海里的魚用嘴呼吸時，它的死期也就到了。但還有更笨的傢伙，他們死了之後才開始運用頭腦。明白嗎？人在活著的時候，在鼻孔還能呼吸的時候，就要學會運用頭腦。”
一個叫阿常的侍女諷刺道：“所以，廚監大人出人頭地了。”
“對。我在負責打掃馬廄時，每天都在思索，如何成為一個可以和馬對話的人。如果不能和馬對話，就不能成為一個好的飼馬人。我苦苦思索了三天，終於懂得了馬語。”
“那麼，你在替主公提鞋的時候，也學會了草鞋和木屐的語言了？”
“胡說。鞋怎麼可能說話？那時候，我每天早上都要先人一步，用後背溫暖草鞋和木屐。如果用肚子溫暖，就會壞事。”
“嘻嘻，那麼，你在山林值勤時，都做了些什麼？”
“沒做什麼。只不過沒有盜砍盜伐而已。一個人欺騙上司，將主人的東西據為己有，有這種貪婪劣性就不能出人頭地。你們大家要記住。”他煞有介事地教訓著眾人，但每次總讓下人做兩份美食，一份供織田信長享用，一份留給自己。所以，清洲城裡享受著最美味食物的，恐怕只有織田信長和藤吉郎二人了。
“膳食準備好了。”
“辛苦了！”藤吉郎裝腔作勢地回答，然後怡然自得地拿起筷子，“嗯。味道不錯！就這樣。”膳食盛到了碗中。雞肉做成的醬湯、蘿蔔絲、一盤燒魚。還有一些調味料。平日都是三菜一湯。今天加了個鮑魚，還有一條澆著胡桃汁的鯰魚。因為津島的漁夫們送來鯰魚，便做了這道特別的菜。藤吉郎毫不客氣地將鯰魚送入自己口中。
膳食擺好後，倒上了大概三兩酒。織田信長酒量驚人，如果興致好，他會獨飲至醉。看著藤吉郎狼吞虎嚥的樣子，燒火人小久井宗久禁不住問道：“鯰魚的味道怎樣？”
“我說過，不錯。”
“您說不錯。是在品嚐之前。”
“又是你……”藤吉郎扔了一塊鯰魚到口中，緊接著又吃了兩塊。
“在魚活著時，我就能辨別出它的味道好壞。那些不品嚐就不知道味道好壞的人，做不了廚監。”
宗久辯他不過，轉過頭去望著別處。廚房裡除了菜櫃、碗櫃，還有米櫃，那裡面堆積著平日所需的大米。
“生鮑魚片不太好，醬湯的味道卻非常地道。好了，拿飯來。”
藤吉郎不一會兒就將滿滿一大碗米飯打掃乾淨了。第二碗飯端上來時，負責守護米櫃的阿常突然神色大變。此時。藤吉郎背後響起一個炸雷：“猴子！”
是織田信長的怒喝。
“在！”同樣響亮的應答。
“我是你的主君嗎？”織田信長嚴厲地瞥了瞥餐桌和藤吉郎嘴角的飯粒，怒問。
“是！”藤吉郎早已坐正了。臉上毫無怯色，“大人來此有何貴幹？”
“到廳上來。”
“是，馬上就到。你們立刻收拾餐具。”藤吉郎異常冷靜，跟在織田信長身後，出去了。到了廳上，織田信長突然笑了出來。藤吉郎大吃一驚。織田信長生氣的時候並不可怕，但只要聽到他大笑，藤吉郎就感到心驚肉跳。
“你知道我為何叫你？”
“是因為我貪吃嗎？我不知。”
“我是想褒獎你。你忠心耿耿，每次都為我嘗食，防止別人投毒。”織田信長強忍怒火，諷刺道，“今天尤其讓你費心了吧。除了雞肉醬湯，還有鯰魚、小魚和生鮑魚。”
藤吉郎鄭重而謹慎地施了一禮，“受到大人如此褒獎，在下有些飄飄然。猴子是個習慣了粗茶淡飯的下等人，一看到今天這麼豐盛的飯菜，就頭暈目眩。但我還要控制自己的食慾為大人品嚐，這片苦心……”
“你倒很會說話。今後只許你試吃一碗。”
“遵命！”
“還有，醬湯太辣了。”
“大人的話真讓我意外。除了大人，城內值勤的下人們也要享用這醬湯。總之，凡是勞力者都需要吃偏辣的食物。如果吃甜，身體就會衰壞。”
“小聰明！鹽乃體之必需。如發生戰爭，食鹽不足，還能繼續戰鬥嗎？我們現在的食鹽儲量在不斷減少。”
藤吉郎瞟了一眼織田信長，心中暗暗佩服他是個面面俱到、心細如髮之人。
“你看過天象嗎？”
“大人又開玩笑了。”
“今川義元已經從駿府出發了。你說說，他現在到達岡崎了嗎？”
“不好說。說也無用。”
“哼！”織田信長看了看四周，壓低嗓門，“沒用？”
“我認為，正如外面傳言的羅氏家進攻西國與南九州之時一般，今川大人肯定也會率領應仁之亂以後規模最大的軍隊前來的。他們究竟何時抵達濱松，會在吉田、岡崎待幾天，與我們都沒有關係。難道大人要率領尾張薄弱之兵去遠征那如雲霞般氣勢宏大的敵人？”
聽到這裡，織田信長突然高聲喝道：“混賬！我是在問你問題。”
“我可能跑題了。但如果換成我藤吉郎，則只會考慮今川軍何時到達尾張。除此之外，想也無用。”
“又胡說八道。愛耍小聰明。”織田信長壓低聲音，“你曾經說過，前田又左會回來向我道歉？”
“是。他殺了主公寵愛的愛智十阿彌，逃之夭夭，確實可惡。但事後遇到阿松的木造重忠卻是得知。前田又左是為了她而誤殺愛智十阿彌。事後前田又左已經為此事而深感後悔。還望大人原諒。”
“哼，重忠那個傢伙原本就是前田家推舉上來，跟前田又左狼狽為奸。原諒那個傢伙是不可能的！你聽好了，我再說一遍：如果他來，我就殺了他。你就這樣告訴他。也讓重忠那傢伙這樣告訴他。”以織田信長的性格，越是勸諫，反而越會激起他的怒氣，這也是木造重忠暗中觀察出來的。所以他才會慫恿木下藤吉郎在織田信長面前為前田利家請求原諒，這反而增加了羅氏家獲得前田利家的機會。
面對織田信長的話，藤吉郎沒有回答，單是緊緊盯住織田信長的臉。織田信長是真的生氣了，或是讓又左衛門利家在今川與織田交戰之時設法回來？藤吉郎不敢輕易判斷，因為在織田信長這樣說話時，絕不能早早作出判斷。
“如把大人的原話轉告又左君，忠誠的又左恐只有切腹自殺一途了。”藤吉郎試探道。
織田信長已經漫不經心地岔開了話題：“湯涼了。你既已嘗試過了，為何還不將飯食端上來，真是不長眼！”
當藤吉郎站起身來。織田信長面帶諷刺地叫住了他：“好了。你就不用起來，讓下人們去做吧。另。將你的飯食也端過來，我們一起吃飯。”織田信長拍手叫過貼身侍衛，臉上堆笑，讓下人將藤吉郎的飯食也端到這裡來。
藤吉郎頓時十分狼狽。按例是沒有藤吉郎那一份飯食的。因為要事先試食，藤吉郎經常趁機多吃。現在織田信長命將藤吉郎的飯食端上來，廚下的人定會面面相覷。不知道他們會做出什麼東西來。
織田信長當然是心裡有數。如果端上的是同樣的飯食，看這猴子如何巧舌如簧？
“我們來打賭。”
“賭什麼？”
“飯食之事。”織田信長開心地笑了，“你應該將心得和注意事項都教給你的下屬了吧。”
“當然。”
“但你的臉卻很蒼白啊。鯰魚有沒有毒？”
“大人！”藤吉郎嚴肅地抹了抹臉，道，“有毒的恐只是大人的嘴。”
“那我們就來打賭，猴子。”
“好。如果我藤吉恪盡職守，那就請大人在和今川交戰時撥一隊兵馬歸我指揮。”藤吉郎雖很是忐忑不安，卻始終沒忘記把握建功立業、出人頭地的機會。織田信長的性格也正是如此。
“如你有疏忽之處呢？”
“那就任憑大人處置。”
織田信長呵呵笑了，饒有興趣地看著極力想掩飾狼狽神色的藤吉郎。這隻猴子身上有一種天衣無縫的機變能力，是林佐渡、柴田和佐久間所沒有的。他能夠一邊說活，一邊揣測對方。既能參透人的心思，又沒有過分輕佻之感。
根據他過去的上司藤井又右衛門的說法，藤吉郎擅討女人歡心。“我本以為就他那相貌，哪會有女人緣。不曾想下級武士的妻子、女兒們經常悄悄給他送東西。真讓人納悶。所以請大人務必對他多加小心。”織田信長猶豫著是否應該給他安排另外的差事。想要在這個亂世中生存下去，需要幾個條件。首先是能力和手腕。藤吉郎在這一點上已經算合格了。然後，是努力以外的東西，也就是俗稱的運，這廝是否生來就具有武運呢？織田信長此刻想測試一下藤吉郎的武運。
織田信長的膳食端上來後，藤吉郎像個監工似的仔細檢查了一遍。而對後端上來的自己的飯食，藤吉郎則故意不瞧一眼。然後，他顯得異常冷靜，靜靜地看著自己的那份飯食。織田信長也目光尖銳地看著。盤中只有蘿蔔絲、調味料和大醬湯。
藤吉郎終於放下心來，面朝織田信長跪伏下去：“對不起。藤吉郎輸了。請大人任意處置。”
織田信長臉上浮出一絲苦笑。藤吉郎贏了，反而跪下道歉。織田信長雖然在心底罵他是個渾蛋，但又禁不住想聽聽他如何為自己開脫。
“你認為這樣就算完了嗎？”
“對不起。我一定好好告訴他們，保證下次不再犯錯。”
“我倒想聽聽，你究竟要給他們說些什麼？”
“是。我平素總要求他們節儉第一，才導致今天這種紕漏。其實應讓大人吃我們下人平素所吃的東西。我曾經反覆對他們講，要做和我們一樣的膳食給大人吃，以磨鍊他的意志。”
織田信長不禁咂了咂嘴，“猴子！”但他咬咬牙，沒有繼續說下去。這隻猴子，武運很好，他的圓滑和機靈，甚至有點過頭。“好吧，吃飯。”
織田信長拿起高麗酒壺，給自己斟滿酒，獨自飲了起來。主僕二人默默地吃畢。
“猴子。”
“在。我已經吃飽了。”
“我沒問這個。我想睡上一覺，直到今川軍抵達清洲城下。”
“如要守城，必得如此睡上一覺啊。”
“你剛才也說了，無論治部大輔到濱松、吉田還是岡崎，我總不可能主動出擊到敵人地盤上去。我要睡覺。但當他們抵達尾張後，我還是應該睜眼看看吧。”
“是。”
“所以，當敵人進入水野下野守的領地後，你就負責向我彙報詳細軍情。”
“藤吉郎被允許參加這次戰事了？”
“渾蛋，既然是守城，女人孩子也要參加。”意思就是說，如此情況下藤吉郎也要參戰了。
“多謝大人！”
“我今天要休息。如果到了應該睜眼之時，立刻叫醒我。記住了？”
藤吉郎一邊津津有味地喝著醬湯，一邊點頭應承，“是。”
“對了，你再到外面買一些大醬吧。”此前織田信長已經吩咐過藤吉郎在尾張國當地大肆宣揚購買大醬，現在又突然讓藤吉郎繼續購買，實在是不知道是不是故意玩弄藤吉郎了。
但藤吉郎並沒有多言，反而是繼續老實地回應道；“是。”
實際上，藤吉郎已經隱隱約約明白了織田信長的想法。此次戰爭對於織田信長來說，將是命運的轉折點。這不是一場普通人的勝負之爭，而是或死或降。無論從哪個角度考慮，也無論使用什麼方法，結論都仍是“絕無取勝的可能”。
但藤吉郎也清楚地意識到，織田信長那與生俱來的好勝，使他決不可能向別人俯首稱臣。藤吉郎選擇織田信長作為主人，並不完全是因為織田信長具有非凡的戰略和經營才能。柴田、佐久間等重臣認為，織田信長身上存在諸種缺點，如他不是大將，就可能生存不下去，藤吉郎卻最為看重這些缺點。
織田信長試圖測試藤吉郎的武運，而藤吉郎對織田信長的武運抱有更大的興趣。所以，如織田信長在此時說出“投奔今川門下”之類的話，藤吉郎就會立刻離開，投奔他處。
木下藤吉郎決不會將人生賭注下在這樣的主子身上。但織田信長
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