杜中宵騎著馬，沿著黃河一路北行。越是向北，河谷便越開闊，人煙卻越來越少。看著一片寬廣平坦的草原，中間黃河穿行而過，偶爾有牛羊點綴其中，彷彿到了草原一般，哪裡像是漢人的中原。
心中疑惑，杜中宵問緊隨身邊的龐勳：“指使，越是向北，土地越是平坦，又近黃河，開墾出來都是良田，怎麼反而沒有人煙？都說火山軍苦寒之地，地瘠民貧，無以謀生，卻讓最好的土地荒著，這不是捧著金飯碗討飯？若說胡俗浸染，百姓多習慣半耕半牧，總有中原之民到這裡開地。”
龐勳滿臉堆笑：“知軍官人不知，這裡已近邊地，與契丹緊鄰，依例都要拋荒，以為禁地。官人不見這裡雖是平地，然大樹極多，蔚然成林，便是取榆塞之意，以限契丹馬軍。”
杜中宵點了點頭，沒有說話。宋與契丹接界的地方，河北多塘泊，歷年不斷開挖，連綿成片，形成阻擋契丹騎兵南下的屏障。河東路這裡地處高原，沒有大河大湖，只好藉助樹木森林。歷史記載秦時蒙恬守塞北，壘石為城，樹榆為塞，這種人為形成的大片森林，便稱為榆塞。
大宋立國，除了有意在邊境栽植樹木，河東路更加嚴禁砍伐樹木。數十年積累下來，這一帶的山裡大樹極多，與南部幾州因為冶鐵，造成山中無樹，完全是兩種景象。
不過這種藉助森林阻擋契丹騎兵的做法，到底有多大作用，杜中宵只能搖頭。
與榆塞相對應，沿邊二十里內禁止開墾，稱為禁地。火山軍的地理限制，最廣闊的河谷地帶，正在沿邊二十里的範圍之內。實際這裡之所以設軍，是因為城位於寬闊河谷向南收窄的口子處，扼住咽喉。轄下眾多的堡寨，全部都是軍城的外圍，與軍城組成完整的防禦體系。
這裡的一切，都是為了軍事防禦，幾十年來，民生根本不在考慮範圍內。三千人戶，一小半是依賴於駐軍，還有不少是依賴沿邊貿易，真正意義的上的農民相當稀少。
一路北行，中午就到了雄勇寨。這裡西依黃河，東靠群山，正當南下北上的路口，雖是小寨，卻儼然雄關。寨中有廂軍保節指揮一百人駐紮，是火山軍城的北大門。
寨主兼都頭費立志早早迎出寨外，接了杜中宵一行進城。
杜中宵今日帶龐勳北巡，是他自告奮勇，實際宣勇指揮駐紮軍城，這一帶並沒有他的手下。那一天杜中宵把新蒸出來的酒給廂軍，讓龐勳誤會新來的知軍對廂軍另眼相看，對杜中宵格外親熱。
看著寨中街道兩邊各種樣的店鋪，貌似繁華，路上的行人卻十分稀少。杜中宵知道，這裡的商業是不靠本地人的，做的都是外地客商的生意。這裡地近契丹，地形複雜，不知道有多少亂七八糟的生意，養活了無數商家。認真查起來，只怕每一家店鋪都有見不得人的生意。
到了寨廳，略作訊息，費立志叉手道：“天時不早，小的備了些酒肉，為知軍接風。這裡是個小地方，只能在這官廳裡，官人莫怪。”說完，便命手下收拾廳內雜物，準備上酒肉來。
杜中宵擺了擺手：“你讓手下忙碌就好了，帶我到城樓看一看。這裡是火山軍門戶，非一般寨堡可比。我為知軍，左右地理形勢，不能不知。——對了，我帶了幾罈好酒，你搬下來分給寨中軍兵。”
費立志忙叉手謝過，大聲吩咐幾個親兵，跟著陶十七去搬酒。
寨很小，出了寨廳行不了一二百步，便就到了北寨門。費立志引著杜中宵上了寨樓，指著北面一馬平川的河谷道：“官人且看，從此寨向北便就一馬平川，無險可守。從本寨北去的這一條路，翻過那邊的小山，黃河便入群山之中。緊扼谷口的，便是董家寨，那裡有榷場。”
杜中宵點了點頭，問道：“由此向北，黃河七折八繞，河谷寬數十里，是難得的良田，怎麼不見人家？難不成這數百頃良田，全是荒地，沒有開墾？”
費立志道：“官人說的不錯，這裡是禁地，不止是不許開為農田，連放牧也不許。”
杜中宵嘆了口氣：“沿邊列為禁地，是本朝與契丹澶州之盟時所定，沿邊二十里，兩國之民均不得墾耕。盟約據今已四十餘年，本朝行之不改，契丹卻不遵守。他們不但開墾邊境以北的禁地，近些年更加不斷向南侵耕，惹起的糾紛不知有多少。火山軍這裡，就沒有此等事？”
費立志有些尷尬：“稟知軍，火山軍向北都是土山，地勢高寒，契丹人戶也不多。到河谷裡侵耕的委實沒有，不過越境放牧牛羊的常有所見。朝廷與北朝交好，我們睜一眼閉一眼，實在看不下去，不過驅逐了事。近些年契丹人越發膽大，有在境內常年設賬的，正不知該如何處置。”
杜中宵連連搖頭，沒有說話。所謂文恬武嬉，自澶州之盟後，沿邊守軍多不敢與契丹衝突，對內嚴厲約束，對契丹的背盟行為則能遮掩就遮掩，維持一種太平假象。便如沿邊禁地，本來是雙方各以二十里禁耕，形成一條四十里寬的無人地帶，避免各種衝突。實際上契丹從來沒有遵守過。四十年過去，宋朝境內二十里無人煙，契丹卻把禁地開墾殆盡，近年更是不斷向南越境侵耕。
契丹本就對宋朝有心理優勢，又是遊牧民族，這些荒地在他們的眼裡根本不是禁地，而是上好的牧場。這一帶河谷水草豐美，地勢又低，在契丹人眼裡是上好的越冬牧場，越境放牧被他們看成理所當然。
好在近些年與黨項一戰，朝中官員的心態起了變化，對邊境問題強勢起來。最近契丹敗於党項，趁著這個機會，朝中要求開墾禁地的聲音明顯增多。先是包拯上奏河東路蕃戶侵耕禁地，後有歐陽修要求廢止不得開墾禁地的政令，政策開始鬆動。
這麼多年的政策慣性，要求一個小寨主對契丹強硬也不現實。這種政策轉變，只有杜中宵這種一地主官才能做。現在杜中宵要做的，是儘快瞭解治下各地的實際情況。
見杜中宵不語，費立志乖巧地轉換話題，指著黃河對面道：“河的那一邊便是府州，過了河翻過山去，便是安豐寨。這些年党項作亂，那裡戰事不斷，我們火山軍的兵，倒有一大半是支援那裡的。”
杜中宵道：“党項已經言和，往事不須再提。現在契丹敗於党項，升雲州為大同府，定為西京，駐軍增多。就在我們北面，新設寧邊州，駐有重兵。這些日子，你們仔細盤查境內，到底有多少契丹人越境而來，必須一一查清。如何處置，我自有決斷。不能糊里糊塗，連來了多少人都不知道。”
費立志叉手稱諾，心中有些煩躁。這新來的知軍，看來與以前的不同，想做些事情，自己這些人的好日子看來是要到頭了。本來這些駐紮邊寨的廂兵，根本沒有打仗的準備，做生意的做生意，偷偷養牛羊放牧，小日子過得有滋有味，最怕上官生事。
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