七月下旬，河北秋氣初顯，四野間全都是漸漸成熟的莊稼，風一吹，黃綠色的粟浪便順風波動……這幅盛景，無疑驗證了許多人的說法，今夏的旱災只是減產，某些人多慮了。
“穀子得比豐年小一圈。”上午時分，清河郡清河縣最北面的官道上，掛著一把軍劍的十六七歲小娘剛剛從對面田地裡走上來，眉頭微微皺起，正是幫大頭領竇立德的獨女，新任的巡騎什長竇小娘。“清河這邊的收成明顯比平原差，平原又比渤海差……”
“補種的麥子更差。”官道另一側的清漳水河堤上，立著七八名騎士，正牽著馬在河堤上吃草的，其中一人隨口接到。“畢竟是補種的……今年春日那一戰，說是專門等春耕後才開打沒耽誤事，可清河自家備戰太緊張，還是耽誤了春耕。”
小娘聞言愈發蹙眉不止，卻又向清漳水對岸望去，忍不住來問：“對面的經城也差不多吧？前日送謝分管過去，來往的匆忙，忘了去查探了。”
“我覺得差不離。”河堤下，還有幾個正在飲馬的，也有人來答。“本就是清河的縣，春耕後才被襄國縣搶走。”
“那襄國郡那裡呢？”竇小娘繼續來問。“是不是會更好點？”
“不知道，沒去過。”有夥伴隨口來答。“前日送謝分管他們一行人，也只是到經城城下。”
其餘人也都附和搖頭。
隨即，自然有人好奇來問：“竇小娘，你問這個作甚？”
“不要叫我小娘……我入隊時取了新名字的，喊我竇紅線！”竇小娘認真更正，然後方才來言。“主要是覺得，日後咱們遲早要跟襄國、武安這些地方打起來，想看看他們成色……都是旱災，他們卻沒有打徐州這件事，也沒有之前春耕後打平原的事，會不會比我們更好一些？最近咱們這邊不是到處在查探旱災具體的情況嗎？”
“可以去問問。”一名稍微年長的夥伴，看佩飾應該是帶隊的夥長，當場想了一想，倒是給了個可行的主意。“或者乾脆走一遭，自家去看，誰還看不懂地裡收成？”
“可、可行嗎？”其他人詫異來問。“竇小娘說的是襄國郡內，不只是經城。”
“我知道，但我還是覺得可行。”那夥長點頭來答。“平日裡咱們不就經常過河去經城跟宗城偵察嗎？對面也早習慣了，尤其是今年秋後，宗城那裡還硬氣些，經城就老實多了，那多走幾里地看看又如何？就像小娘說的，趁著這次旱災看看地裡收成如何，基本上就能知道襄國郡內上下的成色。”
“那便走一遭唄。”
“反正咱們是邊境巡邏……能偵察到對面內情，不比在這裡檢查商隊強？”
“就當送謝分管他們送到襄國郡城便是……”
“按照規矩，只要不是要緊軍情，是有三日便宜時間的。”
其他人也多心動，竇小娘原本還想繼續更正自己的名字，但聽到夥長認可自己的想法，還準備過河專門去偵察，反而不好開口了。
一眾邊境巡騎，本就是侵略性與行動力極強的，既定了主意，便毫不猶豫動身，然後也不走正經浮橋，反而尋了上游一處淺水野灘，二三十騎直接浮馬而過。
不過，接下來的結果讓所有人都有些詫異，因為經城縣這裡，地裡的收成就明顯不如漳水以南了。思來想去，眾人也只能認為是五月六月間，這邊救災不利。
“他們覺得這是清河的縣，佔了也只是搶著清漳水來防備我們的，所以不願意盡力！”竇小娘當即帶著憤懣給出了判斷。
其他人也都認同。
“不要多說了。”倒是夥長老成一些，迅速下達了軍令。“趕緊往西邊走，到鉅鹿縣看看……省得耽誤晚上回去。”
眾人自然無話，不過，當他們試圖穿過狹長的經城縣南部區域，正準備進入襄國郡鉅鹿縣的時候，身後卻忽然出現了一群意外之人。對方約百餘騎，只打著大魏朝廷的旗號，幫的巡騎們還以為是襄國郡的郡卒，本想迅速脫離，但馬上，隨著對方其中一騎躍馬而出，主動遠遠招呼，他們立即意識到了不對勁。
“竇小娘，許久不見。”蘇靖方遠遠便笑容滿面，高聲來打招呼。“你們幫是準備對襄國動手了嗎？這都要進鉅鹿了！”
很顯然，這是武安郡的人。
且說，自從宗城被武安郡奪取，當做防禦幫的前線，而幫又啟用了專門的巡騎制度以後，倆家就經常碰面……氣氛總體上是融洽的、剋制的，因為雙方的經貿往來、民間交流是非常通暢的，雙方最高層之間的政治互動也明顯比其他各處要友善的多……但也有明顯的競爭心態，畢竟有軍事對峙客觀存在。
幫的人不說，但一直認為過個一兩年、兩三年，機會一來就要併吞河北，武安郡不可能躲過去，所以常有居高臨下的姿態。對應的，武安郡上下也有很強的防禦心理，以及對自己戰鬥力的強烈自信引發的某種躍躍欲試之感。
這種情況下在第三方的地盤上遇到，竇小娘自然準備開口嘲諷，而且她也有嘲諷的底氣，她的修為比蘇靖方要略高一些……但她最終沒有開口嘲諷對方，因為蘇靖方側後一人迅速吸引住了她的目光，那是一個比自己年紀稍大一些但大不了多少的年輕女將。
此人護體真氣似有似無，儼然是個極少見的卡在凝丹層面上的女將了。
武安郡中，符合這個條件的，似乎也只有一人。
“是樊將軍嗎？”竇小娘心念一轉，繞過蘇靖方，直接朝女將拱手。“樊將軍，你兄長樊頭領多有言語叮囑，讓我們見到伱務必傳話，請你回家。”
樊梨花難得被蘇靖方攛掇著出境做事，剛剛上來，就遇到幫的人，也不免尷尬……時過境遷，她早不是當年帶著一絲固執，難以接受長兄死亡次兄投降的樊氏大小姐了，尤其是來到河北後，看到滿目瘡痍，對戰爭也有了一點認識，加上唯一的現存至親在幫內越來越穩妥，自然立場消磨……唯獨話又得說回來，她跟著張十娘，帶著人來到武安郡中，早早也尋到了自己的新位置與新價值，也同樣不可能輕易為一句話便棄了這裡的一切罷了。
而回到眼下，這麼一個小娘對自己輕聲軟語來對，她也不可能使出來姑奶奶脾氣，便拱手回去，老老實實回了些客套話。
樊梨花與竇小娘的接觸，極大緩和了在場的氣氛，蘇靖方似乎也不好再生事，隻立在一旁裝無辜。
雙方聊了一陣子，大約消除了一些敵意，熄了武裝衝突的可能，但還是各懷心思……偵察理所當然的變成了監視，只一起往鉅鹿方向而去。
而抵達鉅鹿之後，竇小娘一行人輕易得到了原本想要的答案——襄國郡境內的田地收成居然也不如幫境內清河一帶的來的好。
看的出來，襄國郡郡守陳君先是個救災不力的廢物。
然而，事到如今，得到答案的竇小娘等人此時卻並不著急回到邊境線上去了，而是選擇繼續尾隨蘇靖方一行人……邊境巡騎，這個時候要是撤了，才是真正的失職，尤其是他們前日才護送了自家處置外務的頭領進入了襄國郡。
這個時候，武安郡的人忽然也到襄國，儼然有些說法。
與此同時，明顯從宗城出發的蘇靖方那幫人居然也沒有驅逐嘲諷的意思，反而任由他們跟隨。
不過，就在雙方各懷鬼胎之際，他們絲毫不知道的是，幫外務分管謝鳴鶴正在襄國郡內當座上賓。
“我們首席的意思很簡單，請陳府君寫個公開的佈告……其實佈告我們已經幫你寫好了，替你宣講佈告的人我都一起帶來了……主要是就要閣下承認自己在民政上欠缺能力，以至於在旱災中袖手無為，不能救治下百姓；軍事上也缺乏歷練，不能安靖地方，消除匪患，以至於地方治安惡化，影響到了整個河北中西部；文化上也難務實，不能遵循我們的建議使襄國郡百姓都能夠享受到公平的築基、識字機會……而也正因為以上種種，引起了我們張首席的震怒，他便遣人來呵斥陳府君，讓陳府君讓賢於李定，陳府君也意識到了自己的錯誤，慚愧萬分，願意就此讓位。”襄國郡郡治城南的龍岡堡大堂上，坐在客位的謝鳴鶴言辭誠懇。“這樣陳府君不就能躲掉大禍了，泰然歸鄉了嗎？”
陳君先坐在主位上，面色為難，聽到最後乾脆直接掩面低頭：“這也太……太過分了！這般佈告發下去，我要為天下人笑的，汝南陳氏的名聲也要大大損耗的。”
“陳府君。”謝鳴鶴嘆了口氣，無奈道。“我也勉強算是名門之後，今日就先以私人身份告訴你一個道理，那便是你個人名號如何，是好是壞，對家族聲望是沒有太大影響的。”
陳君先狀若茫然抬頭。
謝鳴鶴見狀，心中瞭然，但還是繼續說了下去：“家族聲望這個東西終究是靠兩件事……一個是能不能把家族延續下去，另一個是延續過程中有多人能做官，然後做到什麼份上……說白了，就是看你們家做官的總和。至於說什麼個人聲望好壞，做官做得好壞，其實並無太大關係。你汝南陳氏，祖上固然有許多出色人物，可真沒有丟人現眼丟到史書上的人嗎？你還能不認祖宗？非要說些不好聽的話，那就是史書上留下壞名聲，也是有用的，最起碼比史書上留不下名字更要得。所以，誰也不要用什麼家族聲望來做遮掩。”
陳君先略顯尷尬，卻沒有吭聲。
“當然，這是私人的勸誡，接下來是公務。”謝鳴鶴見狀，音調忽然又高了起來。“你以為，有些事情由得你嗎？”
“那由得你們？”陳君先終於憤然攤手。“若是那般，你們幫為什麼不直接派兵來取襄國郡？我找你們，是請你們幫我抵禦李定的，結果你們卻只是讓我把地盤讓出去！”
聽他言語，居然是李定試圖順流而下，對他施行兼併。
“陳府君，你這話就不知好歹了。”謝鳴鶴冷笑道。“你自己無能，好幾年了，連黑山裡都清理不乾淨，引得太原不滿，引來李定覬覦，堂堂一郡太守不敢住在郡城的郡府裡面，只能跑到城南山裡的軍堡待著，想投降都怕落得一個客死他鄉的地步，所以來求我們……我們也給了你方案，你只要按照我們的方略做點表面上的事情，就許你帶著家眷從我們的地盤安然歸鄉，你還想怎麼樣？”
陳君先終於嘆氣：“我找你們來，多少是想著，太原不仁，武安不義，把襄國郡賣給你們的……”
“我們不會上當的。”謝鳴鶴嗤笑一聲，搖頭以對。“襄國郡這破地方……東西狹長，橫切了濁漳水中間一塊，拿了容易，卻怎麼守？李定年富力強，狀若餓龍在南，薛常雄這頭老虎雖然蔫了，卻如何容忍我們取他的上游？便是太原也斷不許我們取下臨山的郡國，直接威脅他們。北面趙郡那邊，更不要說了，趙郡的張太守怕是要嚇得也跑掉，到時候我們取不取？取了信不信幽州人也要摻和一腳？我不信陳府君不懂這個道理。你不就是想把我們扯進來，弄個多方混戰，求個亂中求生嗎？還是說另有詭計？”
陳君先沉默了片刻，半晌方才開口：“話雖如此，可一郡之地白送給你們，你們那位張首席居然不動心嗎？”
“我們不缺地盤，也不缺什麼聲望，更不需要跟誰證明實力，我們已經證明了，我們現在要的是休養生息，調理內功，最起碼把今年的旱災熬過去，等到江都或者東都出事。”謝鳴鶴無奈答道。“然後真要再大舉擴張吞地盤，也肯定是要從河間開始，往幽州去……”
“這份定力，確實了不起。”陳君先沉默了片刻，方才嘆氣道。“張首席三年而成大局，絕不是浪得虛名。”
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