崇禎十七年五月二十三日，秦拱明部明軍抵達山東德州。
濟王朱帥欽率盧世漼、趙繼鼎、李贊明、程先貞、謝陛、馬元騄等人及德州鄉紳出城迎接。
從四月二十七日起事到五月二十三，這一個月的時間內朱帥欽直是寢食難安。
一來他畢竟只是一個宗親遠支卻假稱濟王，犯了朝廷的忌諱。二來他手中並沒有可堪一用的大將和軍隊，偽順的官員雖然都被擒殺，齊魯大地的城頭都插上了皇明的龍旗，但要想守住這些城池也不容易。
據朱帥欽所知，李自成一路退回關中，只在山西留下一部分兵力駐防。偽順尚且自顧不暇，自然是沒有精力進軍山東的。
真正的威脅來自東虜。
如今神京在東虜的控制之中，整個畿輔也都歸順。河南的情況有些特殊，豫西尚在李自成的手中，其餘大部分府縣也都偏向于歸順東虜。
朱帥欽知道東虜志在定鼎中原，他們之所以現在沒有進軍山東並不是不想，而是要先穩固畿輔、河南的統治。等到他們騰出手來，一定會揮師山東的。
朱帥欽雖然努力號召鄉紳募兵，但他也知道沒有經過訓練的新兵和普通農夫沒有什麼區別。東虜只需要派出一支幾千人的偏師，就可以輕易的拿下整個山東。
故而他苦苦期盼王師的到來，十日前從南面傳來訊息，說徐州總兵高傑、淮安總兵秦拱明部奉朝廷調令率所部明軍七萬人馳援山東。
直到此時，朱帥欽總算可以長出一口氣了。
七萬人馬雖然不多，但若集中駐防重要府縣也勉強可以應付了。
東虜本來就兵力不足，還要對付西邊的李自成，絕不可能派出大軍進犯山東，至少短期內不可能。這就給了朝廷練兵恢復生產的時間。
眼下時間才是最重要的啊！
卻說秦拱明騎著一匹純黑色的高頭大馬，在一眾親衛的簇擁下來到德州南門定邊門前。見朱帥欽等人站在城外迎接，秦拱明微微頷首道：“慶王殿下有心了。”
聞聽此言朱帥欽如遭雷擊一般，身子猛地一顫。
慶王？他沒有聽錯吧？
即便是當初起事，為了團結山東父老他打出的也是濟王的稱號啊。
見朱帥欽一臉茫然，秦拱明解釋道：“陛下已經降下聖旨，准許殿下繼承慶藩了。”
朱帥欽嘴唇翕張，想要說些什麼可話到嘴邊還是嚥了下去。不知不覺間，淚水已經盈滿了他的眼眶。
皇恩浩蕩，皇恩浩蕩啊！
此時此刻任何言語都無法表達朱帥欽對聖天子的感激。
也不怪朱帥欽如此失態。
要知道他不過是個慶藩的奉國中尉，雖然出自慶藩，卻是旁支。若是太平年景，他是絕無可能繼承慶王之位的。
可崇禎末年中原板蕩，群寇四起。
無數藩王被流寇屠戮，慶藩也未能倖免。
慶藩的封地在寧夏。崇禎十六年，李自成攻佔寧夏，末代慶王朱倬紘及主要王室成員被捕，次年皆被押往山西處死。
自此慶藩嫡系親王、郡王皆絕嗣，只有像朱帥欽這樣的遠支宗室僥倖活命。
而按照大明對於宗藩的管理來看，這種遠支宗室是不具備繼藩條件的。如果一切按照正常情況發展，慶藩會被就此除國。世上將再無慶王。
偏偏朱帥欽做了一件改變慶藩命運的事。
他率領山東鄉紳起事，光復齊魯大地。
這在朱慈烺看來是天大的功勞。為了表彰朱帥欽的英勇大義，朱慈烺特意下旨命朱帥欽繼承慶藩，改藩地為德州。
從血統親疏來看，朱帥欽是遠支，但也是名副其實的慶藩宗室，所以繼承王位不存在任何綱常倫理問題。至於以旁支遠支繼藩統是不是違背祖制，朝臣們也懶得管。
畢竟這說到底是朱家的家務事，只要陛下高興就好。
沒有人會傻到在這個無關痛癢的問題上與聖天子大吵一架，尤其是在朱慈烺以雷霆手腕整治朝綱之後。
朱慈烺下達聖旨後，特地派一名宦官隨軍傳旨，並囑咐他一定要跟在秦拱明的軍中抵達德州。
因為此次援赴山東的明軍分為兩個部分，在出發之前朱慈烺就已經做好了防區劃分。
秦拱明所部守德州，高傑所部守濟南、東昌、兗州。
這也是兩部兵力多寡所決定的。高傑部眾眾多，有五萬人且多是廝殺多年的老兵，即便分在三個府也尚且能夠支援。
秦拱明麾下只有兩萬人，且多是淮安的團練鄉兵，訓練時間不超過一年。這種情況下讓秦拱明再分兵是不現實的。集中兵力駐守德州一地是最好的選擇。
除此之外朱慈烺還有一個考慮，那就是高傑為人跋扈。雖然從此人原本歷史的結局來看，其絕不可能投降滿清，但朱慈烺還是擔心高傑會和宗室朱帥欽一派起了摩擦。
畢竟朱慈烺剛剛命朱帥欽繼承慶藩，若是高傑對一個親王耀武揚威，那確實有辱皇權。
眼下國事艱難，絕不是起內訌的時候。故而朱慈烺要將一切情況都考慮周詳，確保萬無一失。
德州是山東的北大門，與河間府接壤，直面滿清的可能性很大。
若是秦拱明麾下只有這兩萬名團練鄉兵，朱慈烺肯定是不放心由他獨自鎮守的。
好在秦拱明麾下還有五百名白杆軍老兵，以及路振飛做淮安巡撫時的的一千巡撫標營士兵。
這些都是戰鬥力很強的老兵，尤其是那五百名白杆軍，絕對是精銳中的精銳。
以守城來論，並不需要士兵全部都是老兵，只要有一千多老兵帶著，新兵們就不會慌張。
德州城池堅固，滿清若不興大軍來犯，根本不可能攻下來。
而明軍只要經過一次守城戰的洗禮，這些團練鄉兵就會迅速成長為老兵。
新兵只有見血才能蛻變，這是朱慈烺所堅信的。
況且高傑坐鎮濟南府，若形勢真的不利，再馳援也來得及。
不過朱慈烺也囑咐秦拱明要小心滿清用間，這也是其自遼東叛明以來慣用的伎倆。
秦拱明、高傑大軍出發前朱慈烺已經下了聖旨，山東必須守住。因為在他看來，這是天下棋局中最關鍵的一點。
對滿清來說，拿下山東就可以輕而易舉的揮師南下，直面江淮。
對皇明來說，拿下山東就可以獲得戰略縱深，讓滿清投鼠忌器。
得山東者得天下！
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