七月間，鄉野間的熾熱迅速消減了下去，零星的雨水也開始出現，河北也好，河南也罷，路上的行人明顯變得密集起來，商業農業活動也迅速回復，一切都似乎恢復到了往年的風調雨順之中。
將陵縣最西北的三黃裡，蟬鳴聲中，一隊七八人騎士來到了此地，尋得一處臺地，俯瞰四野，然後幾人相互討論，記錄了一個表格，便匆匆往下一處雙黃裡而去了。
如此再三，一行人只是走馬觀花，連鄉里都不入的，當日下午便馳回了將陵城下，先去城南三里外的“牛馬營”還了馬，簽了字，親自餵了牲口，便要離開。
乃是準備入城的入城，歸營的歸營。
不過，一行人既來到官道上，為首的一名中年軍官左右一看，見著官道旁新起的許多酒肆、雜鋪，又看到身後軍士明顯疲憊飢餒，便乾脆低聲來問身側另一名走道都艱難的年輕文士：“劉文書，天氣舒爽，諸位兄弟又隨我們累了一日，咱們倆要不要請他們當街吃頓酒？”
年輕文士聞言略顯尷尬的摸了摸腰中革囊：“慚愧，沒帶什麼錢出來。”
“無妨，我這裡足的。”那中年軍官當場來笑，順便拍了下腰中革袋，連帶著將黑色綬帶露了出來，上面兩根不知道是象牙還是玉石的白色裝飾格外顯眼。
很顯然，這是一位幫內護法層級的軍官，如此身份，一旦轉到地方，就是縣尉起步了。
而那年輕文士身上其實也有一個類似的綬帶，卻只有一根白色硬條裝飾，儼然差了一層。
閒話少說，轉過身來，那中年軍官已經大聲來笑：“諸位兄弟，差點忘了，今日是五日半休，下午不辦公的，便是入城了也交不了差，正好最近幫內大賞，我跟劉文書這裡餘錢還是有的，且與大家買一頓酒，歇口氣。”
隨行軍士自然大悅，紛紛感激，並口稱趙大參與劉文書。
果然，這二人不是什麼下面的領兵軍官與地方文吏，而是將陵這裡張首席的直屬參謀與文書。
就這樣，眾人簇擁著兩位，一起順著官道走了兩遍，因為此地的酒肆商鋪多是這半年剛剛起來的，所以也沒選到什麼特別的地方，到底是捏著鼻子尋著一家二層酒肆進去了，然後因為人多，卻只在樓下隨意當街來坐。
時值秋初，暑氣已散，瓜果雞鴨都是不缺的，只是因為禁酒，酒水多還是從幫控制區外來的，不免偏貴，也就是有上官請客，才能有機會來過過癮。
唯獨酒水一過，一眾軍士又都是口無遮攔的，馬上就胡言亂語起來。這還不算，酒尚未過三旬，又有類似一幫人來，也是一位大參帶著一位文書領著四五個人，兩撥人並了桌子，尤其是下面的軍士們通了姓名、家鄉、資歷後，藉著酒勁，更是管不住嘴了。
而說來說去，自然少不了說到今日忙碌的活計。
“要我說，上頭為這旱災的事，關心的過頭了。”大概是因為行路辛苦，一名夥長不免牢騷。“五月的時候就休整溝渠，六月的時候去打仗，這邊據說也沒停下，一回來，龍頭都成首席了，卻還是盯著這事，據說還下了檢討，說因為這旱情不該打徐州那一戰，結果這又來……今日還好，上一旬，我跟一位大參直接跑去了渤海郡，那大參也不知道請我們喝頓酒……你說，這都是誰給首席出的主意啊？”
眾人一起去看四位為首者，而這其中，小劉文書率先來笑：“恐怕是首席自家的主意。”
場面莫名一肅。
那夥長瞬間酒醒，趕緊解釋：“我不是不懂嘛……若說之前忙碌還是為了救災，現在呢？現在都七月了，再怎麼忙，這地裡也就這樣了吧？為啥還要整這個災情視察啊？”
這次輪到那趙大參笑了下，第一個爽朗來答：“老王想少了……”
“自然是想少了，不然咱們一起做的伍長，你都大參了，我卻還是夥長。”王夥長也趕緊笑。“反正哪裡有你快腿趙想得多？”
“我只是腿快，如何想得多？想的多也想不懂啊？道理都是臺裡聽這些讀書人說的。譬如今日這個事情，就是小劉文書當日與細細我講清楚的。”趙大參指著身側搭檔笑道，然後旋即肅然。“他說啊，自古以來，災荒這個事情，都是三分天災，七分人禍，之前救災是為了減天災，現在去探災是為了少人禍……”
眾人齊齊一肅。
而接下來，趙大參果然是指著小劉文書說出了一番道理。
先說的是旱情本身。
首先，是這次旱災的規模特別大，所謂基本上覆蓋了近畿、東境、河北、江淮，影響範圍多達七八十個州郡。
其次，是這次旱災的情況非常複雜，東部沿海地區普遍性好一些，淮南好很多，近畿到了漢水一帶稍好，最嚴重的則是河北中西部，東境西部、淮西、近畿東部地區。
而放在幫的核心地盤這裡，旱情也同樣複雜和混亂，東境跟河北不一樣，登州跟東郡不一樣，渤海跟平原不一樣，包括同一個郡，因為有沒有挨著主要河流，有沒有及時得到灌溉，也完全不是一回事。
而說完這些，趙大參才開始說起了這次的差事：“首席還是龍頭的時候就定下了幾個根本的規矩，其中一條最重要的，叫做賦稅徭役公平……而現在一出這個旱災，秋後肯定要適當減一減賦稅，比如說，收成未過半的，那就要免了；一成以內的正常收；兩到三成的，也要有對應的減免……但剛剛也說了，旱情這麼複雜，全靠地方官來報，這就很麻煩了。”
“我曉得了。”聽到這裡，那王夥長恍然大悟。“是怕地方官多報、亂報！到時候繳不上賦稅，沒了明年軍糧！”
眾軍士也都恍然。
“不錯。”趙大參嘆了口氣。“不過，我親耳聽首席跟陳內務說，他最怕的其實還是少報災情，甚至不報……”
除了幾名參謀、文書，軍士們各自詫異。
劉文書終於忍耐不住，冷笑一聲：“莫忘了大魏朝先帝爺的時候，不都是不報、少報嗎？遭了災不報，苦一苦老百姓，賦稅收齊……反正政治清明，比不上關隴人升的高，卻升的一樣快。”
“這跟授田是一個道理。”有人反應過來。“之前一開始造反的時候龍頭……首席就遣人專門說過的，大魏朝廷那裡，授一畝地非說兩畝地，納雙倍賦稅哄大魏皇帝老兒開心，結果就是咱們東境人跟河北人辛苦一整年，只能勉強活命，一遇到災禍就等死。”
“遇到災年就等死，說的不就是這個？這就是連上了。”
“所以才反了他孃的！”
“咱們幫也有這樣的官？”
“哪裡都有這樣的官，只要能升官，什麼都不管……再說了，好多官，本來就是朝廷的人直接投降任用的。”
“反正我曉得原委了。”王夥長做了總結。“這邊有個大致對照，省得地方官們作假……曉得了便不累了，來來來，咱們喝酒！”
“喝喝喝！”
店內一時喧譁。
“聽見沒有？”就在這時，二樓窗前，一人寬袍大袖，捻鬚來笑，卻正是幫外務分管謝鳴鶴。“臺裡的參謀、文書，還有這些軍士，都比你曉事。”
“曉的什麼事？”對面之人，赫然是幫內務總管陳斌，其人聞言，只是冷冷來對。“我剛剛跟他們說的是一回事嗎？我是在意這件事？我是覺得首席無論如何不該做什麼檢討……打徐州對也好錯也好，都不能做檢討！他以為做了檢討，會讓下面人心悅誠服，佩服他的氣度？其實只會讓那些軍頭心生輕視！更要命的是，萬一因為旱災出了問題，那些人就會趁勢把過錯推到首席一個人頭上！”
原來，因為旱情的緣故，張首席事後曾發自內心的反省，認為徐州這一戰應該忍下來的，琅琊半郡不要了，直接去江都購下李文柏的首級，差不多糊弄一下就行，反正不該耽誤了大半個月的救災時機，還浪費了許多糧食！
當然了，這只是遵循張行個人價值觀的某種檢討，其他大部分人並不以為然，但他還是堅持釋出了一個內部的檢討，承認了徐州一戰的失誤。
這件事情並未引起其他人的重視，尤其是張首席最近威風凜凜，不但徐州大勝得了許多鯨魚骨頭，本月初，他渡河北歸後，更是隻一封書信送到薛常雄手上，就熄了這位大將軍要為江都“撓賊後”的心思，轉而老老實實回河間看鯨魚骨頭去了。
更誇張的是，遠在大江邊上的南陳舊將，聽到張行做了首席就立即起兵了，隔著一個淮西遙尊張首席為上，兒子都送來了！
甚至江南最近都有人來，北地也有人來賀喜，晉北的破浪刀似乎也有歸附的信函。
如此威勢之下，些許戰略檢討，自然沒有掀起什麼權威上的波瀾，但陳斌卻對此極為不滿。
“還是老一套，威與德之爭嘛。”謝鳴鶴想了一想，繼續舉著酒杯來笑。“威見效快，德見效深，威容易致勝，德可以承敗，爭來爭去，沒什麼意思。反正咱們這位首席雖然更喜歡厚德載物的，可他遇到立威的機會也常常什麼都不管不顧，算是威德並舉了……你也沒必要想太多。”
“當今亂世，能立威還是要立威的，除非太閒，否則少建什麼德。”坐在對面的內務總管陳斌蹙眉來答，卻只是望著窗外，彼處蟬鳴蟲叫人聲不斷，城池田野兵營市場混雜。“這是我素來的見解。”
“若是這般，你為何不攔著呢？”謝鳴鶴一飲而盡後詫異來問。“反而只尋我發牢騷？依著你投奔幫以來的樣子，甭管結果如何，總會表個態的，而非是表面上不言語，私下襬臉色。”
“我也不瞞你。”陳斌沉默片刻，到底是說出了關鍵。“因為我心已亂，或者說，我今日來尋你，竟不知如何開口，以至於只能從剛剛那事說起……”
“你不是因為這件事尋我喝悶酒？”謝鳴鶴更加詫異，剛要再說，卻忽然想到了什麼，然後陡然驚醒。“你該不會是動心了吧？”
“果然也尋你說了？”陳斌平靜來問。
“我是外務分管，江南來人本就是先找的我，然後我去做的彙報，然後他當場便問了我的意思。”謝鳴鶴更加無奈。“只是萬萬沒想到，我沒動心，反倒是你居然動心了……陳公子，我動心可以，你如何能動心呢？”
“因為我姓陳？”陳斌依然是冷言冷語。“去江南開闢事業容易遭忌？”
“不是。”謝鳴鶴無語至極。“是你在這裡做的極好……我問你一件事，若是將來真的是張三郎成了大事，那是你這個陳總管的位置高，還是周行範他二叔的位置高？”
陳斌微微一愣，但還是搖頭：“若我去江南，怎麼可能只是周效尚區區三郡之地？”
“你能盡得江南八十一州郡之地？”謝鳴鶴冷笑反問。
陳斌端著酒看了對方一眼，便欲言語。
“若是那般。”謝鳴鶴繼續戲謔來笑，根本不給對方說話機會。“你便是跟我一起姓謝，反而也只有死路一條了。”
陳斌當場怔住。
“我曉得你的心思。”謝鳴鶴見狀嘆氣道。“你倒不是利令智昏，忽然有了野心，你是當日被迫上船，然後便只有一條路走到黑，眼下忽然多了條路，忍不住浮想聯翩……但要我說，別瞎想了，你眼下這個局面雖然是一條路摸上來的，但已經是極好的了，千萬不要自壞前程。”
陳斌也幽幽嘆了口氣
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