車轔轔、馬蕭蕭。
未時前後，一支共有六輛大車，數十匹馬的隊伍逶迤而來，穿過了通山縣城側面的道路。隊伍中半數是騎士，亦有人步行拱衛，雖然看來風塵僕僕，但各人身上攜帶刀兵，前前後後隱然一體，已是如今的世道上大鏢隊甚至是世族出行才有的氣勢了。
嚴雲芝從隊伍最前方的馬車裡掀開簾子，目光掃過通山縣城低矮破敗的城牆，微微挑了挑眉：“江湖都說通山縣李家猶如猛虎臥川，有梟雄之像，從這城牆上，可看不出來……莫非裡頭還有什麼玄機嗎？”
今年十七歲的少女長著一張瓜子臉，眉似淡月、語聲清朗，年紀雖不見得大，語調之中已經頗有了幾分磨礪後的沉穩。從掀開的簾子往內看去，能夠看到她一身得體的淡墨衣裙，觸手可及之處便有兩把短劍放著，乃是颯爽的江湖女子的氣質。
“因此咱們不入通山。”
答話的是車旁高頭大馬上一襲藍衫的中年人。這人看來四十歲上下，身材高大，一隻手執著馬韁，另一隻手上卻拿了一本書，目光也不看路，順手翻看書上的文字，做派頗似大戶大族中充作幕僚的書生，只是大馬前行間，偶爾能夠看到他手中書封上的幾個字《崑崙劍影》，才知道乃是一本如今市井流行的武俠。
“江湖上說李家如臥川猛虎，有兩層意思。其一，是指李彥鋒此人善取時機，且手段凌厲，原本的李家說到底不過一方武夫，但只是藉著這一次大變，他便清理掉了通山附近大大小小的各個豪族，趁勢而起。我們說如今天下已亂，他這自然是不折不扣的梟雄氣像。”
藍衫的中年人一面翻書，一面說話。
“但這當中的另一層意思，卻多少有些狹促了。雲芝，李家家學是什麼，天下人盡皆知，說他是猛虎臥川，你猜李彥鋒聽到，會有怎樣的想法。”
嚴雲芝眨了眨眼睛，領悟過來：“大小猴拳、白猿通臂……”
“便是這個道理。”藍衫中年人笑了笑，“女真人來時，大夥兒難以抵擋，李家堅持抗金，不願投降，但說到底，不過是拉著周圍的人都躲進了山中，而後將周圍大族一一清理。真要說殺女真人，他李彥鋒是沒有殺過的，臥川猛虎……起初也是有人諷刺他山中無老虎猴子稱大王。這次過去，你切不可在李家人面前說出什麼猛虎的言辭來。”
“看來李家喜歡當猴子。”嚴雲芝嘴角露出莞爾的笑意，隨即也就斂去了。
“旁人雖有諷刺之意，但李家家學不容小覷。”馬背上的藍衫中年人翻了一頁書，“白猿通臂長於發力，見識一番、心中有數也就罷了，但大小猴拳身法靈、騰挪之妙天下有數，與你家傳的譚公劍頗有互補之妙。咱們這次前來，一是談借道的生意，其二也是因為你要增廣見聞，因此待會碰面，務必要收起輕慢之一。須知江湖上許多時候，恩是一句話，仇也是一句話。”
馬車上少女點了點頭：“二叔教訓的是，雲芝省得的。”
“嗯。”藍衫中年也點了點頭，隨後目光瞥了一眼旁邊的城牆，道：“至於這城牆……李家掌通山不過區區一年多的時間，又要為劉光世徵兵，又要將各種好東西搜刮出來，運去西南，自己還能留下多少？這剩下來的東西，自然運回自己家中，修個大宅子了事，至於通山城牆，前方被火燒過的地方，至今無錢修葺，也是正常，算不得出奇。”
兩人的話說到這裡，前方道路蜿蜒，逐漸與通山縣城分離，轉行向西。這是七月中下旬的時間，路邊參差的樹林逐漸染起黃葉，村落與農田亦顯得蕭條，偶爾遇見衣衫襤褸的路人，見到了這闊氣的車馬，大都躲在路邊避讓。
如此又行得一陣，乃是山腳下的一處小市集，穿過市集不久，上山的道路卻寬敞起來了，更遠處更甚能看到大旗舞動、紅綢飄舞。遠遠的，一隊人馬朝著這邊迎接過來。
這過來的自然便是李家的人馬，雙方在道路上相逢，互相打過切口，聚在一起。嚴雲芝將佩劍繫於腰間，便也從馬車上下來，在藍衫中年的帶領下要與李家的眾人見面，一一行禮。
他們這次過來之前，便知道李彥鋒已帶隊去了江寧，另有兩名李家倚重的大將則帶著人過去了江北的戰場。但在通山經營許久，又在江湖上打出過名號，這些年來投靠李家的綠林高手也是不少，這次下來迎接的隊伍中，除了如今坐鎮通山、與李若缺同輩的李家元老李若堯，還有數名頗有藝業的江湖兇人同行。如“苗刀”石水方、“大悲手”慈信和尚、“閃電鞭”吳鋮等人，或以客卿、或以管事身份居於李家，這次都一同迎了出來。
“嚴家二爺與雲水女俠遠道而來，李家蓬蓽生輝、有失遠迎，見諒、見諒啊。”
李家出來打招呼的是已經上了年紀的李若堯，他本就是“猴王”李若缺的族兄，年紀頗大，地位也高，這番話一說，藍衫中年連忙上前：“不敢、不敢，李三爺江湖泰斗、德高望重，嚴家此次路過通山，原就要上山拜會三爺，豈敢讓三爺來迎啊，我等罪過、罪過……”
雙方一番寒暄，有來有往，章法氣度森然——其實若回到十多年前，綠林間見面倒沒有這麼講究，但這些年各種綠林開始流行，雙方說起這些話來，就也變得自然而然起來。過得一陣，見過禮節的雙方賓主盡歡，攜手上山。
對於李家的狀況，過來之前嚴雲芝便已經有過一些瞭解。攜手上山的過程中，外號“追風劍”的二叔嚴鐵和在交談中一番介紹，便也讓她有了更多的瞭解。
譬如那外號“苗刀”的石水方，精通苗疆圓刀術，刀法兇狠奇異，聽說當初在苗疆，得罪了霸刀而未死，武藝可見一斑。
“大悲手”慈信和尚，乃是曾經在江南一帶出了名的兇人，手上功夫頗為了得，據說他以掌力殺人，中掌者五臟盡碎，外頭皮肉卻難見傷勢。按照嚴鐵和恭維的話語來說：“這是‘隔山打牛’的內家掌力練到化境的功力。”
至於“閃電鞭”吳鋮，練的卻不是鞭子上的功夫，卻是極快的腿功，據說他練功時，會讓五六個人從不同的方向向他扔來木樁，而他單腿揮踢，甚至能將五六根木樁一一踢斷，滴水不漏。這說明他的腿功不僅快速，而且極具破壞力，恐怖如斯，極為可怕。
嚴雲芝記在心中，一一點頭。
前行的道路上，眾人雖然也對她這位外號“雲水劍”的雲水女俠恭維了一陣，但更多的時候，倒是並不將目光和話題停在她的身上。
過去兩年多的時間，女真肆虐，天下已亂，而今武朝分崩離析，更已是英雄輩出的時代。嚴家亦是過去參與過抗金的綠林一支，家傳的譚公劍法長於隱藏、刺殺，女真人來時，嚴雲芝的父親嚴泰威據說甚至刺殺過兩名女真謀克，享譽綠林。至於嚴雲芝，則是因為小小年紀曾殺過兩名女真士兵，得了“雲水劍”的美稱，當然，對於這樣的傳聞是否真實，現場自然無人會做出質疑。
李家之所以如此隆重地接待嚴家一行人，其中最主要的原因有二。其中一點，在於如今的嚴氏一族有一位名叫嚴道綸的族人在劉光世帳下聽用，於眾幕僚當中據說地位還頗高；而另外一點，則因為嚴泰威過去曾與一位名叫時寶豐的綠林大豪有舊，雙方曾經許諾結下一門親事。此次嚴鐵和帶著嚴雲芝一路東走，便是要去到江寧，將這段親事敲定的。
而時寶豐此人，如今便是聲勢巨大、席捲江南的公平黨頭領之一。與何文、高暢、許昭南、周商等人一道，被稱為公平黨五虎。
這段親事一旦結下，嚴家的地位當即便會水漲船高，成為可以直通公平黨最高權力層的大人物。如今這天下的局勢、公平黨的未來雖然還不甚明朗，或許有些人不敢輕易與公平黨結交，但在另一方面，自然也無人敢對這樣的勢力有所輕侮。
眾人偶爾提及幾句親事，嚴雲芝其實多少有些不悅，但她這兩年來已經習慣了面無表情的肅淨神色，周圍又都是前輩，便只是前行，並不多話。
過得一陣，眾人抵達了佔地不少的李家鄔堡，鄔堡前方的廣場、道路都已灑掃乾淨，倒有不少莊戶在周圍看著熱鬧、指指點點。周圍的旗杆上彩綢飄揚，頗有些窮奢極欲的做派，嚴雲芝的目光掃過周圍的人，這邊莊戶們的衣著倒是比一路上看到的要整潔許多，無意間似乎也能看到一些笑容，可見李家經營此地，對周圍莊戶的生活還是挺照顧的，這與嚴家的作風頗為類似，看來李彥鋒倒也算是個好家主。
嚴家修習譚公劍，精通刺客之術，因此觀察環境、見微知著自有一套方法，嚴雲芝經過了兵禍與生死，對這些事情便更為敏銳、成熟一些。此時目光橫掃，臨近進門時，眉尾微微的挑了挑，那是在圍觀的人群當中，有一道眼神忽然間讓她停留了一瞬。
那是人群后方、似乎是一個長相不錯的少年人，拉長脖子墊著腳，正在朝這邊好奇地望過來。
皺了皺眉，再去看時，這道目光已經不見了。
為什麼會注意到呢……
應該、不是惡意啊……
……
她的腳步稍稍停頓了一下，隨後，叔父朝她招了招手，讓她跟隨進去，待會好觀看李家人迎賓的猴拳演武。
她的臉頰下方微微燙了燙，一擰眉，目光有些兇狠地走進了闊氣的李家大門……
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