用罷酒菜，吏人上了幾樣水果，無非是本地產的梨子、花紅、柑、菱角之類。還有一種拐棗，本地產的極多，入口甘甜，杜中宵以前沒有見過，吃得口滑。
唐時這一帶的柑桔品質優良，曾經是貢品，還有甘蔗也是名品。不過到了這個年代，柑桔的品質下降，微有苦味，柚子已不多見，甘蔗細小，吃起來不甚甜。杜中宵聽說過歷史上氣候變冷的的事情，不知是不是現在氣候比唐時寒冷，水果的品質不如從前了。
眾人吃著新鮮的水果，聊些閒話。
張昷之道：“提舉，我來的路上，見平整出來的土地多有水渠，莫不是要廣種水稻？”
杜中宵點頭：“不錯，能夠種稻的地方，儘量種稻。水稻比其他糧食收得多，以這裡天氣，收了稻之後還可種蕎麥、油菜之類，最是方便。以後人手多了，收稻之後種麥，便不愁糧食。”
張昷之又道：“平緩的山坡，我看也開了出來，是要種麥嗎？”
杜中宵道：“種麥的有一些，也有一些種草棉，兩樣輪作，間種各種豆類。至於其他雜糧，由營田務在自家的私田種，營田務到時收買即可。”
張昷之道：“聽說西域產草棉，只是中原不多見，原來此地也產。聽說草棉可織布，勝過麻布，不知是也不是。如果有此物，各種麻類便可不種了。怪不得提舉說起種的作物，並沒有火麻。”
棉布取代的不是絲綢，兩者生產和市場不重合。棉布所取代的是各種麻布。自棉布盛行，麻布便逐漸退出了歷史舞臺。襄州、隨州一帶的麻是黃、白、火三種，一般百姓衣物的主要原料。
棉花已經在唐州試種了兩年，杜中宵發現了一些問題。比如僅僅留種一代，就發生了很多變異，與上一年的棉花並不相同。質量也不如印象中的，纖維不夠長，不夠堅韌，比織麻布複雜一些。顏色不夠鮮豔，不夠潔白，只能染成深色的布。甚至出現了彩色棉花，多種顏色，不過不鮮豔，看起來灰撲撲的。
農作物品種的選育是一個長期的過程，不有意進行培育，經歷時間漫長。草棉從西域引種到襄鄧一帶，氣候和地理條件發生了許多變化，必須進行重新選育。杜中宵原以為，只要按照平常方法，很快就可以大規模推廣，甚至營田務發展起種植業來，現在看來過於樂觀了。沒有十年八年的時間，不大可能得到適合當地種植的品種。紡織業一時沒有指望，只能先種著，到了冬天做棉襖也是好的，慢慢選種。
襄州、鄧州到汝州和許州一帶，是氣候南北過渡帶，中間沒有高山阻隔，變化平穩，天然適合各種地理、氣候條件下植物品種的培育。不只是棉花，營田務統一組織，選了許多作物品種，在特設的試驗田裡培育。數年之後，將會有大量優良品種出現，甚至會改變從中原到荊湖的種植格局。
這種事情，一靠持續不懈地努力，還要靠一定的運氣。運氣好了，一兩年就能得到性狀優良且遺傳穩定的良種，運氣不好，幾十年也有可能。但這麼多作物同時選種，可以肯定的是，十幾年後會有一個良種的集中爆發期。有多少在杜中宵任期內出來，那就難說得很了。
聽杜中宵介紹了營田務現在的情況，張昷之道：“現在有一樁難處。營田廂兵以前多是拉縴，不事稼穡，很多人只怕連五穀也分不清楚。讓他們開田種稻，只怕到時不知農事，種得不如人意。”
杜中宵道：“前年在唐州開田的時候，已經碰到過了。從那時起，營田務便就設了農師，自己編了冊子。除此之外，各州縣的營田務都允許本地百姓投充，到時可以教導。”
說到這裡，杜中宵吩咐一個吏人，去取了幾本冊子來，交給張昷之。道：“這是營田務編的關於農事的冊子，如果學得好了，可以做農師。官府分給職田，兩稅之外免役，每鄉一人，隸勸農官。”
張昷之點了點頭，隨手翻看冊子。
農師太宗太平興國年間曾經在天下廣泛設定，每縣均有。後來隨著里正、耆長、鄉書手等鄉里職役的完善，從路級到縣級官員均帶勸農，便就廢罷了。因為那時候的農師，主要職責是指導生產、開墾荒田和勸田耕種，多是鄉間老農，並沒有研究發展農業技術的職責。官員帶了勸農，他們就沒了存在的必要。
營田務設的農師，以教材，要考試，以研究與推廣農業技術為主，勸農為其次，職責已經不同。待遇與以前的農師相比，多了職田一項，實際就是報酬。職田是附屬於職務上的，不屬於私人所有，也是免稅的。誰做農師，這就是誰的收入。除此之外，農師只交兩稅，其他差役全免。
這種待遇說不上多高，但對於鄉下的小地主，足夠有吸引力。鄉下的讀書人，便如以前杜循那樣耕讀傳家的，多不願意擔任里正、鄉書手等並役。但農師不同，且耕且讀，正適合他們的定位。
張昷之看手中的冊子，《識字》和《方田》雖是初見，卻明白其中的意思。學會這兩樣，是幫助官府管理地方，協助處理各種公文，丈量土地，編立田冊等。還有一本《五穀圖譜》，並不限於糧食，還包括蔬、果、竹、木、藥材、花草，還有飛禽、走獸、蟲介、魚蝦，甚至各種土特產。其實就是一本動植物大全，有品種介紹、良種選育、生長習性、養殖收穫方法，幾乎無所不包。不過這冊子編得匆忙，大多地方是列出了條目，內容非常簡略。另一本則是《農具圖譜》，裡面有各種農具，大致結構，使用方法，適合的作物和地形等等，側重於推廣而不是製造。再一本就是《農桑輯要》，主要介紹農業技術，包括適時耕種、田間管理、收穫方法、套種間種等等，基本的農事活動都包括在裡面了。
粗粗看完，張昷之道：“提舉真是有心人。這幾本冊子，特別是《五穀圖譜》、《農具圖譜》和《農桑輯要》三本，如果編得完全，不只是營田務有用，還惠及天下。只是想來時間匆忙，現在還過於簡略了，大多隻列條目，而無內容。而且蕪雜，想來是多本農書匯到一起，來不及精校。還有一點，裡面不管作物還是農事，多是襄鄧之地的事情，不涉其他州郡。”
杜中宵道：“主事說的不錯。這幾本書編起來，不知要多少人用心。營田務草創，人力不足，而且對地方瞭解不深，只能如此。以後慢慢增補，只要持之以恆，終有成書的一天。”
張昷之連連道好，對此極是讚賞。從這一件事，他就能瞭解杜宵做事的風格，合自己胃口。這幾年他特別倒黴，從天章閣待制、鹽鐵副使，一下子擼到去監鄂州稅，有些懷疑人生。本來再進一步就是四入頭，很快摸著宰執的邊了，一兩年就成了監當官，官已經貶無可貶。而且御史按核過，自己的罪行都是查無實據，只是也沒有證據確證沒有，就受到了如此重懲，實有些想不通。張昷之為官喜吏事，擅長處理紛亂的實際事務，政治敏感性不高。此次到營田務，有些解脫之感，做實事是他喜歡也擅長的。
看過了冊子，張昷之交給一邊的蘇舜欽，對他道：“幹辦，這些冊子你也看一下。我們既然來管營田務，這些就要了然如胸，不然如何管理手下。提舉以後的心思只怕會多放在常平事務上，營田務這裡多要靠我們了。這兩年營田務好生興旺，我們若是管得不好，如何向朝廷交待？”
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