杜循得了李兌回鄉的訊息，便快馬趕回臨穎縣。這一年多來吃了無數苦頭，很重要的原因就是自己沒人撐腰。如果有李兌這麼個人在，耀武揚威的吳家又算得了什麼。
臨近縣城，路兩邊綠樹紅花，不遠處穎水河水清澈，無數水鳥在飛翔，杜循心中無限感慨。
不知不覺二三十年過去了，如今已是中年，經過時間的沉澱，少年只剩下了美好的回憶。
許州正處中原，晚唐五代一百多年動亂，早已沒有什麼世家大族。整個臨穎縣裡，除了幾個村學究教幾個頑童的蒙學之所，沒有一所學校，大族的族學之類就更加無從談起。從來識字，世傳詩書的不過就那麼七八家人家。李家先祖唐時中過進士，杜家則是後晉時進士及第，不過官當得都不大，留下的家業不多，最大的財產就是留下了讀書的傳統。杜家小門小戶，傳下的書倒不少，杜循猶記得，李兌帶著兄弟走了十幾里路，到自己家裡來借書。那時他們都是少年，經常一起切磋學問，渡過了一段美好時光。
想到這裡，杜循嘆了口氣。一起讀書的時候不覺得，後來真正走上科舉之路，才知道自己與李兌差得遠。李兌二十多歲便順利發解，一舉高中，從此與自己漸行漸遠。前年自己也成功發解，本以為也能如李兌那般，高中進士，從此躍出龍門，哪裡知道最後成了一場災難。
人最難的是自知，做學問尤其如此。到開封府參加了一次省試，杜循才知道自己差得有多遠。本州發解試的時候，自己有李兌的推薦，想來當時的通判是給了面子的。
進了城，杜循穿城而過，徑直來到了杜中宵讀書的地方。
兒子犯進屋內，杜循見書案上擺著《禮部韻略》，旁邊是杜中宵的手稿，點頭道：“按常例，來年又到發解的時候了，你現在正是用功的時候。我被罰殿三舉，此生已科舉無望，你莫荒廢了光明。”
杜中宵恭聲稱是。這是他們這些人家的慣例，家裡怎麼也有一個人在科舉上努力，幾代傳下來就是如此。父親用功，兒子便把重心放在養家上。等到兒子成年，父親希望不大，便由兒子接力，父親專心養家。幾代人努力下來，總會出一個天資過得去的，從此改換門庭。
這個年代的進士，很多出自這樣的家庭，越是小地方越是如此。
杜中宵拿起《禮部韻略》道：“這是朝廷新頒的韻書，李官人特意帶回鄉里，給族中子弟。我前次去拜訪，得官人賞識，拿回來讓我先錄一部。”
杜循拿起來翻看了幾面，搖了搖頭：“朝中相公們也不體諒我們這些鄉下讀書人的艱難，一部韻書也改來改去。改的又不多，偏又一絲一毫錯不得，實在惱人。”
新韻書與他上次科考時所用的不同，雖然改得不多，卻要讓讀書人花大精力重新習慣。
杜中宵道：“也不盡然。新韻書是內翰丁相公所修，多了註釋，又許窄韻通用，其實方便許多。”
杜循笑道：“現在你從事舉業，覺得好那便是好。上次我京城落第，雖然吃了些苦頭，但也從此離此苦海，未必不是福氣。這幾個月我也曾想來，我舉業無成，一是天資所限，再一個是家中無錢，見識太少。現在我們有了些家底，你不可重蹈覆轍。難得李官人回鄉省親，這是一個難得的機緣，我兒切不可錯過了。官人事務繁忙，你若時時去請教，徒惹人煩，知是不知？”
杜中宵有些奇怪：“我若不多去打李官人請教，又哪裡有什麼機緣？”
杜循笑道：“此次李官人省親之後，便到京城御史臺任職。如今我們家裡吃喝不愁，百十貫錢還能勻出來，到時你隨著李官人到京城遊學一番。在京城裡有人照看，不至有差錯，再長些見識才是正事。在我們這鄉下地方，一部韻書便寶貝得不得了，到了京城，這種書還不是到處都是。”
聽了這話，杜中宵不由愣住，自己還真沒有想過此節。
杜循不無感慨地道：“歷次科舉，開封府五六人中便有一人中第，是其他地方所不及。那裡人文薈萃自不必說，但見識廣博更是其他地方所比不上的。讀書人，能夠跟同輩多些交流，強似死讀書。京城沒有人脈，去了也是白去，有李官人照拂又自不同。我兒，李官人現在是何許人？你就是天天去他那裡，又有多少功夫教你。不如跟著去趟京城，讓他幫你引薦些青年才俊，更加有用。”
杜中宵連連點頭，還是父親想得周到。現在的李兌身居高位，回鄉省親又抽不出時間，能有多少精力指點自己。如果能跟著去一趟京城，不說認識多少朋友，就是把京城與科舉有關的書籍多買些回來，就有無窮好處。這不只是為自己，也是為子孫後代，甚至整個臨穎做好事。
見兒子明白自己的意思，杜循道：“你明白我的苦心就好。現在收拾一番，我這裡帶得有禮物，一起與我到李官人莊上。我與他少年相識，但近二十年未見，現在地位懸殊。若是我家纏著李官人，反被人看得輕了。只讓他替人引薦，隨著一起入京，倒還好說。”
李家莊客廳，李兌與杜循聊著少年的事情，杜中宵恭敬站在一旁。
說過了從前種種，李兌嘆道：“當年我們正是令郎這般年紀，意氣風發，再回鄉卻已人生過半，再無從前銳氣了。想想真是人生如夢，一個恍惚便已多年。”
杜循嘆了口氣：“二十年間，官人已經做到朝廷重臣，我卻一事無成，說起來真是慚愧。我這一生舉業無望，只能寄望於兒子身上。希望他用心學業，莫要再與我一般。”
“賢弟有個好兒子啊，我看他這些日子讀書，已入門徑，想來定然能夠科場高中。——對了，本縣讀書稍出色一些的人，除了令郎，還有‘其香居’吳家的小員外。只是我聽說他們家與你們有些齟齬，不知因何而起？”
杜循淡淡地道：“也沒有什麼，無非是我家落魄，被大戶欺辱而已。”
李兌點了點頭：“我聽說也是如此。近日吳家不住託人找我，只是我一直未見。聽別人話裡的意思，吳家小員外想在下年起解。唉，這小員外品性如此不堪，我們縣裡若是讓此等人科舉，只怕將來被人笑話。現在不比從前，科舉律條一日比一日細密，似這等人豈能入士林。若是被人檢舉出來，保舉的人也要受連累的。過幾日我見了本州主官，務必要提一提，不要讓這等人汙染了士林風氣。”
杜循道：“官人是御史，這種事自然看不慣。我是小民，見得多了，卻不會向心裡去。落魄的時候被人欺，自己心裡知道。好在州縣官人抬舉，現在家業粗安，不受這些閒氣了。如何處置吳家，自有官法律條，我一小民不好插嘴。只願官人念往日情面，此次回京之後，能夠照看小兒一二。他比不得官人，天資有限，若只是在臨穎小縣裡，見識有限，只怕耽誤了前程。過幾日，我備些盤纏，隨著官人到京城去遊學一番，回來準備幾個月正好發解。此是正事。至於吳家，小人得志罷了，我卻不去想他。”
李兌連連點頭，杜循此番回答正合他的心意。如果杜循因為自己的關係，咬著吳家不放，反而讓李兌看輕了。人生世間，這種事情多得是，拿得起放下才是正途。
只是杜循可不是那種大度的人，不過經過了磨難，他變得圓滑起來。他知道按李兌的性格，自己對吳家落井下石沒有半點用處，還不如求他提攜兒子。只要自己家業起來，那時再報復吳家，還不是想怎樣就怎樣。李兌是御史，做事講究清眷，不可能幫著自己去對付別家。
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