發解試依慣例在中秋，並無意外。楊寘國子監第一，很多人都在傳說他這一屆有可能三元及第。國子監共發解一百餘人，蘇頌和韓絳都是前十名以內，杜中宵二十一名。一般來講，在國子監的發解試中前十名以內的，基本最後都會中進士，鮮有例外。二十名是個分界線，在兩可之間。
看過榜單，杜中宵心情有些沉重，自己依然在生死線上掙扎。
一起看榜的蘇頌安慰道：“你何必悶悶不樂？這幾次科舉，國子監都有二三十人上榜，只要省試殿試考得好一些，甲科也有可能。”
杜中宵搖了搖頭：“我自己的事自己知道。雖說耕讀傳家，自小有家父教導，但底子淺薄，自然比不了那些家學淵源的。此次發解，正可看出依我現在學問，勉強可中進士，但一個不小心，就可能會失之交臂。本來此次考完，我想回家看一看，等冬天再進京。考成這樣，只能作罷。”
經過一年多的強化練習，杜中宵已經能在規定的格式內，寫出四平八穩的詩賦。但對於經典史籍沒有精讀，做文章總有疏漏的地方，往往不能把題目中所含的意思說得完全。特別是，不能跟現在的讀書人一樣，什麼事都扯到皇帝的行為言辭、朝臣議論上，在天人感應的闡發上更是弱項。自己雖然知道這些缺點，卻沒有辦法在短時間內改正。
這是關於政治理論的重大缺失，到了進士考試的層次，天人感應是重要內容。這不是簡單一句封建迷信可以說清楚的，而是從漢朝之後千年的系統理論。怎麼立論，怎麼發揮，怎麼跟實際相結合，是一門大學問。就跟杜中宵前世的政治考試，最後的大論述題，幾乎必然是聯絡馬列理論的基本原理，再加上對具體問題的分析，才能得高分。做解答的時候，只要把標準答案中有的幾條基本原理列上，後面的分析再差分數也不會太低。這個年代的進士考試，實際上一樣的。而更要命的，這個時候的儒生，既受到天人感應理論的影響，又不盡信。這其間的分寸拿捏，對理論不紮實的杜中宵幾乎是不可能的事。
杜中宵可以下苦功，防止考試中所有的小錯誤，保證沒有錯別字，不會出韻，但詩賦和論策中的理論展開，一直無法做到圓轉自如，總給人生拉硬套之感。進士考試的題目，往往出自經典和正史，從裡面摘出一句話來，要把歷史和實際相聯絡。這個年代要考的內容，恰恰是杜中宵前世教育所摒棄的，短時間哪裡能夠轉過這個彎來。自己想轉，也不知道從哪裡下手。
走不多遠，正碰到韓絳、韓縝兄弟。
寒暄畢，韓絳道：“諸位都順利發解，何不去酒樓飲兩杯酒慶賀一番？”
杜中宵不好掃幾人的興頭，點頭應允。
到了酒樓落座，飲了幾杯酒，話題不知不覺就轉到這次發解試上來。
韓絳道：“我們幾人中杜兄最少年，也以高第發解，若無意外，高中進士當不難。如此年紀，能夠進士及第，未來前途不可限量，可喜可賀！”
杜中宵陪著飲一杯酒，苦笑著搖頭：“實話說，此次發解試，我已盡了最大努力，自己估計無論怎麼考也只能如此了。按往年國子監發解舉人最後中進士的人數來看，我列二十一，恰在及第不及第兩可之間。此番最後要中進士，只怕要多些運氣才好。”
韓絳笑道：“這些日子我看過杜兄文章，四平八穩，少年老成，實在不像是不足二十歲的少年所寫出來的。要我說，你文章一是缺在過於四平八穩了。考官讀數千百人卷子，讀這種文章自然厭倦。再一個欠缺之處，便是立意過於狹窄了些。立意一窄，行文便有拖沓感。”
杜中宵拱手：“韓兄言之有理。這兩樣毛病，我自己也感覺得到，特別是最近這些日子，感覺特別明顯。只是學問根基淺薄，縱然肯下苦功，一時也難補得回來。”
“無妨，左右發解之後還有數月時間，我們日常多在一起討論學問，總會好起來的。你只要在後邊考試穩住，進士及第也不難。”
杜中宵連連點頭，舉杯謝過。正是因為對自己欠缺哪裡清楚明白，成績出來，杜中宵才會分外苦惱，因為缺的東西正是他很難短時間補上的。自己現在這個水平，運氣好了可以中進士，運氣一差，就會落第。可運氣這種東西，誰能夠說得準？
想到這裡，杜中宵有些羨慕蘇頌。他家學淵源，不但是對陰陽、五行、地理、天文都有涉獵，還對機械興趣濃厚，是個罕見的全才。他學的那些雜學，恰好是自己所欠缺的。
聊了一會，又說蒸汽機上來。韓絳道：“離著年後省試還有數月，天天讀書難免氣悶。不如杜兄和子容幫我們制一臺你們說的蒸汽機，閒時交流學問，如何？”
杜中宵自然求之不得，忙不迭答應。過去一年他閉門讀書，心思全在做出合格的文章上。接下來的幾個月，就要針對自己的弱點強化。韓家兄弟和蘇頌都是出自大族，自己所缺的，正是他們的長處。學問中最難補的就是基本理論，非要從根基一點一點築起來不可。這些知識以後用不用，信不信都不重要，重要的是科舉考試要考。
發解試不難，杜中宵從開始立志要考進士開始，就知道自己能夠輕鬆過關。但他還是對自己估計得過高了，此時不免有些心亂。此次考試，好死不死自己卡在分界點上，更加讓人一點不能放鬆。
看杜中宵的一直心神不安的樣子，韓絳笑道：“杜兄，在下虛長几歲，看你對此次發解一直憂心忡忡的樣子，便以過來人的身份勸你兩句。觀你文章，一切都是在求一個穩字，由此可以知之，你對中進士的執念極重。人哪，執念重了，做事難免就放不開。科舉最重賦，而賦之要在開篇，破題之一兩句。你執著於求一個穩字，便就失了開篇破題的氣勢。氣勢一失，全文就顯得綿軟拖沓。之後數月，你在賦的開篇破題上下些功夫，當有意外之喜。”
杜中宵現在聽這幾個人講，一說就有道理，正中自己的弊病，自然連連道謝。他兩世為人，知道這個世界的惟一出路就是中進士，心中的執念自然比別人更重。從前所有的努力，都是在不犯錯上面，最終面臨現在的困局。只是要破局，這一次就比以前更加難了。
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