傅瑞看著兩個人力各挑著一擔鹽到了近前，指揮著他們倒在一旁。又按著杜中宵的吩咐，把土鹽倒近一個大鍋裡，化為鹽水。直倒了十幾擔，鹽水飽和，才又把鹽水舀進旁邊的空鍋裡。
杜中宵看倒得差不多滿了，吩咐陶十七帶人在鍋下面點燃了煤炭。
一二十個鹽監的庫子、斗子等人無精打采地站在一邊，看著杜中宵指揮著人忙碌，面無表情，神情木然。最近一兩年鹽監不景氣，他們的生活艱難，對什麼事都失去了興趣。
這個過程極為漫長，杜中宵見火燒得旺了，便出了棚子，到官廳裡去與馮原幾人說話。不管是精製鹽還是熬硝，現在都是技術機密，不能被外人看見。這個產業做得大了，有許多用處，鹽還是小事，各種副產物硝和鹼，將來會有大用處，一旦傳入契丹，便有隱患。
幷州北面與契丹的榷場在雁門寨，由於契丹禁止市馬，羊是契丹最大宗的出口物資。除了每年以萬計的活羊，還有大量的羊皮，以及少量的其他動物毛皮。
馮原對雁門寨一帶非常熟悉，向杜中宵講著那裡的地理人情，以及自己經商的一些趣事。
看看天近中午，杜中宵命人上了酒兩，自己重又回到了煮鹽的地方。
讓熬鹽的人試了試煮沸的鹽水，發覺底部已經有鹽的結晶，杜中宵吩咐人把沸騰的鹽水舀出來，倒到旁邊用木架架起來的布上，讓過濾後的鹽水淋入下面的鍋中。
精製鹽，過程無非是蒸發、過濾、結晶。不過布驟雖然簡單，具體操作卻有許多講究，越是精細得到的鹽越是精良。如果沒有後面的過濾、結晶，直接在鍋裡把水煮幹，得到的便是鹽場裡的土鹽，質量低劣，含有過多的雜質，不堪食用。比如現在過濾到鍋裡的鹽水，依然可以再重製一遍，待三五遍後，才會得到雪花細鹽。
不過今天杜中宵志不在精鹽，而是土鹽裡的硝，便就省去了這個步驟。
待到把煮沸的鹽水全部過濾完了，杜中宵吩咐人取了過濾用的佈下來。只見上面厚厚的一層，色白如泥，數量不少。
傅瑞見了，忙道：“這布被堵住了，不堪用，快快換新布來！”
杜中宵笑道：“知監想的差了，我們要的便是布上的白泥。你們隨我來，卻把白泥用水洗幾次，再蒸煮出來，如雪花一般，便是我們要的硝了。”
傅瑞好奇，走上前看了又看，口中道：“這便是硝麼？不知道是什麼硝？”
杜中宵道：“這是芒硝。凡用滷土製鹽，第一次製出土鹽來時，收的是鹼和硝，不過那時的硝多是火硝。土鹽化為鹽水，再次熬煮，出來的便是芒硝了。這是芒硝和火硝物性不同，出產不一。”
以前在永城的時候，為了制火硝，杜中宵研究過鹽鹼土的化學性質，對這不陌生。在用鹽土製鹽的過程中，最開始的步驟出來的是鹼碳酸鈉，和一部分火硝硝酸鉀。對他們進行精製，可以分離兩者，這個年代的技術已很成熟。最後對鹽進行精製，出來的就是芒硝硫酸鈉。各地鹽鹼土的成分不同，得到這三種副產物的比例也有差別。幷州這裡，副產物最多的就是芒硝和火硝，鹼與亳州相比又少一些。
其實歷史上河東這一帶土鹽生產一直沒有斷絕，隨著火藥技術的發展，火硝的重要性越來越高。以至於歷史上的抗日戰爭時期，鹽成了火硝的副產品，當時產量非常巨大。杜中宵並不知道這段歷史，不過他已經認識到了河東路土鹽的價值，不在鹽本身，而在於其副產品。特別是河東路還產硫磺，生產火藥的條件比亳州好多了，甚至此時宋對契丹的禁榷名單上，都有火硝和硫磺。
傅瑞覺得好奇，帶著幾個人力，出去對收集來的芒硝進行精製。此時成分已經比較單一，經過幾次過濾與結晶，便就得到了合用的產物。只是色白微帶黃色，與雪花相去甚遠。
杜中宵看過，用個布包包了，拿了來到官廳。
把布包開啟來，讓馮原幾人看了裡面的芒硝，杜中宵道：“如何？這便是從土鹽中製出來的，用來鞣皮最好。此物沿邊禁榷，契丹那邊並不多見。當然最重要的是那裡缺少匠人，又熟制皮革，還是要靠我們漢人才行。你們不管販來多少皮毛，我這裡都可以招收匠人，鞣製完成。”
馮原接布包在手，與其他兩人傳看，還捻了一點在口裡嚐了，連連點頭：“果然是芒硝。”
杜中宵微笑不語，芒硝跟許多類似的化合物都微澀發鹹，哪裡能夠嚐出來？
見杜中宵不大功夫便就製出了許多，馮原心中大定，口中道：“官人這裡既能制硝，便可廣招熟手匠人，把這生意做起來。其實河東一帶，不只是城裡，就是鄉下也有制皮好手，匠人並不稀缺。難的是有人建場置業，把這生意做大。”
杜中宵道：“此事不難。只要會這手藝的人多，就是攤派差役，我也會把找到足夠人手。缺的是你們販來足夠皮毛，待熟制好了，再賣到外地去。”
馮原笑道：“熟制了的皮子，不只是可賣往中原，還可賣往北地。官人不知道，那些契丹的遊牧人家，為防嚴寒，穿的都是生皮製的皮襖，既硬不舒服，又易損壞。有了熟皮，誰會去穿生皮？”
用硝鞣製皮子其實不是什麼了不得的手藝，不過這個年代，掌握的人還是有限。特別是中原地區沒有穿皮草的習慣，技術發展緩慢。而塞外地區，匠人稀少，不具備產業化的條件。
見到了實物，馮原再不懷疑，對杜中宵道：“既然制硝不難，那我船上的皮毛，便就在本地全部鞣製成熟皮。待我們用過了飯，與官人一起去找熟手工匠，看看好不好做。”
杜中宵自無異議。河東地廣人稀，不說養羊的人家多，就是山間的獵戶也為數不少，能夠鞣製皮子的人不缺。生皮鞣熟不過幾天時間，並不如何麻煩。
正在杜中宵與馮原三人說得熱烈的時候，傅瑞帶了一包鹽進來，對杜中宵道：“籤判快看，我們精製過的鹽潔白如雪，不比南邊的解鹽差了。似這種品相，在城裡也不難賣。場裡的鹽若是全精製一遍，不定能夠賣出去呢。以前土鹽難賣，還是品質太過低劣，價錢又高。”
杜中宵看了看精製後的細鹽，點了點頭。其實河東這裡的土鹽存在是有其道理的，雖然是從土裡刮淋製成，精製後雜質卻不多。在鹽的成本運輸佔大頭的時候，價格是有競爭力的。
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