夕陽閃爍著最後的餘暉，正沉入地平線之下。提松注視著叢林中高高立起的水晶塔，水晶的表面映襯著火燒一樣的雲霞，表面泛著瑰麗的光澤，一切宛如在一個真實的世界中。鞈
她最後回過頭來，忍不住問道：“羅恩，我們這樣做真的值得嗎？”
“一般來說會有五支隊伍進入下一輪，”年輕人的回答不帶一絲個人情感。羅恩看著那個方向說道：“但一共五十個名額之中，帝國人至多隻佔其中的三分之二。剩下每多淘汰一支隊伍，我們就更多一分機會。”
十多條鋼索連線著水晶上端，將它拽了起來，幾臺工作用構裝幾乎深陷於泥坑之中，驅動關節的魔導引擎也冒著煙。最後水晶發出轟然一聲巨響，嵌入底座之中。
另一邊的人鬆開手，才忍不住氣喘吁吁地坐下去。
“但我擔心——”提松遠遠看著這一幕道。
“天下沒有白吃的午餐，”羅恩打斷她，“這就是我們付出的代價，帝國人不會平白無故帶我們上車，何況也不止有我們一支隊伍。”
他回過頭來，“我們是配角，的確是，但另一方面我們將進度放慢，才更容易騰出手來應付入夜後的第一波攻擊。”鞈
“為什麼是帝國？”
“因為帝國人更強。”羅恩自問自答。
最後一縷霞光消失在天際，森林陷入了黑暗之中。但淺藍的夜幕上仍舊閃爍著星光，一條漂亮的銀河橫貫於樹冠之上的空隙之間。
年輕人仰著頭注視著那片星空，“剩下的讓帝國人去操心吧，這對我們來說就是合理的交易。”
……
朱諾看到胸前的通訊水晶亮了起來。
他將它拿下來，目光透過落日的餘暉注視著裡面閃爍的紅芒。鞈
林間最後一縷光已經消失了。
幽暗的林地之中，團隊裡的每一個人都正拿出通訊水晶來，水晶上面閃爍的紅光，一明一滅，猶如呼吸一樣。
“通訊建立了。”
朱諾輸入道：“座標是A44，17，1。”
與此同時，幾乎同樣的資訊被傳遞至主辦方的後臺中。傑洛士還沉浸在方才那種震撼中，但極強的專業素養總算讓他回過神來。
他看了一眼資訊道：“銀鏈群島的參賽隊伍建立了第一座水晶塔，但他們的選擇有些古怪，他們打算聯絡誰？他們在這座水晶塔上浪費了太多時間。”
“固然，他們可以依託於水晶塔在入夜後進行防守，但這大大拖慢了進度，他們至少浪費了一下午時間，這會讓他們在第二日的進度上遠遠落後於其他隊伍。他們為什麼會在第一時間選擇建造水晶塔呢？”鞈
樹海之中過去了八個小時。
賽場外的時間也過去了三個鐘頭，正午已過。亞培南德的陽光變得愈發強烈起來，賽場上一片寂靜，大多數人都正屏住呼吸。
樹海正在入夜。
但另一條新訊息打斷了傑洛士的話，助手用手肘碰了碰他，“傑克，你看這個。”
“噢，等等……”傑洛士反應了過來，“銀鏈群島的參賽隊伍向外界開放了乙太網絡，我看看是誰，帝國人。我明白了，這是一個聯盟——”
傑洛士立刻關注向帝國一方的動向，“如果這座水晶塔是建立在這個聯盟之上，那麼事情就變得有意思起來了。”
他看著畫面之中朱諾的動作——這是早已經發生過的，但正被導播團隊專門切出來，“原來如此。”傑洛士眼中閃過一絲恍然。鞈
他面前出現了一副地圖，上面正準確標註出各個隊伍之間的位置。
若整片樹海是一個以三塔為中心的圓形谷地，那麼帝國人正位於此西北的位置，它的旁邊分別是艾音布洛克工匠協會與一支選拔上來的隊伍——鑠金之刃。
而戈藍德工匠總會則位於中心偏西南處，與帝國人相隔羅塔奧的主隊——秘羅殿的工匠代表團。
其東南側是瀚瑞那工匠代表團，一支來自於外海的隊伍。接著是銀鏈島，白樹學會，拉文杜爾與桑夏克工匠代表團一字排開。
再往北，是卡普卡和古塔代表團，幾乎與考林人的主隊在主塔兩側相對出生，相隔天塹，然後才是塔欣歌詠者——另一支選拔上來的隊伍。
以及，群星之柱。
到這裡，十四支隊伍整齊分佈成一個均等的環形，自帝國工坊始，自鑠金之刃而終，將這片樹海谷地劃分為十四等分。鞈
而此刻畫面上的十四個光點正在各自行動，有些進展很快，有些進展則慢，另一些則已經停止下來等待入夜。
但另有一些，正在匯攏——
“帝國工坊透過這建立起的第一個網路聯絡了他們的二團與三團。正如我們先前說的，他們運氣非常不錯，艾音布洛克代表團正在附近。”
“那麼帝國人的冒險便不再是一個冒險了，而是一次極為大膽的戰術部署。讓我們看看艾音布洛克工匠協會的準備——”
“果然，他們的選擇與帝國工坊一樣，直接組裝了靈活構裝，進行了戰鬥準備。”
傑洛士輕輕吸了一口氣，“帝國人對第一座機械塔勢在必得，如果他們真最早完成了匯合，那麼這便不再是一個不可能的挑戰……”
“況且，他們還透過銀鏈島的選手完成了水晶塔的建設，這是另一個優勢。他們的優勢已經非常明顯了，”傑洛士的聲音低沉，充滿了感染力，“合縱，連橫，甚至出現反轉，這本也是比賽的一環——”鞈
座標為A44，17，1。
一條簡潔的資訊。
它正穿過乙太網脈，透過通訊水晶彼此傳遞著。
從艾音布洛克到拉文杜爾工匠協會的出生位置，幽暗的森林之中，一閃一滅的紅光正在一一亮起。
來自於艾音布洛克工匠協會的羅蓋爾正看著螢幕之上一一亮起的文字，然後他反手蓋住通訊水晶，看了看其他人。
“各位，出發吧——”
傑洛士默默看著這一幕。鞈
而他的助手則在一旁抓住空檔，正向所有人介紹道：“事實上尖塔試煉中並不禁止各個團隊互相之間聯合，它的具體規則是這樣的……”
那是一篇長達許多頁的具體細則，它最早的雛形其實並非誕生於此刻，而是出現在歷史更早得多的其他賽事專案之中。
在那些相似的競技專案之內，人們也對此早已十分熟悉了。
因此助手也只草作介紹，規則上允許不同地區的隊伍之間在戰術層面上進行博弈，但歸根結底是為了奪取比賽的勝利。
“聯合的本質是戰術上的博弈，”流浪的馬兒也正在自己的直播間中向其他人介紹道，“因此合作的內容也必須在比賽之內完成。”
“本質上所有人的目標都是奪得那個唯一的勝利，因此合作的內容最終也不能排除於此，”他道，“合作與假賽之間的界定在於，不能代入賽場之外的因素——”
“其公正性的主要保證來源於瑪爾蘭女士，”流浪的馬兒一邊翻閱著那厚厚的細則，一邊說道，“所以各位可以放心，公正女士掌握著比賽與競技的領域，賽場上的一切約定需在她注視之下完成——”鞈
他忍不住搖了搖頭。
在早先超競技聯盟的嚴肅性不可替代的時候，這一句話完全是多餘的，但自從這些年醜聞頻發之後，觀眾們反而更信任起來自於另一個世界的神祇。
這也夠諷刺的。
不過也好，至少也保證了公平性。
他看向畫面中。
樹海世界之中的時間與現即時間幾近四比一地流逝著，舷窗之外，巨大的行星上晨昏線剛剛經過法國上空，整個英倫三島與伊比利亞半島此刻仍籠罩於一片漆黑之中。
北非一帶大西洋上點綴著星星點點的燈火。鞈
而空間站上的時間才剛剛經過十四點零四分（UTC/GMT+00）。
亞培南德烈日當空。
而樹海之中已是一片靜謐，萬籟俱靜的世界，枝葉蓋過了蟲鳴，月海升起，一片銀霞灑在林冠之上。
方鴴注視著在月色向下立起來的水晶高塔，沒有那麼多劇烈的動靜，它彷彿悄然便豎立起來，從森林之中生長而出。
許多閃爍著的光芒連線著這座水晶塔。
當淡淡的光芒褪去之後，下面連線的一條條金屬管道與底座才一一成形，水晶汲取了大地之中的乙太網脈，一束光芒從上面升了起來。
方鴴收回魔導手套。鞈
胸前與羅薇手中的通訊水晶同時一亮。
通訊建立了，接下來就是聯絡卡普卡和古塔工匠協會的人，還有向留在後面的微語等人報一個信。
方鴴回頭對自己的學姐說道，“羅薇姐，你打算是留在這個地方還是和我一起繼續向前。我比較推薦你和我一起，妖精人偶可以透過水晶塔進一步延伸其操控距離，你一個人留在這裡也不太安全。”
“我和你一起，艾德。”
“那麻煩學姐邊走邊聯絡一下其他人。”
羅薇點了點頭。
方鴴這才從水晶塔上收回目光，他向北邊看去，那裡的森林上空矗立著一道漆黑的、尖細的高塔。鞈
更遠一些的地方，森林中偶爾閃過星星點點的火光，那裡應當是其他參賽隊伍與這裡的機械生物交上了手，入夜之後，高塔開始擴張。
森林正變得危險起來。
“考林人也建立了他們的水晶塔，”傑洛士也注意到了這一幕，他些許默然。因為這位龍之鍊金術士的手法是如此的樸實無華——
對方事實上單純只用了不到半個小時就憑藉一己之力建起了這座水晶塔。
就算傑洛士有心想插入一下，但一時也不知道該從什麼地方切入，因為一切平平無奇，還沒兩人從別處趕來花費的功夫更多。
就好像他來到這裡，抬抬手，水晶塔便出現了。
對方隊伍當中的妖精使甚至都沒幫上什麼忙。鞈
傑洛士回憶了一下銀鏈島的選手們建立水晶塔艱辛的過程，中途還經歷了一場戰鬥，足足花費了一個下午的時光才勉強將那座尖塔建立起來。
他一時竟也不知該說什麼好。
該稱讚這位龍之鍊金術士太快嗎？
但這還需要他說？正常人就是用膝蓋看這場比賽，此刻都應當看出來些什麼了。
但傑洛士還是本能地說下去，“艾德和羅薇選手留下這座水晶塔繼續前進了，”
一旁助手忍不住插了一句，“他們不留下一個人保護一下這座水晶塔嗎？”
傑洛士忍不住看了看那個年輕的助手。鞈
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