明軍的做法並不讓碩額圖感到意外，只是尚可喜那廝太讓他感到失望了。
清軍放棄北山隘口只說明一點，那就是他們已經徹底喪失了對漢中外圍的控制力，只能龜縮在漢中城內背靠堅城據守。
若非形勢壞到這個地步，尚可喜是不可能放棄北山隘口的。
真是一個沒用的廢物。
碩額圖在心中如是想道。
他本就對尚可喜沒有什麼好感，如今更是對其嗤之以鼻。
若不是英親王殿下有命他是無論如何不會來趟這渾水的。
但既然已經來了他肯定要想著怎麼把這仗打好。
這北山隘口就是第一關。
從地形來看北山隘口易守難攻，但遠沒有一夫當關萬夫莫開那麼誇張。
如果佈置得當碩額圖還是很有可能率部拿下這個關隘的。
現在問題的關鍵是明軍究竟在北山隘口駐紮了多少人。
是一千？三千還是五千？
不同的數字可能意味著完全不同的結果。
碩額圖自詡身經百戰，他從不打無準備之仗。故而他現在要做的第一件事便是向派出返回的斥候質詢具體的細節。
十幾名斥候被全部帶到碩額圖的面前，他十分有耐心的一一詢問。
從斥候的口中他得到了一個頗為一致的資訊，那就是北山隘口的明軍不下萬人。
如果只是一個人這麼說或許碩額圖不會相信。但這麼多人都這麼說便不太可能是假的了。
明軍此次來漢中究竟帶了多少人，竟然能夠在北山隘口分駐這麼多人。
而且不下萬人這個概念很叫人心虛。
究竟是多少人？
一萬？兩萬還是三萬？
碩額圖的心情不由得變得沉重起來。
他心中沒底遂決定派兵再探。
這一次他派出了近百騎，希望可以得到更為有用的訊息。
在此之前他決定按兵不動。
很快明軍方面有了動作。
他們不但將碩額圖這次派出的斥候全部俘虜，還命其中一人送回一個口信那就是洗乾淨脖子等死吧。
這名斥候返回碩額圖軍中以一種極為驚恐的口吻告訴碩額圖，他根本數不清楚明軍的數量。
碩額圖這下徹底傻了。
數不清楚？那豈不是說明軍數量已經多到了一定地步？
可這無論如何仗是要打的，北山隘口也是要衝的。
不然的話他這樣趕來漢中圖的是什麼？別說跟英親王無法交代，便是給將士們都無法交代。
不過碩額圖卻並沒有太過動怒，因為他確信明軍只是在用激將法。
駐守北山隘口的明軍將領想要刻意激怒碩額圖，讓他頭腦發熱做出愚蠢的決定。
可碩額圖豈是那種愚蠢之輩？
明軍越是用激將法他便越要穩紮穩打，絕不給明軍奸計得逞的機會。
他決定將大軍分為兩部分，先鋒先行一步前去北山隘口叩關。
碩額圖不指望先鋒軍能夠一舉拿下北山隘口，但一定要把虛實摸個清楚。
畢竟只有親自打過才能明白明軍的虛實。不然最多也只是無頭蒼蠅一般到處亂撞。
...
...
“報！”
一騎飛馳而來。及至近前，那坐騎上的明軍士兵翻身下馬跪倒在地衝劉芳亮稟報道：“稟將軍，前方發現韃子軍隊。”
劉芳亮眉毛一挑，心道終於來了。
他當然注意到士兵口中用的是韃子軍隊，而不是斥候、哨騎的字眼。
這就說明前來叩關的不僅僅是百十餘騎那麼簡單了。
“你莫要急，且慢慢說來。”
劉芳亮並沒有絲毫的慌張。
作為一名身經百戰的老將他十分清楚韃子並沒有想象中的可怕。
山海關之戰他就曾經和韃子交過手，親手殺死過許多韃子。
若不是當時大順軍心渙散，孰勝孰負猶未可知。
後來四川大戰，成都城外文安之大破洪承疇。劉芳亮更是親身經歷者。
一次次的經歷告訴他韃子不過是個紙老虎只是看上去嚇人罷了。
“謝將軍。”
那士兵頓了一頓努力使自己的呼吸平穩下來。
待他覺得心情平復的差不多了這才繼續說道：“屬下在棲山甸子巡查時發現大股騎兵，仔細一看卻是打著韃子的旗號。”
他頓了一頓繼續道：“據屬下估算韃子此行最少也有萬人，且全部都是騎兵。”
萬餘騎。
劉芳亮在心中默默唸著。
這肯定不是韃子全部兵馬。
最多也只是先鋒而已。
看來韃子也對直接攻打北山隘口心裡沒底，這才會先派先鋒來叩關試探。
“他們可帶有火炮？”
劉芳亮問了一個極為關鍵的問題。
如果韃子帶了火炮對北山隘口還是有一定威脅的。
“這個...屬下並沒有看到。”
那名士兵有些愧疚的說道。
沒有看到也就意味著可能有也可能沒有，那名士兵難以確定。
劉芳亮心中有些失望。不過他也沒用苛責那名士兵，畢竟他能探聽到這些訊息已經是很不錯了。
“你且退下休息吧。”
劉芳亮揮了揮手道。
“多謝將軍！”
劉芳亮已經陷入了沉思之中。
他如今麾下有三萬兵馬，全部駐守在北山隘口中。
如果韃子的援軍總兵馬在他之下他是肯定能夠守住的。
但如果韃子來軍有七八萬之多，怕是守起來會有一些難度。
畢竟北山隘口不是什麼絕對意義上的險要之地，更提不上什麼一夫當關萬夫莫開。
只要韃子肯砸人肯拼命是有可能和劉芳亮掰掰手腕的。
當然作為防守的一方劉芳亮具備許多優勢，這就要看他怎麼利用這些優勢了。
原先的石堡當然要合理利用，但劉芳亮覺得僅僅如此還不夠。
他下令命士兵們沿著山勢搭建一些胸牆出來防止韃子直接強攻石堡。
胸牆搭建起來並不複雜，士兵們也都遵照執行。
關鍵還是那個問題，韃子會來多少人。
先鋒軍肯定不會太多，不過這只是第一波。
劉芳亮十分清楚這輪試探性的攻勢之後等待他的是更為猛烈的強攻。
不論韃子的將領是誰肯定不會輕易放棄攻打北山隘口，劉芳亮已經做好了與之決一死戰的準備。
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