川軍方面進展順利，黔軍方面卻艱難許多。此前黔軍便已大敗虧輸過不止一次，核心戰力已然大損。雖然在那之後高務實直接插手給貴州緊急調撥補充了一些火器糧餉，但戰鬥力並不能立刻得到很大提升。
仗總是要人來打的，即便火器部隊訓練需要的時間相比冷兵器所需訓練時間更短，但這個前提是該軍擁有合格的將領和中下級軍官，如果將領和軍官本身都對火器化作戰一知半解，訓練成效自然就事倍功半、大打折扣了。
很不幸，黔軍因為歷來很窮，火器在軍中常常不過是點綴，像高務實提倡的那種高度火器化的作戰，他們著實教不了手底下計程車兵，因此黔軍近來火器雖然多了，戰鬥力的提升卻還有限。或許將來大明皇家軍事學院落成並開學之後，黔軍將官才能從中得到普遍提升吧。
說回黔軍本身，烏江路黔軍總兵童元鎮、土知府瀧澄分遣壩陽兵、永順兵先發，合力猛攻烏江關。
瀧澄本人行至烏江，觀察一番之後嘆道：“烏江果然險灘，河中亂石橫生，江水吼聲如雷，而烏江關築於坡頂，扼守黔播通道，著實易守難攻。童總戎，你以為我軍當需多久才能攻佔關城？”
童元鎮也先觀察了一番，然後答道：“此次我軍是有備而來，絕不會再有被叛軍擊敗的醜事。眼下烏江之上已廣置浮橋，有眾多火器掩護大軍渡江，在這般重兵利器全力猛攻之下，區區烏江關安能不下？”
然而話好說、事難辦，實際情況是明軍身冒箭雨攀登烏江關多次皆被擊退，童元鎮這才想起火器使用的原則是要集中，於是下令集中火器攻其一點。
思路改換之後果然有效，僅僅三刻左右，關城便被火炮轟破缺口，明軍再次組織猛攻，烏江關駐防苗兵見大勢已去，不得不棄守關城向江邊逃竄。
土知府瀧澄下令追擊，明軍馬隊趕上前去趁勢掩殺，苗兵幾乎無一倖免，童元鎮大喜，心說有了這些火器就是不同，富裕仗打起來可真是神清氣爽。於是到了次日，他便令全軍繼續前進。
烏江關一日落城給了苗人很大的震撼，接下來明軍連戰連捷，所向披靡，又奪天都三百諸囤，各地苗兵紛紛潰散。童元鎮大笑楊應龍外強中乾並向宋良佐報捷，與此同時，各道明軍也都是捷報頻傳，看起來形勢一片大好。
誰料此時楊兆龍乘隙由間道出兵，謊稱水西族一路矇混過關，不僅反攻烏江，甚至攻入貴州。童元鎮及瀧澄二人聽到“水西叛亂”之後都是大驚失色，瀧澄慌忙道：“水西安氏一直對朝廷恭順有加，這才得以此次隨軍徵播，怎會突生叛亂？
莫非……莫非土司之間與楊氏仍舊暗通款曲，藕斷絲連，接受楊應龍種種許諾，此番才會擇機叛變，倒戈相向？若果真如此，那各路軍中皆有大患了！”
童元鎮跺腳道：“不論如何，叛軍已攻入貴州，我等必須立刻回師救援！我將令參將楊顯率永順兵回救，瀧知府可向各道查實水西一事，並請總督會同黔蜀兩省巡撫共議。我且在此佈置散兵把守此地，以免孤軍深入，腹背受敵。”
瀧澄乃是土官，自然不會在這樣事關忠臣逆賊的大事上與童元鎮意見相左，因此立刻答應下來。
楊兆龍得知黔軍已開始回援，特命在烏江設伏。楊兆龍笑著對手下人道：“這一路倒是搶來官軍不少火器，賺頭可不小，官軍欲回救貴州必出大兵，而為求儘快渡過烏江，這裡所有的浮橋都會用上。
傳令：在浮橋之下通通暗埋火藥，全軍潛伏，不得顯出此地有人群蹤跡，待官軍半渡之時，各以火器及火箭引燃各橋下火藥，盡毀浮橋！”
明軍臨近黃昏時趕至烏江，窺見四下無人，楊顯心中起疑，下令鳴炮示警、多次試探，但烏江兩岸始終不見反應。
楊顯為儘快趕回貴州，也來不及到處派人詳細偵查了，遂下令全軍過浮橋，疾速渡江。另一邊楊兆龍見時機已至，馬上下令全軍投射火器火箭。
明軍正處於半渡，前後伏兵大起之下自然慌亂，跳河逃生者不在少數，各道浮橋火藥多遭引燃，引發連串爆炸，最終浮橋斷成數節並垮塌，大半明軍捲入烏江之中。
楊兆龍見機得逞，立刻趁勢掩殺，明軍死傷無數，幾乎全軍覆沒，參將楊顯、守備陳雲龍、阮士奇、白明逵、楊須芝等皆戰死烏江。
楊兆龍烏江大勝，立刻聯絡前部夾擊童元鎮，此時童元鎮及瀧澄方才得報，乃知楊兆龍只是詐稱水西進犯，心頭既恨且愧。
童元鎮為免遭受圍攻，很快便下令所部撤退，但恰好路遇楊兆龍趕來，雙方一通混戰。不過童元鎮一心撤軍，嚴令所部不得戀戰，於是明軍戰陣混亂，反而很快便被打得潰不成軍，幾乎可以說是被楊兆龍所部衝成散兵遊勇，餘者狼狽逃過烏江。
如此一來黔軍損失慘重，因江水衝散及被苗兵追潰而下落不明者極多。童元鎮返回貴州之後清點傷亡，收攏殘軍，向貴州巡撫郭子章及此戰總督宋良佐請治戰敗之罪不提。
另一路，副總兵陳良受鄧子龍節制出龍泉，輔以宣撫使單宜、副使胡桂芳，其對手是何廷玉，後者奉楊應龍之命率三萬苗兵趕來迎戰。
何廷玉集中兵力於必經之路設伏，並遣分隊四出遊擊作為疑兵。陳良得報說道：“按制軍所言，以劉綎、馬林二位總戎為主吸引叛軍主力，馬孔英總戎所部次之，故我軍所遇不過是散部苗兵而已，不足為慮，但也不可輕易放棄手到擒來的戰功……諸位權當狩獵即可。”
於是陳良兵分五路，每路三千，以胡桂芳、單宜各領一路，分梯次先後向前進發，奪城拔寨。陳良自領一路隨後跟進，再分兩路成左右兩翼清剿苗部疑兵，也能策應各路，協同保護陳良所在中軍安危。
明軍先鋒胡桂芳率三千兵力正向播州身處馳進，隨即便被何廷玉所率苗兵重重包圍。何廷玉為速戰速決而不驚擾後續明軍前進，故在沿途設伏擊點兩處，先放胡桂芳安然透過第一伏擊處，卻在第二處施行伏擊，以便明軍後隊趕來增援。
胡桂芳部中伏，苗兵弓弩連射毒箭，四面水洩不通，胡桂芳急令突圍，但明軍四散突圍十次均被擊退。由此明軍士氣崩潰，戰意大衰，四散奔逃，倉皇無措，胡桂芳本人也因中了毒箭很快身亡。
隨行土司連忙請降，但何廷玉置之不理。他急欲趕往另一設伏處等待後隊明軍，因此不許受降，嚴令格殺勿論，也算是同室操戈了。
宣撫使單宜率隊正在跟進，遙聽胡桂芳部似有喊殺之聲，便令所部加緊前進，查探敵情以便救援。不料在途徑山坳時，周圍突然伏兵大起，投射無數火箭火把，緊接著又有人推落明軍所用的火藥桶約五十箱之多，引燃了暗藏多處的浸油草料。於是火勢大起，前後去路皆被大火封住。
單宜身陷絕境，六神無主，三千明軍哀嚎不斷。何廷玉大笑道：“這陳良治軍無方，數千兵力輕敵冒進，毫無防備暫且不說，一經受挫便心生退意，遭受圍攻便喪失意志，如此怎能不敗。”話音一落，何廷玉便下令以弓箭射擊，儘速全部誅殺，以便集結全軍直取陳良。
此時副總兵陳良見前方突現火勢，濃煙沖天，心知不妙，急令左右兩翼收縮兵力與中軍會合。他此時倒還沒蠢到無可救藥，沒有添油式地向前打算援救，而是按兵不動，下令就地佈陣，列隊迎敵。
然而此時何廷玉已領全軍向陳良部殺來，探馬來報陳良說苗兵眾多，為中軍數倍，陳良心懼。待苗兵殺至，兩軍接戰，血戰兩刻明軍便顯不支，隨行土司亦率先逃竄。
陳良見喝止不住，竟也調轉馬頭隨土司而撤，尚在作戰的明軍頓時大亂，紛紛敗退。最終陳良部損失大半，僅少數敗兵合為一股撤出播州，此後不敢再言戰。何廷玉收兵回師，與楊兆龍部會合，兩人分別前往阻擊遲滯馬孔英及鄧子龍部攻勢。
三月，文書馬忠向楊應龍獻計：“劉綎一路即將兵至婁山關，婁山關固若金湯且有我播州精銳隨時策應，應無大礙。現如今官軍九路兵馬已退兩路，其餘諸路攻勢正被諸苗遲滯，在下有一計可再退兩路。
由此前諸戰可知，黔軍戰意最弱而貪婪最盛，貴州一省官員不過見利忘義之徒，若重金賄賂黔軍諸將，許以重諾，與附會官軍土司重修舊好，其必藉故按兵不動。
在下聽聞田氏與瀧澄有舊，如今瀧澄新敗，若忽得重金遊說，必可為我所用，控制下轄土司。如此我們便可集中兵力，迎擊明廷主力川軍劉綎所部，只要擊敗劉綎，此戰便是勝了！”
“此策不妨一試。”楊應龍點頭道：“川軍勢強，劉綎對我播州又瞭如指掌，婁山關也並非萬無一失，我們的確需要集中力量擊退川軍。如此來看，黔軍若能按兵不動，那自然再好不過，依你之見誰可擔任此次遊說使命？”
馬忠道：“三公子能言善辯，為田氏所生，可攜田氏親筆信，帶信使百餘人前去遊說黔軍諸將、土司。”楊應龍應允。
二十六日，楊惟棟領田氏信使密見瀧澄，楊惟棟道：“此前我們詐稱水西反攻烏江，讓您受驚了，實在對不住。不過您也知道，我們的目標一直都是官軍，並不想與各路土司同室操戈。
我播州楊氏早些年與五司七姓之間多有誤會，家父也確有不當之處。為此特地送來白銀五千兩，並許諾五司七姓自主之權，期盼與諸位重歸於好。若還記得與田氏舊情，田氏也將感激不盡，這些禮物還請您笑納，並促進五司七姓與楊氏和睦。”
土司之間的確很難“割袍斷義”，此乃常情，因此瀧澄請楊惟棟入座道：“三公子實在客氣，如此厚禮我受之有愧，難得播州楊氏有心了……不過我仍然有所擔心。
此次朝廷徵調大軍多半皆為精銳之師，遠非此前黔蜀兩省衛所駐軍可比。不說制軍宋公與撫軍郭公皆有平定播州之決心，便是那位威震四海的高南寧，聽說也多次就平定播州之事向劉綎等將帥親授機宜……如此之下，楊氏當真能夠抵擋？”
楊惟棟笑道：“這您便有所不知了，官軍雖兵多將廣，看似分道進擊，全面進攻，但如今各路皆被我牽制遲滯，難以寸進。至於綦江劉綎、馬林一路，他們的確最為善戰，但我播州也已集中兵力，必將在婁山關殲滅該部。
如此，天時、地利、人和皆在楊氏，這婁山關便是劉綎一路的葬身之地。之後播州再轉戰各地，各路獨力難支，播州兵威所至，官軍必潰無疑。”
瀧澄一臉笑意，說道：“如此說來，播州軍果然戰無不勝，當真可喜可賀呀。那麼這厚禮我便收下了，我定會……督促五司七姓與楊氏一戰到底！”
瀧澄說到此處臉色突變，大喝一聲叫來衛士，當即便將楊惟棟等一干人就地拿下，楊惟棟吃驚之餘厲聲大罵。
瀧澄早已收起了之前的笑容，衝他冷哼一聲，厲聲道：“楊氏欺壓土司時日已久，各土司早已忍無可忍。如今朝廷大軍壓境，楊應龍不自縛請降，竟然還敢頑抗不從，此乃自取滅亡！
不瞞你說，你楊氏滅門夷族才是我最期盼之事，三公子方才所言我也定將一字不漏轉達官軍知曉。至於這些銀子嘛……還是得再次多謝三公子及令尊好意，在下實在卻之不恭，只好笑納了。想必就算制軍、撫軍知曉，也必將之賞賜於我，哈哈哈哈！”
隨後瀧澄將楊惟棟及田氏信使全部斬首，將首級獻於貴州巡撫郭子章。黔軍諸將如童元鎮、朱鶴齡、李應祥等也同樣收下賄賂，但卻充作軍餉，又斬殺來使，獻首級以請功。乃至於水西大土司安疆臣亦親縛來使二十餘人，以示水西絕不叛明。
大明軍改之後二十餘年未嘗一敗，豈是幸至！更何況當今天子正值盛年，朝中又有高務實這位天下第一文帥坐鎮中樞，貴州土司誰會蠢到此時去和楊應龍暗通款曲？
楊應龍知楊惟棟已死，勃然大怒，怒斥文書馬忠道：“無能小人！聽信你胡言亂語，使我播州空費財力，顏面掃地！你竟還力主我兒惟棟主持遊說，現屍首分離，慘死賊營！就憑你這無能之輩，也敢自稱足智多謀？
我看你是暗中收取官軍賄賂，特來陰謀獻計害我親兒！我要讓你為我兒償命！”馬忠連連求饒，哭訴實不知土司竟有如此反應，然而楊應龍盛怒之下根本不聽，厲聲喝令將之推出斬首才算作罷。
如此一來楊可棟、楊惟棟皆死於非命，楊應龍想起二子音容笑貌，不由得痛哭流涕，悲憤交加。軍師孫時泰、長子楊朝棟以及楊兆龍、何氏、田氏兄弟陸續前來勸慰，楊朝棟力勸乃父重新振作，殺盡來犯之敵為楊惟棟和楊可棟報仇雪恨。
楊應龍轉而強忍淚水，暗暗發誓，定教明軍及助陣土司血債血償。
另一邊宋良佐
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