午後的陽光溫暖而明亮，杜中宵走在路上，有些懶洋洋的。
吳克久還以為跟以前一樣，自家是縣城裡最大的酒樓，衙門裡官吏大多熟悉，人人都讓著他。剛才在馮節級那裡大呼小叫，以為“姚家正店”與杜中宵聯合起來賣酒，是天大的罪惡。哪裡想到，現在跟以前不一樣了。因為誣告杜中宵私自釀酒，得罪了衙門裡的人，多少人被他牽連，誰還幫他說話。
馮節級是衙前，偶爾也要到衙門裡去當差的，官面上的事情明白得很。範鎮是個僅因為讀書人的體面，就可以把狀元拱手相讓的人，對治下官吏管得極嚴，衙門裡再不是史縣令在時的樣子。以前跟吳家有瓜葛的官吏，要麼被調走，要麼被奪了實權，衙門裡沒人幫他們說話了。反倒是杜家，因為有杜循這個鄉貢進士在，範知縣那裡格外高看，現在不能得罪了。
吃了一餐飯，談了近一個時辰。馮節級和唐主管互相推諉，最後的結果是不但不禁“姚家正店”到城南賣酒，連馮節級的官酒庫也與杜家換酒來賣，獨獨剩下了“其香居”一家。
想起這個結果，杜中宵就想笑，這些日子被吳家欺負的鬱悶終於消散了一些。
回到酒樓，韓練早早等在門口。一見杜中宵，急忙迎上來問道：“如何？馮節級怎麼說？”
杜中宵面帶笑意說道：“節級沒有說什麼，只是以後官酒庫也與‘姚家正店’一般，與我們換酒來賣。節級說得明白，要把他地盤之內喝烈酒的人失掉的份額，從與我們換酒中補回來。”
韓練不由怔在那裡：“節級真是如此說？連官酒庫也與我們換酒？獨剩下‘其香居’？”
杜中宵連連點頭：“韓阿爹說得沒錯，就是獨剩下‘其香居’！吳家一直找我們麻煩，怎麼可能與我們換酒來賣？他們仗著酒樓大，做得久，想欺壓我們，沒那麼容易！”
說完，杜中宵抬腿進了酒樓，韓練猶自在門口那裡發怔。
進了後邊的小廳，月娘正在那裡閒坐。
杜中宵在一邊坐下，對月娘道：“姐姐，路上走得口渴，來碗茶喝。”
韓月娘起身，端了茶來，在杜中宵身邊坐下，道：“此次不知馮節級不知如何說。”
“節級是深明事理的人，知道我們做的沒錯，不但沒說有什麼，以後他的官酒庫還跟‘姚家正店’一般，與我們換酒來賣。現在城裡一共四家酒樓，只剩‘其香居’一家與我們作對頭。我且看吳家還能作死多久，早晚讓他們開不下去了才好。”
韓月娘出了口氣：“如此就好了。酒樓開下去，多少賺些錢來，我們兩家不缺衣食。”
杜中宵笑道：“姐姐，若只是要不缺衣食，我又何必下如此多的工夫！我這裡想好了，我們這家酒樓做起來，正與‘其香居’離得不遠，把他們的客人全部搶來才行。吳家小狗前些日子如何欺你，不回報於他，我如何心安！有仇不報非君子，不讓他嚐嚐一樣的滋味，難出胸中惡氣！”
韓月娘嘆了口氣：“大郎，我有句話不知當講不當講。”
“有話直說麼！我們便如一家人一般，還有什麼不方面講的！”
“大郎，你是讀書人，應該多花些心思在學問上，準備科舉才是。前些日子，是我們兩家都斷了衣食，不得不為生活奔波。現在縣裡官人垂憐，酒樓也開起來了，諸般順利，生意也還過得去，兩家人都吃住不愁。大郎再把心思放在酒樓上，只怕會誤了舉業，反而因小失大。”
聽了這話，杜中宵不由愣在那裡。這一段時間，他一心想的就是怎麼賺錢，怎麼把旁邊的“其香居”擠垮，出自己心中一口惡氣。讀書的事也經常想起，只是一直覺得還遙遠，並沒有付諸行動。現在韓月娘提起來，才突然記起，讀書考進士才是自己在這個世界的惟一出路。
想了一會，杜中宵才道：“姐姐說的是。只是下次科舉尚是兩年之後的事情，不急在這一時。現在酒樓新開，諸般事情，一時放不下。科舉不是小事，處處要錢，不掙些家底，怎敢就去做？我家裡就是因阿爹去年進京趕考，花光積蓄，到現在喘不過氣來。”
韓月娘笑了笑：“話是如此說不錯，大郎不要忘了正事就好。”
“忘不了，我如何會忘了。”杜中宵嘆了口氣。在這個世界，沒有任何人比他更明白，讀書做官是自己惟一的出路。這個年代，連錢都是靠不住的，乍窮乍富太過稀鬆平常。家財萬貫，一個不小心數年就會破敗，這種事情實在太過常見。
便如“其香居”的吳家，數十年的積攢，才有了現在局面。但不要以為他們的家業就是鐵打的，敗落起來也非常快。酒是專營，賺錢容易，但一旦生意不好，錢虧起來也快。既然官府允許分地盤，每家酒樓相應地就有定額，不管有沒有賣那麼多，酒稅是一定要交的。一旦酒賣不出去，酒稅一毫不能少，多少家底也會迅速地被官府抽走。這種生意還不能隨便關門，必須官府同意才行，倒起黴來，富貴員外沒多久就債臺高築。杜中宵現在幹勁十足，就是衝著吳家的這個下場去的。
沉吟良久，杜中宵道：“此次吳克久那廝著實惱人，不收拾了他，我難以安心讀書。月娘，等過上幾個月，我收拾了吳家的‘其香居’，了了心事，自然就會在學問上用功，準備科舉。”
韓月娘笑道：“大郎說得輕鬆！‘其香居’多年賣酒，多少年來都是縣裡最好的酒樓，你要如何去對付？若要我說，反正我們賣的酒與其他家不同，總是斷不了衣食，那便如此就好。”
杜中宵微微一笑：“我自然有辦法。現在‘姚家正店’與官酒務都與我們換酒來賣，只剩下‘其香居’一家不賣烈酒，偏又與我們離得不遠，就可以做手腳了。”
韓月娘哪裡肯信，歪著腦袋道：“你有什麼法子，說來我聽。若只是空口白話，我勸你還是安心讀書得好，不要在這些事情上浪費心力。歲月如梭，大郎，趁著年輕，不要把光陰虛渡了。”
杜中宵道：“我們這裡有其他的酒賣，‘其香居’沒有烈酒賣，這就是抓手。過兩日，我們在酒樓裡制些卡片，發給客人。只要有卡片的，到我們酒樓裡來，都有折扣。做得好了，可以給常來的客人辦理會員，預存裡面錢，一應花銷多給一些折扣。反正一句話，就是讓到我們店裡的客人，只有繼續到我們店裡才最划算。藉著這種辦法，把‘其香居’那邊的客人全部搶過來！”
韓月娘聽了就笑：“什麼會員，什麼亂七八糟，酒樓生意最要緊的是酒好菜好，你弄那些有什麼用處？大郎，你還是不要在這上面亂用心思了。”
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