三艘商船如蛇般前後排列，最前面的商船發現海面上的異樣，其他兩艘商船自然也都發現，只是一時沒有搞清楚對方的底細，沒有輕舉妄動，待聽得前面傳來號角聲，三艘船上的水手們立時都反應過來，紛紛跑到底艙取兵器。
三艘船的水手加起來也有一百多號人，而且跑海路的水手不比走陸路的鏢局輕鬆，畢竟運氣不好，在海上遇見海寇也不是不可能的事情。
鏢局的鏢師們平日苦練，海上的水手們自然也不會疏怠，閒下來時都會練武，若能練得一身好功夫，一旦在海上遇到海口，進可殺賊立功，退可保全自身。
這其中甚至有少數從帝國水軍中退下來的老兵。
也正因如此，這些水手的工錢都是不低，所以海運的費用極高。
號聲一響，後面兩條船上的水手立時就能確定，突然出現的船隻那是來者不善，眾人也沒有慌亂，客商們都被喊到船艙之內躲避，水手們則是領取兵器後分布在船舷兩邊。
每艘船都有將近四十號人，而且都有一名船主，船主不但可以領航，而且遇見險情之時，有帶領全船水手應付危險的權力和責任。
已是黃昏時分，天地之間灰濛濛一片，兩隊來船宛若雙翅，卻又像鉗子般往中間夾過來。
喬老闆站在船舷邊，等到兩隊海船漸漸靠近過來，臉色更是凝重。
對方加起來至少有十三四條船，每條船至少也能容納四五十號人，如果這十幾條海寇船都是滿員，對方少說也有四五百號人，如此規模的海寇，實力已經是極為強悍。
貨船知道這時候想跑已經是絕無可能，對方的船隻雖然不大，但速度卻不慢，要追擊貨船實在是輕而易舉的事情。
從杭州灣已經出發三天，遠離海岸，江南水軍雖然也有少量戰船，但此刻卻根本不可能跑到遠離海岸三日的海域，這時候可說是前不著村後不著店，幾乎不可能有援軍。
喬老闆自然知道海寇的手段。
海寇如果要襲擊貨船，絕不會輕舉妄動。
他們會派出探子在出發地點就打探貨船的虛實，搞清楚貨船上的貨物類別和數量，此外船上有多少人，能作戰的又有多少，事先都會摸索清楚，爾後在貨船出海之後，會派一兩艘船遠遠跟著，既不讓貨船發現他們的蹤跡，也不會跟丟貨船，在此期間，其他海寇便會出動，等到確定可以下手，到了合適的海域，就會突然現身。
這樣的套路，是海寇最熟練的獵食方法。
不過這些年海上一直都很平靜，很少有海寇出沒，即使有小股海寇，也只會找尋落單的貨船，東北貨商這一次僱傭了三艘貨船，而且有上百人可以作戰，通常情況下，海口絕不敢對這樣的海上商隊下手。
喬老闆在海上往來多年，其實也與幾股海寇熟識，逢年過節送些禮物，那些海寇看到旗號，也就避而遠之。
但還尚存在這樣一股強悍的海寇，還著實讓喬老闆感到十分吃驚。
“老大，他們掛的是蟒蛇旗。”喬老闆身邊一人低聲道：“也沒聽說海上有這夥人？”
海寇有自己的船隻，自然也有自己的旗號。
喬老闆並沒有說話，只是雙手搭在船舷上，臉色凝重。
十幾條海寇船已經靠近過來，雖然天色灰暗，但此刻站在船舷邊，卻可以清晰看到對方船上的嘍囉。
水手們看到海寇船上人頭攢動，心下都是駭然。
對面這隊有七條船，一條在前，其他六條呈扇形分列在後，瞧那架勢，已經做好了隨時靠近過來的準備。
許多海寇手中轉悠著鐵鉤，那是海寇最常用的工具，一旦接近商船，就會拋鉤勾住商船的船舷，隨即可以迅速拉扯接近，只要兩船相近，海寇便會直接跳船登上商船。
“在下虎神堂姜大爺手下喬思羅！”喬老闆衝著對面一拱手，高聲道：“不敢動問是哪路當家的？”
卻見到領頭的海寇船船頭，出現一名身披黑色大氅的男子，身材高大威猛，但臉上卻帶著一隻青銅面具，宛若猙獰惡鬼，無法看見面貌，而他手下到了嘍囉，也都是蒙著面，只漏出眼睛。
喬思羅知道海寇們的規矩，如果對方蒙面不露臉，那就只是求財，只要商船不反抗，海寇也不會濫殺無辜。
最怕的就是海寇直接露臉，出現這種情況，往往貨物被搶，商船上的人也無法活命。
“弟兄們最近有些拮据。”青銅面具人聲音也是洪亮異常，向這邊道：“喬老闆，我知道你們也不容易，拿人錢財為人辦事，不過這次就算兄弟們欠你一份人情，只要喬老闆願意和咱們做朋友，日後我們會親自登門道謝。”
喬思羅臨危不亂，笑道：“當家的，既然都是江湖中人，那我也有話直說。姜大爺吩咐過，這趟買賣不能有任何閃失，否則虎神堂的名頭以後就再也無法混跡江湖。”抬手道：“今次與諸位相遇，也是緣分，酒錢肯定是要奉上的。當家的開個價，兄弟我這邊儘量籌措，就算手頭上不足，回到杭州稟報姜大爺，姜大爺肯定也不會少了弟兄們的酒水銀。”
“痛快！”面具人笑道：“喬老闆是個明事理的人。不過我手下弟兄多，胃口不小，老兄也多擔待一些。”抬手一劃，道：“這三條船和船上的貨物，就當是兄弟向你相借，等日後發達了，肯定加倍奉還。”
喬思羅笑道：“當家的是連船帶貨都要拿走？”
“三條船上的貨物就不說了，客商加上水手雜役，一共是一百七十六號人，應該沒有說錯。”面具人道：“我的船比不上老兄的商船舒適，不過一條船乘坐四五十號人肯定是沒問題。老兄若是答應，我這邊騰出四條船給你，你領著商船上的所有人換船，掉頭回杭州如何？”
喬思羅心下一凜，知道自己猜想的並沒有錯，這夥人對自己這邊的底細瞭若指掌，知道今次是凶多吉少，卻還是仰首哈哈笑道：“當家的開價比天還大，這不是要船要貨，而是要喬某和虎神堂的性命。我要是連船帶貨都交給當家的，回去之後，必死無疑，跟著我的這些弟兄也沒了生計。虎神堂蔣大爺急公好義，十幾年來一直幫客商跑船，養這幾百張口，大家都指著虎神堂的名頭混飯吃。這次如果折了買賣，空手而歸，虎神堂的摘牌自然要摘下來，從今以後，幾百張口就無糧可食。”
“三百六十行，行行出狀元。”面具人也是笑道：“不跑船，還可以做其他行當。虎神堂能人眾多，自然能找到其他出路。”
喬思羅身邊一人怒道：“你說另找出路就另找出路？真當虎神堂的弟兄們怕你們不成？橫豎都是沒活路，大家血拼一場，同歸於盡！”
面具人嘆道：“人的性命只有一次，為了保護一點貨物，就要將性命送在這裡，真是不值當。”
“人命雖然只有一次，但咱們這些人做的就是刀口上的買賣。”喬思羅淡淡道：“受人之託忠人之事，既然接了這筆生意，不送到目的地，咱們就沒臉混下去。當家的，我們這些人的性命不值錢，如果閣下真要欺人太甚，我們也只能拼死一搏。常言道得好，殺敵一萬自損三千，你既然事先打探了咱們的底細，應該知道，我手下有上百名願意以命相搏的弟兄，真要打起來，你手下的弟兄只怕也會損失不少。”
面具人道：“如果以命相搏，確實會兩敗俱傷。”
“所以當家的也沒必要為了一點貨物就讓手下弟兄死在這裡。”喬思羅道：“既然是開價，那就要有討價還價的餘地，當家的不該獅子大開口。我的意思，船和貨物肯定不能交出去，但是酒水銀大家可以商量。哪怕這次我們白跑一趟，甚至虧損一些，只要當家的和你手下弟兄滿意，咱們也算是交了朋友。”
面具人搖頭嘆道：“這三船貨物，價值少說也是價值幾十萬兩銀子，你們是給不了這個價錢的。”抬頭看了看天色，猶豫一下，才道：“人為財死鳥為食亡，這次我既然和弟兄們出來了，就不會半道而廢。”抬起手，做了個手勢，海寇船上立時就響起了號角聲，隨即商船的眾人便看到七條海寇船上的有不少箭手走到船頭，彎弓搭箭，對準了商船。
喬老闆和水手們都是大吃一驚。
海上的盜寇雖然兇狠，但卻很少使用弓箭，一來是在海上製作弓箭實在很困難，即使登岸暗中收購，大唐施行刀狩令，那是嚴禁兵器弓箭在民間流通，海盜也很難找到賣家。二來要訓練一名箭手著實不容易，即使是官兵，擅長弓箭的箭手也並不是太多，在行伍之中，優秀的箭手無論是地位還是待遇，都比普通士兵要高出不少，海上盜寇自然也沒有餘力去訓練出優秀的箭手。
可是現在這支海寇的箭手卻著實不少。
更讓喬老闆吃驚的是，他看的清楚，那些箭手彎弓搭箭，箭矢前端卻並非銳利的箭簇，而是裹著一團黑乎乎的東西，顯然是不對勁。
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