春末的雨水來的急去的也急，大約一陣子急雨過去後雲彩便散了，空氣也重新變得清新起來。
茌平城位於清河郡的東南角，南方以護城水道接連港口，可以遠眺大河，也是對岸四口關入大河後順流而下最近的一座大城，素來商賈輻輳，為南北要衝，城內至於渡口，恰如渙口鎮一般，高樓林立，商鋪雲集。
但自從三徵以來，兵禍連結，百業凋落，那些城外商鋪早已經閒置，去年幫發跡於對岸時更是被曹善成下令盡數剷除，以防成為攻城取材物件或者賊軍落腳之處。
好在城內高樓多還在，雖然蕭瑟，卻也足以讓崔二郎難得閒情，坐高樓望南了……當然，崔二郎並非是看大河，而是在隔著城牆眺望那因為春水上漲而波光粼粼的活水護城河。
看了半日，雖然詩情畫意上不及某位張三爺與謝公子，但所謂“河上朱樓新雨晴，城南春水縠文生”的味道，於崔肅臣而言倒是不難領悟。
“崔二郎好大的閒情！”
就在崔肅臣憑欄望水到忘情之處時，樓下噔噔不停，須臾片刻，城內守將、本郡郡丞孫萬壽便神色嚴峻的快步走了上來。“我昨日不是告訴你了嗎？曹府君曉得你在這裡，今日要過來的，你怎麼還不走？！”
“我若走了，仁兄怎麼辦呢？”崔二郎回頭來看，語調從容卻乾脆。“城內不知道多少人親眼見我來了，還在此盤桓許多日，此時他要來了，我卻走了，豈不是不打自招？到時候賬算到仁兄頭上，軍情在此，真以為曹善成不敢殺人嗎？這是什麼世道了?”
聽到這話，孫萬壽多少語氣也緩和了些，卻還是難掩愁眉：“不管如何，他中午便到，你準備怎麼應付他？”
“直接見他便是。”崔二郎坦然以對。“他自萬般盤問，我也只是想東進遭遇埋伏，想南下被阻攔……”
“也只能如此了。”孫萬壽心下無奈，卻又忍不住順著崔肅臣之前所望一時嘆息。“其實……假使無此亂事，以咱們三人的立場，未嘗不能在此樓設酒，高歌頌春水，結果怎麼到了這種地步？”
崔肅臣初時只是不語，但微微一抬頭，迎上頭頂春日豔陽，卻恍惚間想起了那個夏日雨後的滾滾沽水，然後一時失笑：“便是眼下，又何嘗不能設酒頌春呢？”
孫萬壽只是搖頭。
下午時分，孫郡丞於城南高樓設酒，招待來巡查的府君曹善成，以及被兵事阻攔在此地的前徐州大營監軍司馬、崔氏鄭州房二郎肅臣。
三人一壺酒，三素三葷一湯，酒是東都販賣來的尋常清酒，素菜俱是時蔬，葷菜不過臘肉、煎魚、老鴨，湯不過是一盆羊湯，對於這三人來說，已經是非常節儉了。
曹善成許是真的餓了，坐下後先行進食，卻是狼吞虎嚥，急切至極，甚至還要了一碗麵，崔肅臣倒還是那副溫吞水的樣子，但也從容斟酒吃菜，只有孫郡丞明顯憂色不減，只坐在那裡看兩人舉止。
“崔二郎為何要棄官歸鄉？”吃了一陣子，曹善成忽然停下飲食，放下筷匙，徑直來問，卻又問的有些驢頭不對馬嘴。
“因為無事可做。”崔肅臣當然不會中對方的陷阱。
“怎麼無事可做……你是堂堂徐州大營監軍司馬，算是軍職，國難當頭，更該堅守職責。”曹善成語氣堅硬。
“因為徐州大營沒人了。”前崔司馬嘆了口氣。“十萬徐州兒郎又死光了。”
曹善成微微一怔，而旁邊孫萬壽更是有些尷尬——卻不知道為誰尷尬？
曹善成沉默了許久，方才繼續來言：“便是徐州大營損失慘重，此番朝廷也將東都銳士與許多關西屯兵補了進去，兵馬更加強橫，位置和地位也更為緊要，崔司馬何不繼續盡忠職守？”
“且不說當時不知道朝廷會補入許多兵馬，便是知道了，也只會辭的更快。”崔肅臣正色來道。
“這是何意？”曹善成亂糟糟的粗硬眉毛瞬間一挑。
“很簡單。”崔肅臣坦蕩來答。“因為崔氏家門低微，不足以監察諸東都權貴與關隴高門……以前的時候可以來做這個位置，是因為徐州大營士卒皆是江淮子弟和江東子弟，將領也多是江淮將門與南陳降將子弟，我這個半關隴半河北出身的鄭州崔氏種去監督他們正合朝廷常例……現在江淮子弟死光了，我還在那裡做什麼監軍司馬，豈不是要被人嘲笑不懂規矩？”
曹善成竟不能駁斥。
半晌，這位在縣令位置上蹉跎半生的府君也只好嘆氣：“朝廷不該這般以出身來置軍國重務的，以至於忠君愛國有能者受其限，無能沆瀣膽怯者卻又掌其柄……”
話到這裡，孫郡丞明顯鬆了一口氣，因為曹善成已經明顯喪失攻擊性了。
但很快，讓這位郡丞想不到的是，看起來溫文爾雅的崔二郎居然主動出擊了：“曹府君此言何其虛偽？”
“什麼意思？”城南高樓上，曹善成眉毛一挑，語氣嚴肅，幾乎將孫萬壽嚇了一跳。“我之忠心，天日可鑑！”
“我不是說這個，而是說曹府君的出身之論。”崔肅臣面色如常，卻依舊能顯露出他那一絲冷笑意味。“曹府君口口聲聲說朝廷不該以出身來治軍國重務，好像多為出身低微者打抱不平一般，可是我在清河郡這裡被困多日，四處來走，上下都曾聽人提過……說曹府君自平原敗退回來後常常對人言：‘我等受命一方既為國士，只恨力劣，不能擒殺賊就已經很慚愧了，怎麼還能聽信賊人蠱惑，準備投降呢？難道我們是他們那種屠賈兒輩嗎？’這又算什麼？”
曹善成勃然作色，咬牙切齒：“崔二郎，官賊不兩立，焉能混作一談？！況且，你身為世族名爵之後，正經登堂入室的國家軍務之臣，不思為國效力，卻反而為賊人說話，是何道理？”
“是何道理，曹府君不知道嘛？”崔肅臣陡然反問。“覆巢之下，焉有完卵？清河崔氏大小房久久不能出仕，子弟無能者極多，此時往東面求個平安符而已，乃是人之常情，如何便要先行設卡，再行道旁襲殺，便是我這種人準備往歸河南家中，也要被扣押至今？！難道我還要給你好臉色？！”
曹善成聞言長呼一口氣來，依舊咬牙切齒：“我就知道你在這裡等著我呢！崔氏勾結賊人，我為守郡主官，難道還要放縱不成？不能明正典刑，已經深恨！深恨！”
孫萬壽看了看自家這位主官，面色不變，內心卻分外複雜，既鬆了口氣，又有些莫名沮喪：
鬆口氣是因為他意識到了崔二郎的高段位，主動出擊，將事情引到了曹府君最在意的根本問題上，反而使得曹府君無法再反過來探查疑問。
而沮喪是因為，孫萬壽其實很服氣自己這位昔日下屬、今日上司曹府君的，因為對方確實在亂局中展示出了難以想象的擔當，在其他人一塌糊塗，在包括他這個郡丞無能為力的時候，幾乎算是力挽狂瀾，拯救了清河局勢。
但是，可能是在中低層打轉太久了，懷才不遇太久了，此人其實一直都是帶著劇烈情緒的，而且這種情緒不是對著他遙不可及的皇帝與東都皇叔的，而是對著官僚體系的其他所有人……畢竟皇帝和皇叔提拔了他，認可了他，而官僚體系卻是一直壓制他的直接物件。
此次馬臉河敗後，他更是將河間大營的失敗也一併計較起來，憤恨的物件也擴大到了整個河北的其他人。
不能說他有問題，也不能說他不該有情緒，只是現在這個泰山壓頂的局面下，這種狀態是根本長久不了的。
他自己撐不住，別人也撐不住。
不過，面對曹善成的發作，崔肅臣依然不懼：“曹府君便是再自覺有倚仗，再恨，也該有度，一旦過度，便只會讓自己至於尷尬之地……我今日坦誠以待，清河崔氏大小房往平原是真的，但只是求平安而已，卻因為你的作為，反而把他們推到了對面，二十六二十七都是沒見識的，見了刀杖連回來都不敢回來，在將陵只是被張三這種人物搓扁揉圓，已然將家中田宅、財物，乃至於多少修行者，多少丁口一一報過去了，你這是攔住了，還是推過去了？”
曹善成氣急敗壞：“崔氏自投敵，還要怪我執法嚴密了？”
“你若是真的執法嚴密，只去將武城的崔氏宅邸抄了便是！”崔二郎毫不留面。“你自己都知道，你抄不動！那裡面有一個連我都不曉得是宗師還是成丹的前東齊大都督坐鎮！明知道自己沒本事做什麼事非要去捅一下，何苦來哉？！”
城南高樓上，一時寂靜無聲。
而不知道隔了不知道多久，曹善成方才緩緩站起身來，對著崔肅臣一字一頓來言：“義之所在，明知不可往而往……崔二郎，有些道理，我覺得你這種世家子是到死都不會懂的，反倒是對面的賊首張三郎，雖然份屬敵我，可看他行事，卻一直還有幾分這種氣勢！”
話至此處，其人不顧對方反應，復又指著對方扭頭來看自家郡丞：
“孫郡丞，我知道你上次有些話沒有說出口，我也知道你優待保護他的心念所在，不就是覺得，大魏崩壞至此，全都是聖人無德，自家惹出來的嗎？不就是覺得，大魏是聖人的大魏，朝廷也只是聖人的朝廷，他自棄之，我們何必如此盡心盡力嗎？
“而我今日也不準備與你說什麼大道理，只是想問你，如薛常雄之關隴將種跋扈無知，如此輩世族之首鼠兩端，就對這大魏的局面沒有半點責任嗎？
“假使食肉者……不必肉食者，假使食官祿者人人遵紀守法、忠心體國，莫說那樣之下聖人斷不會胡作非為，便是聖人心思搖擺，也斷不會讓這天下如此不堪一蹴的！”
說完，這位公認的河北最知兵郡守之一，最忠心郡守沒有之一，便徑直轉身下了樓。
孫郡丞被最後的質問既壓得心裡難受，又極度不忿——他當然對對方現在還維護那個自棄天下的暴君感到難以接受，卻又非常清楚，如果說以盡忠守責來質問其他官僚軍將，曹善成絕對是最有資格的那個人。
三徵之後，河北曹善成，東境張須果，如是而已。
然而，一想到眼下的局勢，以及這位郡君幾乎註定的結果，孫萬壽復又黯然神傷，只能掩面無聲。
隔了半晌，崔肅臣終於緩緩起身，轉身憑欄遠望，卻又難得失態開口，似乎是在回答已經離去的曹善成，有似乎是在對孫郡丞來解釋，但也有可能只是自言自語，自我勉勵：
“天下人數以萬萬計，赴義者的人再少，又怎麼可能就一人呢？然而道阻且長，氣緩者行的慢未必不能赴遠，氣急者行的快卻往往途短，何況停下來看清情況，總比有些人被迷了眼睛，連方向都弄錯了強！”
話到最後，竟不是反問，而是斷語了。
茌平城南春水流淌不斷，波光粼粼，狀若縠文，徑直往南匯往大河，大河再往下便是平原地界。
也就是崔肅臣見到曹善成，輕易激走對方卻又難得發自內心感觸的這個中午，平原境內，數以萬計的軍開始浩浩蕩蕩離開般縣大營，跨過馬臉河，往西進發而來。
由於一時竟發之軍眾多，足足有三四萬戰兵，外加輜重、工匠、屯田輔兵，根本難以計算數量，其聲勢堪稱驚人。
再加上軍素來制度瑣碎，分營分路規矩多，所以只合戰兵大軍行列於官道，以至於道路鋪滿，復又逼得輔兵之類不得不盡從田畝小道上跟來。
且說，天下百姓，皆生於隴畝。當日歷山腳下，軍第一場生死之戰時，與敵對的齊魯官軍不約而同，寧可趟水
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