剛剛進入臘月，寒風刺骨，整個河北的水系皆呈冰封之態，放在往日，這種情況雖然會抑制農業與文化的活動，卻莫名能讓商貿活動稍微活躍一些，因為可以輕易穿越州縣，躲避關卡……但是，這個冬天的河北不能說完全沒有商貿活動，卻多是豪強的莊園、世族大家的商隊才有資格享受這個便利。
這也使得死氣沉沉的河北平原上出現了一種奇怪的交通情狀。
要麼是動輒數百人的大車隊，要麼就空空蕩蕩的沒人。
不過，這些對於住在高雞泊裡的一些特定人群而言毫無意義——這些人正是高雞泊義軍的殘留，她們多是老弱病殘，輔以部分女子。
這種人員構成之下，早在丁壯們一開始離開的時候，她們就已經很艱難了。而隨著冬季深入，嚴寒逼來，乃至於封凍開始，未免就直接生死攸關了。
“這怎麼辦啊?”
“這怎麼辦?凍上了，開不了冰，撈不了水草，怕是要捱餓。
“值夜的是誰啊?為什麼不認真點，幾百口的嚼裹……”
“何止是嚼裹，連水都沒有……這種天，大人小孩沒口熱湯怎麼辦?”
“你們幾位何必這般埋怨，我自家也要水草裡撿蝦米吃的，也要喝水的，如何能不認真?昨夜一夜沒睡，按時按點起來四次搗冰，五更天矇矇亮了才停，誰成想還是封住了……”
“不怪趙二孃……這天太冷了。”
“不怪她怪誰?還能是別人的事?”
“那怎麼辦呢?殺了她償命?”
“哪敢讓她償命?償命又算什麼?人命這般賤……說沒就沒。
“都是家裡男人瞎搞，非要出來造反，造反兩年，眼瞅著山窮水盡的樣子，這次出去估計也是個死……還不如當年應募去東征了，他死在外頭，我死在家裡安生！”
“哭！哭有什麼用?”
“那什麼有用?”
“找曹大姐……”
“曹大姐也不行，得竇小娘。”
“竇小娘不是昨日去澤裡深處打獵了嗎?回來了嗎?”
“不知道，得去問問。”
“小娘回來了。”
正紛亂間，遠處一個背風的窩棚堆裡，忽然走出來一個單衣的中年女子，此人面有風霜之色，雙手也滿是凍瘡，遠遠便應聲，走近了看，才能發現其實對方年紀並不算太大，不過三十左右。“
在後面給大火炕起火……沒有柴火，蘆葦再多也不禁燒，剛剛斷了火種……馬上過來。
“曹大姐。”
“竇大嫂。”
眾人見到來人，紛紛招呼。
而那曹大姐來到跟前，復又安慰那個哭泣的女子：“三妹，你莫要慌張，我知道你本心還是擔心小高，但聽著局勢，義軍在東南那邊還是贏了的，只是隔著官府一時沒法回來……要往好處想，遲早能相見的。”
那哭泣女子聞言雖然止住了眼淚，卻還是連連搖頭：“便是回來，我們怕也全都凍死、餓死在這裡了，相見了取回屍骨嗎?”
那曹大姐還想勸，哭泣女子卻一手掩面一手拎著一個破盆子直接跑了。
曹大姐無奈，復又去拉另外一人手：“孫家妹子，我知道你家孩子昨日咳了一宿，確實要緊，我家小娘昨日出去走了運，拎回來兩個兔子七八隻烏鴉，你待會幫我處置了，其他的公分，給你家孩子單留一隻鳥，加點熱湯，補一補……”
那人聽了，只覺得不好意思，但想到孩子，還是重重點頭。
“趙二姐。”見到抱怨最大的兩人多少安撫過了，曹大姐復又來安撫那值夜的。
“這事委實不怪價，還是怪我，對天氣沒個度量，天都這般冷，還是定個一夜四次搗冰的規矩……所幸小娘回來了，今日事不會耽誤，咱們以後改了便是，不管誰值夜，天亮
了只喊我過來，我來接著搗，等到大家都起來取水。”
“多謝曹大姐照應，這次的確是我不對。”
那差點闖了大禍的趙二孃也鬆了個口氣。
說話間，一名身著皮甲、大約只有十五六歲的小娘自後方飛奔而來，來到跟前往水潭裡探頭一看，然後便是一笑，便抽出一把劍來，然後只在岸邊一甩，一股赤紅色的真氣便附著其上，周圍也瞬間起了一層熱氣。
然後等了片刻，便將那把劍往下面冰層裡一插，卻宛如刀切豆腐一般輕鬆沒入。
很顯然，這個小娘是個修行離火真氣的高手，而且年紀輕輕便已經是奇經高手。
這麼一對母女的存在，恐怕才是這群人能活到眼下的最大保障。
那邊開了冰層，打了水草，竇小娘又帶回了獵物，今日自然又能熬過去，但竇小娘與那曹大姐，忙完了好一場後，一直到午前才終於有機會在外圍蘆葦蕩旁私下相對開了口。
“快沒鹽了。”
曹大姐，也就是竇夫人、竇立德的續絃、曹晨的妹妹，看著眼前小娘正色言道，卻宛若交代公事一般。
“我出去一趟。”竇小娘，也就是竇立德之前因為造反而滅門事件中唯一存下的血親了，也只淡淡應聲。
很明顯，但也很容易理解，這對理論上母女之間是抱有一絲淡淡疏離的，畢竟兩人成為所謂母女也不過一年多。
而且，從角色分工來說，她們二人與其說是母女，倒不如說是這支老弱病殘隊伍的合作領導者。
“是這樣的，”曹夫人猶豫了一下，繼續言道：“我想了想，不能這麼下去了，已經死了二三十個人了，咱們不說山窮水盡也差不多了，若是再這麼冷下去，或者忽然來一場大雪，根本撐不住……”
“我去周邊城寨裡打聽一下我爹的下落。”
竇小娘明顯被生活逼得早熟，立即開口。
“打聽不到，也要劫個大戶，弄點正經糧食和冬衣來放在以往，曹夫人肯定是要拿暴露據點為名阻止對方去做打劫事宜的，但這次意外的沒有吭聲。
說到底，她們真的是無路可走了。
就這樣，竇小娘當日下午便辭別眾人，匆匆離開據點，往外圍而去。
最先當然是往最近的漳南，當晚便很輕鬆便取了一些粗鹽，但卻沒在民間打聽到父親訊息，只還是當日傳言，說義軍在東南面打了勝仗，而且竇立德的懸賞又增加了，但下面老百姓活著都很難，誰又有心思去打聽竇立德在其中具體扮演了什麼角色，如今又在哪裡?
這時候，竇小娘便有些糾結，她本有心去冒險劫持個縣令縣丞縣尉之類，來問問具體情況，但一想到高雞泊的境況，和那位之前當過鬱縣縣令的郡君在對盜匪上的決絕，卻也曉得，一旦做下此事必然引來官府大舉報復，怕是要沒得好下場，便又有些氣餒。
何況，此時應該以取得糧食冬衣救助高雞泊裡的人為上。
然而，便是轉向此意，她也有些沮喪，因為劫掠在漳南縣城內同樣風險巨大……竇立德在高雞泊造反了快兩年，漳南又是鄉里鄉親的，誰不知道誰啊?包括她竇小娘的本事名號怕是也都人盡皆知。更要命的是，在城裡劫掠，若是官家把門一封，派來的郡卒一圍，她一個人怎麼把貨運出去啊?
想了許久，到底是決定出城去，順著官道向南，往隔壁平原郡方向走，她倒不是準備去平原劫掠，而是說，前面官道有個十字路口，
是一條重要商路，乃是準備看看路上有沒有大戶人家車隊，好做打劫……最好能劫個外地人的車外加牲畜，直接趕入高雞泊。
想到便去做，在城裡熬了一宿，翌日一早，竇小娘揹著半袋子粗鹽輕鬆出了城，本欲在路上先尋個騾子之類的，但走了幾個村莊，全都破敗不堪，少有的牲畜都被主人家當成寶貝供養
，委實不忍下手，便乾脆自家負著幾十斤鹽巴，掛著一把軍劍步行向前。
你還別說，上午時分，上了官道，在十字路口徘徊了不到一個時辰，她就遇到車隊了，但卻不敢劫掠——那是清河崔氏的車隊，浩浩蕩蕩三四十輛車，且不說裡面必然有文修的崔氏高手壓陣，也不說必然藏在車裡的鋼弩，只是外圍的五六十騎就夠讓人無力的了。
這種情況，不躲著都算好的了。
於是竇小娘繞開這個商隊，繼續東西南三個岔道間往來查詢，然後忽然便在東面長河向那邊路上看到一個合適的下手物件——四五輛車，七八騎，幾個車伕，兩個老都管，掛的旗子應該是長樂馮氏的車隊。
所謂哪哪兒都合適。
不過竇小娘情知打劫也要耗費力氣，便先轉回，藏入十字路口道旁，用真氣在蘆葦蕩旁引了火，將從城裡偷來的一個炊餅烤了，喝了些燒化開的水，然後趁勢取了草木灰抹了一臉，這才拎著一袋鹽巴，往十字路口道旁一坐，靜待車來。
臨到下午，遠遠煙塵微起，竇小娘果然等到車隊自東面慢慢過來。
車隊人不是傻子，但一騎先至，看到是一個臉上抹了鍋灰的小娘，衣著單薄，只坐在道旁避風，便直接折回。
坦誠說，這讓竇小娘有些動搖，因為對方居然沒有言語調戲或者下來佔便宜，這已經很了不起了。
而片刻後，車隊到達，想到高雞泊裡的那些人，竇小娘到底是嘆了口氣，拎著一把劍突兀轉到路上，然後抬劍相對，卻又言語清脆：
“長樂馮氏的人聽著，江湖救急，留下一輛車、一匹馬，堆上乾糧與冬衣，便放你們走，將來我曹大姐發達了，再還給你們。”
車隊戛然而止，一眾護衛面面相髻，醒悟過來是怎麼回事後不由轟然大笑起來。唯獨一頭一尾兩個老都管模樣的人各自在攏手來看，面色不佳。
見此形狀，竇小娘也跟著笑了起來，便欲施展真氣，嚇嚇這些人。
但也就是此時，那車尾過來的老都管忽然踱步過來，引得騎士們紛紛噤聲，轉而圍繞護衛，隨即，此人便在騎士們的護衛下攏手皺眉來問:
“你這小娘……如何光天化日便要出來打劫?”
“你這老頭白活這麼大歲數。”竇小娘見狀，一時冷笑。
“河北這地方，哪個手上有把刀的不做劫掠?之前河間官軍整城整鎮的劫，你自東面長河來，難道沒看到?”
......
老都管為之一怔，繼而居然有些羞恥之態。
“義軍也是，如今也就是義軍都去東南邊做大事了，否則到處也都是打劫的。”竇小娘繼續感慨道。
“便是留下的人，若不是又凍又餓沒力氣，否則也要家家戶戶出來打劫的，不打劫就活不下去……我還有些力氣，自然要出來打劫。”
“你要一車冬衣和糧食……”那老都管意外的沒有跟明顯虛勢的對方辯論，而是嘆了口氣，繼續來問。
“可是後面還有許多婦孺?一群婦孺，只有你一個人還能出來活動嗎?”
竇小娘沉默片刻，手中真氣施展出來，紅光之下，面色也嚴肅起
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