在阿濟格的率領下、平西王吳三桂、智順王尚可喜等大軍對李自成窮追猛打，一路追到了湖廣。
讓阿濟格感到驚訝的是，他們所到之處都是一片狼藉，城池大門洞開，根本沒有士兵駐守。
他立刻派出斥候四散偵查，得知李自成已經遠遁武昌後，阿濟格心中大喜。
想不到李自成已經被他嚇破了膽，除了逃跑就是逃跑。
既如此，阿濟格有信心一舉將其擊潰。
一方面他留下部分漢軍八旗駐守荊襄，另一方面他親自提兵至武昌追擊李自成。
李自成本已下定決心沿江而下攻打南京，但因為左良玉已經帶走了武昌府內所有船隻，李自成不得不命人趕製竹筏，以便順江而下。
竹筏雖然趕製容易，卻也需要時間。
不料竹筏剛剛造完，清軍便已經追到武昌城外。
李自成無奈之下只得派出大將劉宗敏、田見秀領兵出戰。
不出意外的，劉宗敏、田見秀再次落敗。
好在進抵武昌的只是清軍先鋒，兵力不足以圍城。
李自成見狀不妙，便領著二十萬大軍離開武昌，乘著竹筏沿江而下。
順軍行軍速度本是很快的，這次走的又是水路，照理說可以輕而易舉的把清軍甩在身後。
可李自成這次帶了大量家眷以及糧草輜重，需要顧及的方面太多，行軍速度一直提不上來。
而清軍卻是以輕騎追擊。
到陽新富池口時，清軍再次追上了李自成。雙方又打了一仗，李自成再次落敗。
經過這一連番的潰敗，順軍軍心以及徹底渙散，逃跑計程車兵越來越多。
李自成以嚴酷軍法處死了一些逃跑計程車兵，依然不能阻止這股勢頭。
在順軍行至距離九江四十餘里處時，清軍主力與順軍主力展開了決戰。
戰鬥從清晨打起，直是持續到了深夜。
順軍損失慘重，李自成本人雖然無礙，但老營卻被清軍攻破。包括劉宗敏、趙侯、襄南侯在內的一眾人等盡數被俘獲。
李自成曾想把劉宗敏等人搶回來，但在袁宗第的勸說下，放棄了這一想法。眼下襬在李自成面前的有兩條路，一是按照原計劃攻取九江，沿江而下直奔南京。
二是經由江西北部輾轉進入湖南。
李自成考慮了整整一天，最終決定採取後者。
因為九江方面有明廷總督袁繼鹹坐鎮，一時半會難以打下。若是再被清軍黏上，腹背受敵下很可能全軍覆沒。
而從江西北部輾轉經過武昌府南部，經嶽州至長沙卻基本上不會遭到什麼阻擊。
如今李自成已經不考慮什麼奪取天下了，他要做的首要事情是儲存實力先活下去。
......
......
南京紫禁城中，朱慈烺愁眉緊鎖。
這幾日來，湖廣、江西方面發來的塘報堆積在御案上，猶如小山一般。
與原本歷史很相似，左良玉放棄武昌提兵沿江而下清君側。李自成尾隨之，而阿濟格統領的清軍緊追其後。
可以說這是一個連鎖反應。
朱慈烺要做的就是改變眼前的局勢。
他翻開堵胤錫的奏疏，提起硃筆親自寫道：堵卿當見機行事，誅何騰蛟、左良玉。
不管怎麼說何騰蛟都是一個隱患，要是能夠早點除去絕對不能猶豫。至於左良玉，更是早該死了。
朱慈烺在湖廣埋下的這顆暗棋也到了該動一動的時候了。
他相信依靠馬進忠、金聲桓的實力配合江西的堵胤錫足以擊敗左良玉。
寫完硃批之後朱慈烺又翻開袁繼鹹上的奏疏，提筆揮毫，告誡他堅守九江，配合堵胤錫做好平賊之事。
乍一看來，眼前局勢與原本歷史很相像，但實際上細節有很多區別。
譬如左良玉提兵南下的時間提前了幾個月，那麼他還會像原本歷史中那樣病死在軍中嗎？
譬如金聲桓、馬進忠已經被堵胤錫收買，他們又將發揮怎樣的作用？
再譬如袁繼鹹已經提前得到了朱慈烺的警告，肯定也不會輕而易舉的被左良玉誘騙至軍中。
當然僅僅做到這些還不夠，朱慈烺決定調集黃德功前往江西，增援袁繼鹹。
前不久黃德功登州之行無功而返，心裡憋著一股氣。
朱慈烺採取了冷處理的辦法，很好的緩解了緊張的氣氛，但他知道要想讓黃德功真正放下此事，必須讓他立下一項大功，朱慈烺再借此封賞一番。
眼下便是一個最好的機會。
在原本歷史中黃德功就曾經擊敗過左夢庚統領的大軍，只不過不是在江西。
眼下雖然左良玉還沒病死，但內部卻出現了裂痕，朱慈烺認為黃德功配合馬進忠、金聲桓等人的譁變，能夠贏得更容易些。
至於北伐的高傑，朱慈烺並不打算調回來。
多鐸的大軍已經在回師的路上，高傑很難再在此之前打下北京，不過也要儘可能多的攻城略地，消耗清軍有生力量。
朱慈烺要做的就是儘可能的和清軍拼消耗，依靠江南的富庶，大明人口的優勢把滿清拖死。
這其中還發生了一個小插曲。
高傑派人將一名清軍使者押到了南京，交由朱慈烺御審。
朱慈烺直接被這事交給趙信去辦。
那信使自打進入詔獄起，嚐遍了錦衣衛的一干刑罰，終於承認他奉命離間高傑和大明皇帝的君臣關係的事實。
朱慈烺下令將這名清軍信使的供詞公之於眾，釋出在皇明早報上。
如此一來等於朱慈烺公開表態，對高傑充分信任與支援。
高傑、黃德功是眼下南明陣中最能打的將領，朱慈烺絕不會在這個時候自毀長城。
如今南京城中還有五萬神策軍，朱慈烺認為足夠用了。他不準備把駐防在山東的神策軍調回，因為他覺得多鐸若真是回援京師，高傑很可能會一路撤退，撤回河南南部以及山東固守。到了那時有神策軍的策應高傑應該能過守得更穩當一些。
山東是朱慈烺的底線，要想禦敵於國門之外，山東是必守的。
他也堅信山東一定能守住。朝廷不惜血本的在山東北部修建稜堡群，若是清軍真的要南下，便讓他們撞個頭破血流好了。
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