聶茂出了門，正看見旁邊連阿爹的妻子背了個大筐，急匆匆地出來。急忙斂手行禮：“嫂嫂今日好早。行色匆匆，不知要去哪裡？”
連大嫂道：“我到那邊去趕車。帶了些我們這裡產的糕點、糖果和新奇物件，賣到襄城縣，好歹賺些錢花。等到夜晚回來，還不耽誤晚飯。現在我們這裡，好多人到襄城賣貨呢。”
聶茂愣了一會，才道：“原來如此。天時不早，不耽誤嫂嫂了。”
火車開通，從鐵監到襄城，早一班晚一班是雷打不動的。最先發展起來的，就是連大嫂這種小商小販。大商鋪不靈敏，雖然火車開通了一些日子，還沒有人利用交通便利，在襄城開鋪子。倒是鐵監的家眷偶爾發現這是一條賺錢路子，一時蔚然成風，不少人跟連大嫂一樣，早起帶貨到襄城，晚上再坐晚班車回來。除了路費，一天還能賺幾百文。
聶茂走在路上，看營房明顯比前些日子熱鬧了許多。有出去走親訪友的，有家裡來客人的，再不是前幾個月那樣的冷清日子。甚至還有人，每到休沐日，沿線坐著火車去逛。不過幾十文的票錢，對鐵監的工人來說，家庭負擔輕一點都不算什麼。
最終在春耕之前，鐵路線鋪完的是唐州到襄城線，連線泌陽、方城、葉縣和襄城四縣，南北綿延數百里。現在火車不快，一個時辰一百里，到三百里外的唐州駐地泌陽縣，要半天時間。很多喜歡到處閒逛的人都深以為憾，他們休沐一日，沒有辦法到那裡遊玩。百里之外的襄城縣，一來一回只要兩個時辰，是很多人的目的地。那裡地處汝河碼頭，離著許州不遠，火車一通，商貿迅速發展起來。
聶茂對到處遊玩沒有興趣，他們這些人，跟普通的工人不一樣，工作時間比較靈活。今天雖然是休沐的日子，還是有人在廠裡繼續做工。到了那裡有錢拿，聶茂要趁年輕攢錢，跟平時一樣到了廠裡。
隨著規模擴大，造機械的廠區已經跟鋼鐵分開，別成格局。各區之間有軌道連結，不管是礦石還是燃料，以及鋼鐵之類的原料，都是透過軌道運輸。不過廠區內不通行火車，全部是人力推動，路上顯得靜悄悄的。走不多遠，聶茂看見幾個工人推著一輛車，上面裝滿鋼錠和棒材，知道是送到自己廠區去的，便打聲招呼，跳上小車，扒著車邊。
軌道是鐵和鐵接觸，摩擦阻力小了很多，幾個人就可以推運幾千斤。而且車一旦動起來，並不太費力。幾個推車的人跟聶茂說說笑笑，不多時就到了自己廠區裡。
蒸汽機成熟之後，除了一些手工鍛造之類的作坊，製造機器的都換了蒸汽動力。一進場區，轟鳴聲傳來，格外熱鬧。聶茂下了車，進了廠房裡。
現在最重要的產品，當然是蒸汽機。這裡開足了馬力，除非機器檢修，幾乎晝夜不停。每個工人最少帶著兩個徒弟，一邊生產，一邊向徒弟們講解。
這些徒弟，有遷到這裡的廂軍，但多數還是從早到的屯田裡廂軍招來的。陸續到鐵監的廂軍有近兩萬人，幾個月的時間，因為各種各樣的原因，如賭錢、不服從管理、據不學習等等理由，已經有十分之一被開革，到地方種田去了。每開革一人，就從地方補充一人。補充來的要求高，年輕伶俐，還要願意且能學習，大多都到了技術崗位上。
這種小社會，最怕自我封閉，成死水一潭。鐵監有高的待遇，當然有高的要求，制定的規例最重的就是開革。開革出鐵監之後，編入其他廂軍，到地方營田。
走過一大片機器，聶茂到了盡頭的一間大房子裡。
這房子裡只有十幾臺機器，都非常巨大。一臺上面夾著八角形的棒材，正在慢慢切削。另一臺上面則裝著切成圓形的鋼柱，正在緩緩鑽孔。
見到聶茂進來，已經到了的幾人紛紛打招呼。
聶茂看了看機床上正在鑽孔的鋼棒，對一邊站著的年輕人道：“七哥，可還順利麼？”
尤七郎道：“還好，從昨日到現在，鑽著這條鋼棒，還沒有壞過刀。只是現在鋼棒燙手，裡面也不好噴水進去，只能夠鑽鑽停停。”
聶茂點了點頭，到自己的櫃子那裡，換了外衣，又戴了幅手套，開始檢查幾臺機器。
這樣粗的鋼棒，聶茂並不知道為什麼要在裡面鑽孔出來。此事是杜中宵交待下來，鐵監特意挑了聶茂來做。這幾臺機器都是特製的，只為了這一種尺寸的鋼棒鑽孔，成本不菲。
鍊鋼的那裡的加工能力限制，只能鍛成八角形的鋼棒，保證材質均勻。棒材車成外圓不難，幾臺機器連續作業，一點一點切削即可。裡面鑽孔可就難了，這鋼棒太長，開頭一切正常，鑽得稍微深一點，裡面就發熱厲害。用來散熱的水管伸不到裡面，只能從開口處噴，不起多大作用。
杜中宵最開始是要求一端鑽孔，試了幾次，是絕不可能做到的事，只能鑽通孔。現在兩端作業，相當於減少了一半長度，但依然困難重重。
聶茂想了無數辦法，現在惟一可行的，是把刀杆做成中空，裡面通水管，能夠時時保持足夠的散熱水量。但中空的刀管，又是個難題，解決還遙遙無期。
最理想的辦法，還是鑄鋼的時候，能直接鑄出鋼管來。裡面的孔要求不高，只要能散熱就好。但鍊鋼的那裡，試了許多辦法，都無法做到鑄成鋼管之後鍛造順利。
杜中宵要做的，自然是炮管。鐵監有了這樣的規模，有了這樣的技術實力，再繼續用銅來造炮就划不來了。銅實在太貴，而且沉重，遠不如鋼炮輕便。現在這樣，加上加工費用，做出來的鋼炮實際會比銅炮貴得多。但勝在鋼的強度好，可以大大減輕重量，同樣口徑，運輸方便許多。
但杜中宵還是小看了鋼棒鑽孔的難道，做一堆機器，依然不能解決鑽深孔的難題。如果直接鑄出鋼管，由於鍊鋼技術限制，裡面的氣孔夾雜過多，看著就不敢使用。只能狠下一條心，堆人力物力，總有解決的辦法。鐵監最大的長處，就是可以批次生產，一旦解決技術難題，大炮就可以批次生產了。
至於數量更大的槍管，短期內是不敢想用這種辦法了。粗大的炮管都加工不來，槍管又細又長，鑽小深孔，更加不可能。槍管制造，只能用鐵皮卷制。
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