍一遍地讓他們承認自己作為“讀書會”成員的罪行。
時維揚沒有睡著，甚至在吳琛南的陪同下過來刑房親眼看過了這血淋淋的場景。兩人的第一反應都有些反胃，但某種特殊的興奮感令得兩人都沒能睡下去。
從五湖客棧回來之後，父親時寶豐那邊對這次的行動並未多做評價，但他表情中的讚許已經令時維揚知道，自己做對了事情，洗刷掉了月前的恥辱。而後在大掌櫃金勇笙的隱約透露下，時維揚更是明白，自己的行動觸及了某個更大層面的事物核心。
最重要的是，在吳琛南的輔佐下，自己已經抓住了大人物行事的核心。
五湖客棧跟“讀書會”有沒有關係，重要嗎？
抓回來的人是不是無辜，重要嗎？
自己對嚴雲芝一直以禮相待，可是，重要嗎？
自己一直想以君子之道待人接物，可重要嗎？
真正到了自己父輩，包括金勇笙這些長輩的層次，衡量事物更多的只是面子上過不過得去，裡子能不能落得了好。嚴雲芝的事情上，自己做得不漂亮，五湖客棧的那次衝突，自己以為是過去抓賊，對對方並無惡意，對方必然也會大開方便之門委實太過於幼稚了。
寶豐號跟隨著公平黨發家迅速，時維揚作為時寶豐的二公子，年紀輕輕，也長得風度翩翩，素來被誇天資聰穎，也被大多數人視為時寶豐最寵愛的兒子。這次來到江寧，他跟隨著金勇笙等掌櫃在聚賢居接待各方，說起來應對瀟灑，實際在他的內心深處，總是覺得有些忐忑不安的。
擔心自己被那些老江湖視為紈絝子弟，擔心自己能力不夠，對方表面上和樂融融，心中看不起自己，尤其在出了些紕漏之後，他內心之中更是焦慮不安。然而，待到吳琛南給他點破這些事，他才終於把握住了這些大人物為人處世的核心。
真是有一種“朝聞道，夕死可也”的豁然開朗感。
五湖客棧的面子輕輕鬆鬆地撿回來，“讀書會”的這把刀轉手交給父親，時維揚心潮澎湃，這一晚與吳琛南又就嚴家、嚴雲芝的事情聊了半宿，抓住矛盾，定下計劃，到得凌晨時分，將一個計劃的雛形大致敲定，兩人推演一次，感覺頗為可行，時維揚幾乎便要立刻叫人做好準備，但吳琛南端著茶水制止了他。
“二少。”吳琛南道，“每逢大事，要有靜氣，您昨晚才得了時公讚許，這天還未亮，咱們就急吼吼的叫人，落在旁人眼中，怕是會覺得您急於表現。況且江湖之事，你我畢竟還有些紙上談兵，要針對嚴家做事，這等算計咱們不妨再找金老他們商議一番，一來給足前輩面子，二來，也是讓他們知道，二少您今日的心思……”
聽得吳琛南說完這些，時維揚反應過來，握住對方的手道：“還是琛南提醒得是，確實是我毛躁了，唉，這些事情若無琛南……”
兩人在房間裡四手交握，當下又是一番相互勉勵，待到天快亮時，才在一張床上沉沉睡去。
……
橋洞之下的動靜到得天將明時已停了下來。
“……已經盡力了。”
化名龍傲天的少年是這樣說的，說完之後，帶著小和尚從雨幕裡走了出去，隨後又回頭，扔下一句話。
“也許能活下來……”
他的話語之中，有著自己都覺得多餘的猶豫。
橋洞下的女子沒有醒來，她頭上纏了繃帶，身體軟軟的癱著，鼻間的氣息有如遊絲，薛進觸碰她，長期以來橋洞下的居住令得她身上帶著腐臭的氣息，而且一如往昔般瘦骨嶙峋。由於少年說她還有可能活著，薛進並不好去抱著她，他朝著橋洞外磕了頭，並不明白這兩名小恩公為什麼會過來發善心，也想不動了。
他渾渾噩噩地在雨裡坐著，想要照顧妻子，但更多時候只是長時間的呆滯與空白，臨近天明時，他在清濛濛的雨色裡跪趴在那兒睡了一陣，也不知什麼時候，又怔怔地醒來了。月娘躺在那，伸手探在鼻間猶如死了一般，但長久下來，仍能感覺到絲絲的氣息。
要去掙錢、要去討吃的……
他心裡想著。然而雨還在下，白日裡討不來什麼吃食，倒是城中正在比武，熱鬧些的地方或許能有些剩餘的潲水，只是不知道，這腿能不能走到。
他掙扎著起來，昨天到今晨的那番折騰幾乎耗盡了他的力氣，令得他爬了好一陣，才搖搖晃晃地站起來，雨幕中翻上河堤的臺階又是一個巨大的阻礙，他嘗試著過去，翻了一下，從上頭摔下來，又抖抖索索地爬起。
有身影穿過雨幕，朝這邊過來，一道身影攙起了他，將他拖回橋洞之中，這是昨天那位小恩公，他在說著些什麼。或許是因為耳朵裡進了雨水，薛進什麼也聽不清楚，他跪在地上開始磕頭，過得一陣，另一名小恩公過來了，將一碗稀粥放在他的面前。
薛進顫抖著嘴唇，開始喝粥。
他看見兩名小恩公又生起火焰來，起鍋熬藥。妻子月娘已經吃不下藥汁了，那些汁水，是捏開她的嘴後，在她的舌頭上一點點的浸下去的。
……
聚賢居。
清晨的廳堂內，準備了簡約的幾樣粥飯，時寶豐坐在首座上，與過來的單立夫等幾名大掌櫃吃著早餐，聊些瑣事。
金勇笙從外頭進來，手中拿了一份布袋裝好的卷宗，交給了時寶豐身旁的親隨。
“金老辛苦，大清早的便在辦事……不會是一晚沒睡吧？”單立夫笑著打了招呼。
“給東家請安，單掌櫃好，諸位掌櫃好……”金勇笙笑著擺了擺手：“年紀大了，不如當年，哪還能天天熬夜。近來啊，不到子時，必來瞌睡，只是醒得早些……嗯，二少抓回來的那幫人，審結了。”
他一面說話，一面在時寶豐身邊的座位上坐了下來，下人給他盛上熱騰騰的碎肉粥，一旁的時寶豐將身前的鹹菜碟推給他：“來，金老，今天的醃菜不錯。”
“那我不客氣了。”金勇笙笑著夾了一筷子。
“審的結果如何？”時寶豐隨口道。
“都是讀書會的，二少上次說那邊有蹊蹺，沒有說錯，裡頭的供詞，都簽字畫押了。”
“那個客棧聽說都是農賢的人哪。”單立夫道，“讀書會不會是……”
“西南的名頭下，誰都想佔點便宜，哪一家的手下沒有讀書會的人，不要瞎猜。”時寶豐道。
“不過供詞上說，他們是聽公平王的命令，成立的讀書會。”金勇笙喝了一口粥，隨意道。
廳堂裡的眾人安靜了一下，時寶豐笑了笑：“又是瞎攀扯。”
眾人便也跟著笑：“沒錯、沒錯，金老，我看要接著審。”
金勇笙點頭：“確實讓他們在接著審了。”
“不過，二少昨天搗了那五湖客棧，今天傅平波與公平王那邊，未必會忍氣吞聲吧。”
“昨夜就有人說，恐怕農賢要發難……”
“那這些供詞倒是可以用一用了……”
眾人議論一番。
時寶豐放下手中的調羹，抹了抹嘴。
“昨天查五湖客棧，是因為老二前次在那邊就發現了問題，昨天出手雖然魯莽，但看來倒也不算闖禍。最近一段時日，表面上周商跟公平王吵得厲害，但他們的爭論擺在檯面上，乃是君子之爭，私下裡不安分的‘讀書會’才真正搞得大家人心惶惶，這流言可厲害啊，說這讀書會是寧立恆做的，是那什麼大龍頭搞的，說是許昭南、何文、周商又或者是我搞的，什麼亂七八糟的話都有，這種暗地裡的野心家，才是大家真正的敵人。”
他頓了頓：“也好，就趁著這次的事情，把讀書會攤到檯面上，大家一五一十談一談，有人說何先生指使的讀書會，就讓何先生說一句不是，也有人說是我們指使的，我們也正好說一句不是。如今是談聯合的時候，大家都坦坦蕩蕩、清清白白……嗯，是個好事……”
時寶豐這樣一說，幾名掌櫃便也都笑了起來。
“沒錯沒錯，‘讀書會’先前總是在暗地裡搞事，藏著掖著，反而要出大事……”
“擺在檯面上，讀書會散佈的這些流言，反倒沒用了……”
“東家果然深謀遠慮……”
“二少也不錯啊，上個月底便察覺到問題，硬是暗中調查了這麼久，方才一網打盡。沉得住氣啊……”
一群人加以附和，待說到時維揚的時候，時寶豐才往旁邊看了看：“老二呢，怎麼沒出來吃東西？”
眾人你望望我我望望你，過得片刻才有一名親隨過來道：“二公子昨晚與人商議事情到深夜，似乎才睡下不久。”
眾人沉默片刻，有人道：“二公子勤勉起來了……”
時寶豐擺了擺手：“不理他了……今日不開會，不過下午我與何、高、許、周幾位會碰頭，農賢的事情他會提起，我也正好，把事情丟擲來問一問他……”
他想了一想，隨後道：“事關公平黨的將來……他會表態的。”
眾人隨即也點頭贊成。
……
到得正午時分，時維揚與吳琛南方才醒來，此時時寶豐已經離開聚賢居去處理其他的事情，包括下午與何文等幾方開小會的各種安排，令得他失去了給父親請安的機會。
憶及昨晚定好的針對嚴家、嚴雲芝等人要設的局，時維揚倒也將請安的想法暫時推開，稍作洗漱後，與吳琛南一道邀了大掌櫃金勇笙共進午餐，待到聽完了兩人的計劃，金勇笙倒是反覆打量了這兩名小年青一陣，對他們的膽大進取有些讚賞起來。
“按照這個思路，事情……是可以做的。”他細細地想了一陣，“不過，具體的細節方面，還有許多可以斟酌之處……譬如二少與吳少年考慮到了嚴雲芝的心性，卻有沒有考慮過，嚴鐵和此人，也是一名老江湖呢……”
“我看啊，對於此事，有幾點可以斟酌……”
老掌櫃針對兩名年輕人的計劃，一一予以了修正。
待到這件事情大致談完，時維揚按捺著心中的激動，方才問及昨天晚上的事情，以及父親那邊今晨表現出來的態度。金勇笙便將讀書會的問題更多的談了一下，這個由頭給了時寶豐之後，今天下午，時寶豐便會趁機向何文等人發難，而後便有可能將“讀書會”這個陰謀派系拉上臺面，徹
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