多佛。
這裡是英國本土距離歐洲大陸最近的地方。
馬哨和開爾文來到多佛,自然是為了正在進行的跨海電纜架設工作。
相比於成立之初,通用電氣總算有了公司的樣子,有了一批工程師和電報員,主要是後者,他們是接下來公司業務運轉的基礎。
這個時候的電報員,就像是二十一世紀初的程式設計師。
他們不像工廠裡的工人那樣操勞,而是坐在乾淨的房間裡,穿著體面的衣服,敲著按鍵,就可以拿到不菲的報酬。
此時此刻,馬哨、開爾文以及通用電氣公司的職員們,正在電報站內緊鑼密鼓地除錯著電報機。
“不出意外的話,最多再過一小時,法國那邊的電纜就可以通了。”馬哨說道。
開爾文:“希望一切順利。話說回來,這根跨海電纜可真不便宜,不知道公司多久可以收回成本。”
“用不了多久。”馬哨說,“只要電報連通,公司每天都會被想發電報的客戶擠滿。”
電報非常昂貴,跨海電報更不必說,隨便發幾句電報,就可能花掉一個普通人整月的收入。
儘管如此,電報的生意卻不用愁,並且越來越紅火。特別是投機的商人,對於依靠資訊不對稱發家的人來說,用幾英鎊傳遞訊息根本就是小意思。
普通人遇到急事,也願意花點錢發個“父病,速回”之類的簡短電報。
馬哨:“而且,等跨海電報成功的訊息宣傳出去之後,我們再趁熱打鐵,把跨洋電報的藍圖呈現在人們眼前,公司就能以美妙的價格出售一部分股票了,這能換來很多資金。”
開爾文又問:“你認為跨洋電報要多久可以實現?你應該知道,對於幾千英里的跨洋電纜來說,我們目前的方案是行不通的。”
“的確,讓電纜跨過大西洋比跨過英吉利海峽難得多。”馬哨必須承認這一點,即便有他和開爾文在,想要實現跨大西洋電纜,依然頗具挑戰。
這種超級工程涉及的領域方方面面,很容易受到時代框架的束縛。別的不說,幾千英里的電纜,運輸都不是一件易事。
即便只考慮金錢,砸個十幾萬英鎊也不過是保守估計。
如果馬哨是英國的統治者,他肯定會將這項工程納入一個五年計劃當中。
“但不管怎麼說,用來吸引投資還是足夠的……”
就在這時,一個工程師喊道:“電報連上了!”
“連上了!”電報站的人都激動起來。
很快,他們就收到了來自英吉利海峽對面的問候。
熟練的電報員如同同聲傳譯員一樣迅速翻譯著電碼:“這裡是加來電報站,收到請回復。”
馬哨和開爾文精心設計的海底電纜執行良好,效能絲毫不亞於陸地上的電纜,使電報員可以清晰分辨傳來的訊號。
幾經嘗試之後,多佛和加來的海底線路確認暢通無阻,跨海電纜計劃至此圓滿成功。
“我們成功了!”很多電報員都十分興奮,他們覺得自己見證了歷史。
馬哨也露出笑容,吩咐道:“立刻發電報到倫敦,將訊息告訴女王和王夫。”
“還有,通知各大報紙,通用電氣成功搭建了世界第一條跨海電纜,並且正在籌劃跨大西洋電纜,準備連通兩個大洲!”
事實上,這個訊息並不用刻意傳播——報社就是電報站的重要客戶之一。
在英國本土這個世界上最發達的地方,凡是有點追求的報社,都會用電報傳遞重要新聞,並且會在報紙上專門標出“電報新聞”,以顯示訊息的重大和緊急。
讀者們也很吃這套,一看到大號的“電報”字樣就被吸引過去。
於是僅僅幾天時間,跨海電纜的成功就傳遍了整個歐洲。
通用電氣,這個剛成立沒多久、名不見經傳的小公司,也一躍成為頂流的明星企業,萬眾矚目,為電報熱又添了一把火。
訊息傳到倫敦之後,馬哨也很快收到了英王的回覆,要他前往覲見。
不久後。
白金漢宮。
馬哨又一次見到了維多利亞女王和阿爾伯特親王。
“你做得很好,馬哨,這條跨海電纜比我想象得還要成功。”阿爾伯特親王幾乎一見面就熱情地稱讚起來,“電纜讓英吉利海峽的阻礙都變得微不足道了。”
維多利亞女王也笑著說:“現在我們只要待在倫敦,就可以很快收到來自歐洲的訊息。”
馬哨謙虛了幾句,一番客套。
就在這賓主盡歡的時候。
阿爾伯特親王卻忽然話鋒一轉,說:“先前美國和墨西哥打仗的時候,我收到了一條抗議,美國人認為英國透過印第安人中介,違背專利法向墨西哥銷售轉輪手槍……”
馬哨低著頭,神色看不出變化。
阿爾伯特親王看著他,繼續說道:“起初我確實以為是某家英國公司乾的,而從沒有考慮過這樣一種可能——印第安人自己製造並銷售了轉輪手槍。”
他停頓了一下:“直到最近,我才意識到,如果有一個天才科學家作為大酋長——比如你,這似乎也不是什麼不可能的事情,特別是在我知道印第安人銷售的手槍比柯爾特還要先進時。”
馬哨沉默了半秒鐘,坦白道:“您猜得沒錯,確實是我的部族自己生產的轉輪手槍。”
“為什麼要這麼做?”阿爾伯特親王問了句。
“為了爭取更多的生存機會。”馬哨回答道,“儘管阿帕奇和墨西哥人之間也沒有什麼美好的回憶,但我們更不希望美國人完全掌控我們生活的地方……”
阿爾伯特親王點頭:“我不得不承認,對你來說,這確實是一個不錯的選擇,雖然很遺憾,美國人還是打贏了戰爭,但卻也吃了不少苦頭。只不過,當你暗示你背後有一家英國公司的時候,是否考慮過這對英國的影響?”
“對此我很抱歉,親王。”馬哨說道。
阿爾伯特親王擺了擺手,緩緩說道:“事實上,這也不是什麼大不了的事情,我並不介意讓日漸狂妄的美國人吃點苦頭……當然,總的來說,最好不要太過火。”
馬哨:“我明白這點,歸根結底,阿帕奇的目標只是求生存罷了。”
阿爾伯特親王注視著他,沉默片刻之後開口說:“你願意成為一名騎士嗎?”
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