夜幕降下了。
城市東頭，原本名叫眾安坊的這片街區，如今掛的已是“平等王”時寶豐的旗幟。
由於前期佔領得早，並未經歷太多的折騰，此時這眾安坊已經成為城內最為熱鬧繁華的街市之一。從西面的坊門進去，一側聚集了寶豐號的各種店鋪生意，另一邊則圍起了大量的院落，成為被外界稱為“聚賢館”的貴賓居所。
作為公平黨五支勢力中最擅長做生意、負責後勤與運轉物資的一系，“平等王”時寶豐從起事之初走的便是交遊廣闊的路線。儘管由於公平黨最初的複雜狀況，這邊與天下最大的幾個勢力並未有過明顯往來，但不少崇尚富貴險中求的中小勢力過來時，最容易接觸到的，也就是時寶豐的這支“寶豐號”。
而在這樣的過程裡，同樣有不少亡命之徒，透過與“寶豐號”的貿易，進行危險的物資轉運，進而自窘迫的狀況裡逐漸崛起，成為了小型或中型的武裝集團的，因此也與時寶豐這邊結下了深厚的緣分。
這一次江寧大會的訊息放出，每一系的力量都展現出了自己獨特的風格：“轉輪王”時寶豐聚集大量的教眾，甚至請來了北上已久的大光明教教主坐鎮；“閻羅王”周商維持著偏激的作風，收攏了大量悍不畏死的亡命之徒，順便裹挾眾多想佔便宜的外圍蒼蠅，聚起浩大的聲勢；“平等王”時寶豐這邊，則從一開始便有眾多成規模的大小勢力過來捧場，到得八月間，三山五嶽各路帶著名號、甚至能說出不少英雄事蹟的勢力代表，每一日都在往眾安坊聚集。
相對於“轉輪閻羅”兩系人馬雖多，卻多為烏合之眾的局面，時寶豐這邊，一撥一撥的遠來者都更為“正規”也有更顯得“有模有樣”，這中間，有行走各地、交遊廣闊的大鏢局，有盤踞一地、代表著某一系豪紳的大商會，也有許多在女真肆虐時真正做了抵抗、有著事蹟的“英雄豪傑”……
他們每一支進入眾安坊後，附近的街頭便有專門的人手，開始宣揚和吹噓這些人的背景，隨之引來圍觀者的仰慕與讚歎。
以生意起家的人最懂得什麼叫做花花轎子人抬人，而對於這些遠來的大小勢力而言，他們自然也明白這一道理……一時間，進入“聚賢館”的各個勢力相互往來不息，每日裡互相拉關係也互相吹捧，端地是一片和樂融融、群賢畢至的氛圍。以至於部分“懂行”的人，甚至已經開始將這邊的“聚賢館”，比作了成都的那條“迎賓路”。
當然，如此多大小勢力的聚集，除了明面上的熱鬧和睦以外，私底下也會如水波浮沉般出現各種或好或壞的複雜事情。
如同前幾天抵達這裡的嚴家堡車隊，一開始由於嚴家的抗金事蹟、以及嚴泰威獨女有可能與時家結親的傳聞引來了大量的討論與關注，不少中小勢力的代表還特意前去拜訪了領頭的嚴家二爺。
然而到得這兩日，由於某個訊息的突然出現，有關嚴家的事情便迅速沉寂了下去。即便有人說起，眾人的態度也大都變得曖昧、含糊起來，支支吾吾的似乎想要暫時忘掉前幾日的事情。
八月十六，嚴雲芝在院子裡坐到了深夜。手中摩挲著隨身攜帶的兩把短劍，靜謐的夜裡，腦海中有時候會傳來嗡嗡的響動。
前幾日突如其來的熱鬧，又突如其來的散去了……
事實上，嚴家這一次過來，結親並不是一定要實現的目的。從出發時起，父親就曾經說過，口頭上的約定不見得有效，對於兩個大家子而言，最牢靠的關係始終還是彼此都需要的利益交換。倘若兩邊能夠合作，彼此也欣賞對方的人品，結親自然可以親上加親，但倘若彼此看不上，嚴家也有自己的尊嚴，並不是一定要巴結什麼“平等王”。
當然，話是這樣說，按照一般的情況而言，這場婚事多半還是會履行的。
嚴雲芝今年十七歲，在思想上並沒有多麼的出格、反叛。對於嫁入時家這種事，她首先也已經做好了心理準備。
早幾日抵達江寧，“平等王”時寶豐據說還在江北主持其它的事務，聚賢居這邊，由“平等王”天地人三才中的幾名大掌櫃以及時寶豐的次子時維揚主持接待。若是沒有太多的變故，這位時維揚時公子，便會是與她履行婚約的那個人。
乍然的接觸中，嚴雲芝對對方的觀感不算差。在幾名“大掌櫃”的輔佐下，這位時公子在各種事情的處理上應對得體，談吐也算得上穩妥，並且還不錯的長相以及武藝高強的傳聞中，嚴雲芝對於嫁給這樣一個人的未來，忐忑之餘卻並沒有太多的排斥每個人都會經歷這樣的人生，逃總是逃不掉的。
但隨著那條訊息的傳出，這一切就迅速地變了味。
過去幾日眾人的熱情當中，正面吹捧的大多是嚴家抗金的事蹟，與時家的婚約由於時寶豐尚未過來拍板，因此只在小道流傳。但“平等王”的勢力願意讓這等小道訊息傳出，看得出來也並非反悔的做派。
但在關於通山縣的訊息突然出現後，早兩日不斷上門的各方賢達已經遠遠避開了嚴家居住的這一片範圍，對於婚約之類的事情，人們並不是調侃，而是直接選擇了閉口不言。在旁人看來，時寶豐顯然是不會接受這場婚約了，眾人再談論，實際上得罪的就會是“平等王”。
十七歲的少女已經經歷了不少事情，甚至艱難地殺過兩名女真士兵，但在之前人生的任何階段，她又何曾見識過身邊氛圍的這般變化？
遇上敵人尚能奮力廝殺，遇上這樣的事情，她只覺得存在於此都是巨大的難堪，想要呼喊、辯解，其實也無從開口。
前幾日她喜歡到前頭大堂裡靜靜地坐著，聽人說起城內各種各樣的事情，到得這兩日，她卻連離開院子都覺得不自然了，用膳與散心，也只能留在這處院落裡。
亥時左右，叔父嚴鐵和過來陪她坐了一陣，說了一會兒話。
“……今日外頭出了幾件大事，最熱鬧的一件，便是大光明教教主林宗吾，以一人之力挑了周商的五方擂，如今外頭都傳得神乎其神……”
或許是擔心她在這邊憋悶，嚴鐵和特意跟她說了些城內的新訊息。不過這一刻嚴雲芝的心情倒並不在這上頭。
“我們嚴家的事情……怎麼辦？”嚴雲芝儘量讓自己冷靜，“要不然……我回去吧……”
“沒到這一步。”嚴鐵和道，“這件事情……大家其實都沒有再說什麼了。因為……最終呢，你時伯伯他還沒有入城，他是心思通透的人，什麼事情都看得懂，等到他來了，會做出妥善處理的，你放心吧。”
“但是……”嚴雲芝吸了吸鼻子，微微頓了頓，“訊息是誰放的，查出來了嗎？”
嚴鐵和低頭沉默了片刻：“五尺Y魔啊……這種外號，總不可能是那小魔頭本人放的，而通山的事情，除了咱們，和那個該殺的東西……還有誰知道？”
“……李家？他們為什麼要這樣做？咱們在通山不是談得好好的？”嚴雲芝瞪大眼睛。
嚴鐵和搖了搖頭：“……李彥鋒如今就在城裡，他老子就是大光明教的護法，他如今也接了護法的位子了。放這種訊息，無非是要給你時伯伯難堪唄。”
“許昭南與這邊不對付嗎？”
“進城這幾天還看不懂嗎？公平黨五家，誰跟誰對付？而且這中間還有其他的理由。你忘了……那小子是從哪裡來的……”
嚴雲芝想了想，便即明白：“他是想讓……這邊……結個西南的仇家……”
“若是事情鬧大了，你……平等王的兒媳受辱，這邊怎麼可能不討回個公道來，而西南來的那小子，又哪裡是什麼善茬了？李彥鋒號稱猴王，實際上心機深沉，所以才能在通山立下那一番基業，對方在通山一番搗亂，他反手就將問題扔給了對家，如今頭疼的要麼是我們，要麼是你時伯伯。他的厲害，咱們見識到了。”
嚴雲芝低著頭沉默片刻，方才抬頭道：“在通山，什麼都說得好好的……我現在只想當面質問他，然後殺了他……”
坐在這兒的少女身形單薄，握著手中的劍，眼中像是要瀝出血來。嚴鐵和看了她一陣，隨後伸手過去，在她手上拍了拍：“……打不過的。先忍，過幾天會有轉機。”他說打不過，那便是連自己出手都沒有把握勝過那“猴王”李彥鋒的意思了。
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兩人隨後又聊了片刻，嚴鐵和盡力開解，但終究效果不大。他離開之後，院內屋簷下的燈籠在夜風裡輕輕搖曳，嚴雲芝按著劍，又在院內的石桌前坐了許久，腦海中有時候想起這些時日以來見到的面目可憎的眾人，有時候又會想起通山縣那名武藝高強的小魔頭……他說過會來江寧……恨不得此時便去找到他，一劍殺了他。
時間漸漸的過了午夜，遠處的喧囂轉為安靜，隨後在一片靜謐之中，又有人嘻嘻哈哈的朝這邊回來，似乎是喝醉了酒，一路上打打鬧鬧，氣氛頗為熱鬧。
嚴雲芝坐在桌前，並不理會，料想這些人會在院子側面繞行過去，卻不想他們在院門那邊打打鬧鬧地經過了。她背過身去，並不願意做出看見了對方的樣子，一個個晚歸的人從門口過去了。
過得一陣，卻有細微的腳步，從門口那邊進來。
嚴雲芝回過頭去看時，時維揚提著一盞燈籠，已經走到了近處，他的身上帶著酒氣，但話語倒是頗為有禮、顯得溫和：“嚴姑娘，還未睡呢。”
如果事情沒有大的變故，這會是她未來的夫婿，低頭微微一禮：“時公子。”
“這兩日疏於問候，實在是怠慢了。”
“時公子有許多事情要做，原本不必……”
“不是的。”時維揚搖頭笑了笑，“這兩日，外頭流言霏霏，只好……先做處理，但是……我該想到，遭遇這等流言，最難過的本就是嚴姑娘……是我疏忽了，今日……過來道歉。”
“不是……”嚴雲芝搖了搖頭，一時間內心溫熱，竟有些說不出話來。時維揚前進一步，伸出手來搭了搭她的肩膀：“坐。”
嚴雲芝微微退了一步，在石凳上坐下。時維揚便也在一旁坐了下來，此時隔得近了，才覺得酒氣愈發的重，但口中的語氣依舊溫和：“我知道嚴姑娘的心情，其實此事不必太過放在心中，嚴家人的品行心性，我自幼便聽得家父說起，是一定會相信嚴姑娘這邊的……嗝……對不住……”
他口中安慰幾句，嚴雲芝低頭稱謝，這邊又道：“對了，嚴姑娘入城之後，尚未出去遊玩的吧？”
“唉，整天悶在這裡，也會悶壞的……”
時維揚的聲音溫暖體貼，兩人如此這般的說得一陣，他又道：“嚴姑娘學的是劍吧，這把劍看來真有意思，可否給我一看啊……”
嚴雲芝點頭將短劍遞過去，時維揚伸手過來，握在了嚴雲芝的手上，嚴雲芝猛地將手撤回，短劍掉在了石頭桌面上，哐哐噹噹響
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