站在寨牆上向下看去，關河岸邊的平坦地帶人山人海，熱鬧非常。一些小販挑著擔子，挎著籃子叫賣著各種吃食。在空地上燃起了幾堆篝火。映紅了半邊天空。
今天是除夕，明天就是元旦了，新的一年到來。這一年火山軍好事連連，人口增加了，商業更加繁榮，隨著宋軍前出唐龍鎮和偏頭寨，蕃部之間的征伐得到控制。隨著集市的興旺，山裡的小蕃部可以用手中的牛羊，換來急需的糧食，渡過嚴寒的冬天。
戰事結束之後，隨著一些小堡寨的建立，一些小蕃部開始向偏頭寨附近聚集，慢慢形成聚落。偏頭寨這裡有周圍數百里難得一見的寬闊河谷，又有關河流過，本來就該是人口密集的地方。
隨著一聲唿哨，一個炮仗打入半空，突然炸了開來，留下一片火光。隨後人群中放起幾個焰火，竄入空中，五顏六色地點綴著夜空，分外好看。寨外的人群一起歡呼，圍著篝火跳起舞來。
高家奴看著空中的焰火，對身邊的杜中宵道：“南國多奇技巧物，誠不欺人。似這種焰火，北朝難得一見，沒想到偏頭寨這偏僻之地也能放上幾個。”
杜中宵道：“過年嗎，當與民同樂。明日元旦，與使臣到董家寨走一遭，看看熱鬧。”
這個時代的元旦指的是大年初一，萬民同樂的時候。
與高家奴的談判已經結束，經略司的公文已經回來，公事已經忙完了。契丹與黨項的關係緊張，年前又敗得太慘，急於讓邊境平靜下來。特別是契丹已經決定春天黃河冰化後，對党項大舉用兵，出於安定後方的考慮，做了一些讓步。除了一些細節，基本同意了杜中宵的提議。
宋朝與黨項戰事激烈的時候，契丹從中斡旋，得到了很多好處，如增加贈幣等。現在契丹與黨項打個不休，輪到宋朝佔便宜，來談判的高家奴也無奈。
城外聚集的是附近的蕃民，宋朝在附近重建勢力，意味著以前的動盪結束，徹夜狂歡。
外面放了幾個焰火，便就再沒動靜，耶律不花有些不過癮。有心想要買些回去，奈何焰硝是宋朝的禁榷之物，根本不賣。想起幾個月後要開放自由貿易的唐龍鎮，不由心裡火熱。他是個商人，對這裡面的門道比高家奴清楚。為什麼自由貿易？免稅是其次，最重要的就是這些各國禁榷的貨物，都會被走私到唐龍鎮去。宋朝急需馬匹，一定會想方設法開啟走私通道。相應的，走私通道一開，宋朝禁止外賣的一些貨物，也會賣到外面去，這是無論如何也攔不住的。
杜中宵當然知道唐龍鎮的自由貿易是雙刃劍，宋朝必然有戰略物資外流，首當其衝的就是鐵器和糧食。這是沒辦法的事，只能盡力彌補。糧食其實並不重要，只要周圍一帶廣開營田，能夠支撐，最重要的是鐵器。契丹並不缺鐵，缺的是党項，只能兩國配合，防止向党項走私。至於更北方的草原，鐵器流進去使遊牧民族實力增加，鬧出的亂子是契丹的事情。輪到宋朝頭疼的時候，戰場比的就是槍炮了。
看著外面蕃人狂歡，杜中宵對高家奴和耶律不花道：“寨裡備了酒筵，我們回去痛飲一場。依風俗今夜徹夜不眠，名為守歲，不知北朝是否也是如此？”
耶律不花道：“也是有的，只是未必人人如此而已。”
高家奴祖上是契丹的漢人奴隸，發家之後，事事都學契丹人，這些話題只當沒聽見。
進了寨廳，幾人分賓主落座，周圍燃起幾盆炭火，兵士上了酒菜來，又端上來幾盤餃子。
杜中宵指著餃子，對高家奴和耶律不花道：“此物中原稱為角子，最是美味。今夜除歲，舊年新年子時更替，吃這物正好諧音‘交子’，取個采頭。不知北國可有此物？”
高家奴老實點頭：“也有，只是多不用水煮，更不在年節的時候吃，不如南國常見。”
後世很多常見的食物，都是在這個時代成熟起來，餃子如此，麵條、包子等等也是如此。不過吃法與後世不同，這個時代餃子最流行的是煎，其次是蒸，煮的多是餛飩，水煮餃子並不流行，最流行的是餛飩。因為歷史上的宋室南渡，此時中原的飲食生活習慣，更多是與杜中宵前世的江南類似。比如房屋，包括皇宮，都是黛瓦白牆，並不是後來紫禁城大紅大黃的風格。衣飾崇尚婉約，吃的也講究精緻。
所謂諧音“交子”，不過是杜中宵依據後世的說法，隨口一編而已。真正原因，是在北方天寒地凍的冬天，餃子確實是一種難得的美食。這種邊疆地方比不得京師，哪裡奢侈到用麻油煎了做小吃。要讓火山軍成為這一帶的中心，使蕃民人人嚮往，便就要從這些衣食住行的細節下手。
在生活寒酸的時代，餃子吸引人的密訣，是裡面肥瘦相間的餡料，煮熟後形成的獨特口感。這個時代流行的口味，跟後世大魚大肉吃慣了的時代大相徑庭，比如素餃子、羊肉餃子，並不會受歡迎。今夜寨裡的餃子，餡料便是精選的上好豬肉，加入蔥、姜，又用了些焯過的白菜。此時的白菜名菘，還沒有捲心的品種，不過終究是冬天難得的綠葉菜，這個季節吃起來格外新鮮。
耶律不花吃了一個，眼睛一亮：“果然美味！不知裡面是什麼餡的？”
杜中宵道：“精選的上好豬肉，細細剁做臊子，裡面又加了一些蔬菜，才有此種味道。”
耶律不花連連稱讚，一連吃了好幾個。契丹也大規模養豬，不過耶律不花大塊肉吃得習慣，卻很少吃得這麼精細。特別是裡面諸味齊全，是以前所沒有嘗過的。
餃子這食物的好處，是皮和餡料準備起來麻煩，煮食卻非常簡單。火山軍這一帶的天氣，冬天包好了拿出去放著就是速凍餃子，可以儲存很長時間。杜中宵還想著等唐龍鎮熱鬧起來，到了冬天從這一帶向那裡賣這些食物呢。一座自由貿易之城，以後那裡會有很多錢，火山軍就是要想辦法把錢賺回來。
一夜痛飲，第二日幾個人昏昏沉沉，由兵士護送，到了董家寨。高家奴從耶律不花那裡知道這裡有砂糖賣，一早便就結伴出去，採購帶回去的禮物。
杜中宵一個人在寨城裡，把從去年佔唐龍鎮開始，各種與經略司和朝廷的公文取出來，對照著跟高家奴議定的文書，仔細梳理。這是一件大事，並不會就此結束。到現在朝廷一直沒有提出異議，是因為經略使鄭戩一力作主，宋朝又佔了便宜。與契丹的交涉結束了，很多問題都會浮現，等著杜中宵解答。
比如張岊守唐龍鎮用了火槍火炮，放了幾輪便把契丹人轟走了，那是什麼東西？唐龍鎮開闢為自由貿易之地，火山軍能不能支撐得起來，能不能控制住？如果真能從那裡買來馬匹，錢怎麼出？買到馬後怎麼運回中原？這一切問題，杜中宵必須給朝廷明確的答案。
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