拋開即將發生於明年的加利福尼亞淘金熱，這無疑是個相當不靠譜的方案。
不過顯然，大酋長馬哨已經做了決定，因此議員們也沒有多嘴，大多數人都懷著些許疑慮表達了認可。
直到會議結束，下雨天才忍不住單獨詢問道：“你確定要去加利福尼亞建造新城？而且是你親自去？”
“確定。”馬哨說。
下雨天調整了一下坐姿：“你要知道，從這裡去一趟加利福尼亞可能要花兩三個月時間，等你回來的時候，美墨戰爭可能都已經打完了。”
馬哨：“但加利福尼亞確實很重要，那裡有我們唯一有機會獲取的海岸線。我們必須早點行動，否則等到白人移民大量湧入，可能就沒有機會了。”
下雨天稍一遲疑：“可是……這是不是太早，或者說太急了點？”
“我們完全可以先在西面幾百公里處建立一座新城，隔幾百公里再建一座，用幾年時間把我們的勢力延伸到加利福尼亞。”
馬哨沉默片刻：“這確實也是一個不錯的方案，但還是按照我說的做吧。過幾天我就會帶上一些人出發，前往加利福尼亞。”
他拍了拍下雨天的肩膀：“我不在的時間裡，部落的事務就交給你了。”
下雨天皺著眉頭，半晌沒說話。
馬哨笑了笑：“就當這是我的一次測試吧，對阿帕奇部落的測試……看看沒有我的時候，部落是否能夠良性運轉下去。”
這個時代總讓他有種朝不保夕的危機感，不僅是因為印第安人的身份，更多來自這個時代的生產力水平。
特別是資訊交流的效率。
電報還沒有大範圍普及，在美國中西部這種荒涼的地方，一個人完全可以突然而無聲息地消失掉，野獸毒蟲、飢餓疾病、流寇土匪都可以是原因。
所以馬哨時不時會思考這樣一個問題：如果某一天自己突然暴斃，阿帕奇部落會怎樣發展下去？能繼續走多遠？
作為一個老師，他深知授之以漁的道理，或者說這就是他的本職工作。
如果阿帕奇人離開他就萎靡不振，那他的工作無疑是失敗的。
就像下雨天估計的，馬哨這一趟來回，少不了要花個一年半載。
按照原本的歷史，明年年初就是美墨戰爭結束的時候。
隨著勃朗寧手槍的傳開，現在的世時間線顯然已經受到了擾動。
最終這場戰爭可能晚一些結束，也可能早一些結束，馬哨回來的時候，戰爭很可能已經結束了。
希望這一年半載的時間裡，阿帕奇部落能夠穩定地運轉下去。
其實他還是有一些信心的，畢竟上次的疫情就是在他外出時發生，下雨天等人的處理也十分妥當。
幾天之後，馬哨完成了“西進隊”的組建。
西進隊總共有三百人，其中一百人是正規計程車兵，訓練充分，裝備精良，人手一把步槍加兩把勃朗寧手槍。
攜帶的物資倒不多，主要是食物和各種必備的工具，算是輕裝簡行。
人均兩匹馬，部落裡最多的活物也就是馬了。
四月的一天。
大清早，天矇矇亮，微涼的霧氣在原野上瀰漫。
馬哨和西進隊的三百人便整裝待發，從西門出了眠熊城。
看著這支即將西進兩千公里的隊伍，許多族人在城門口揮手送別。
有關係近的親友在隊伍中的，更是難免生出傷感之情，潸然淚下。
“哨子哥……要不你帶我一起去吧。”小麻雀眼眶泛紅地拉著馬哨的手。
馬哨摸了摸她的頭髮：“幾個月就回來了，別擔心我。”
“哨子哥……”她低著頭。
馬哨又微笑道：“我離開眠熊之後，你的功課可別忘了。等我回來，是要專門考察你的。”
小麻雀不說話。
馬哨隨後看向下雨天，再次囑咐道：“部落的事就交給你了。”
“我明白。”下雨天鄭重地點了下頭。
“出發吧，西進的勇士們。”馬哨翻身騎上雄壯的黑鋒，同時說道。
“咴——”
陣陣馬鳴響起，隊伍就像一列緩緩啟動的火車，在充滿節奏的馬蹄聲中逐漸提速，駛向西方。
馬哨又回頭看了一眼身後，這次他忽然注意到，送別的人群之中還夾雜著另一個嬌小的身影。
穿著白色連衣裙的女孩艱難地擠在人群裡，終於在馬哨即將被霧氣淹沒時探出了身體。
“米莉……”馬哨呢喃了聲，隨即霧氣便阻隔了他的視線。
這趟遠行，本來他並沒有什麼別離的傷感，但此時，他的心情卻突然變得像四周的霧氣一樣，悵然若失。
馬哨看到了米莉，不過他懷疑，在最後一刻擠出人群的米莉很可能沒有看到他。
因為他知道自己的視力比幾乎所有人都要好，相隔著同一段距離，他能看見別人，別人卻未必能看到他……
這種莫名的抑鬱一連持續多日。
直到隊伍裡的一位老兄成功轉移了他的思緒和注意力。
“廢話，前面這條路應該怎麼走，往南還是往北？”馬哨轉頭問道。
嚮導廢話是個精瘦的青年，他臉上有兩個酒窩，笑起來十分陽光，只聽他熱情地說道：“都可以，大酋長。”
“都可以？”馬哨眉頭微皺。
“是的，往北走也可以，往南走也可以。”廢話進一步解釋道，“只不過，往北走比往南走需要多走一個月的路。”
“……”馬哨不知道該說什麼。
獨眺忍不住了：“我說，你能不能別再說這種無用的廢話了！”
廢話回答道：“這怎麼能說是無用呢？看上去再無用的話也有可能有用，看上去再有用的話也可能無用。”
經過一段時間的相處，馬哨乃至隊伍中的大部分人都理解了廢話為什麼叫這個名字。
此人的廢話不是一般的多，幾乎每次張嘴就是一句廢話。
再比如幾天之後，當西進隊遭逢了一場降雨的襲擊，狼狽避雨的時候，有人說了句：“唉，也不知道這雨什麼時候能下完。”
旁邊的廢話仰望天空，張口就來：“看樣子應該不會很快，但多半也不會太久，具體什麼時候，等到雨停了我們就知道了。”
馬哨不禁看了他一眼，心中不禁想著：這孩子怕是有個大病……
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