“路德，普羅米修斯那邊Irs那傢伙還沒現身嗎？”崔希絲將纖細的手臂籠進笨拙的魔導手套，問道。
她抬起頭來，眼中的戰場既混亂，又井然，不時有成列的黑甲帝國軍經過，長矛成林，與遠處土元素正猛烈進攻的前線連成一片。不時有魔法的爍光升起，倒映在眼底的弧光之中，猶如夜空中冉冉升起的星辰。
許多人害怕死亡，毀滅，混亂，痛楚，但她夷然不懼，彷彿生來就是為了要面對這樣的場景，只將手插入後腦髮束之中，將棕色的長髮攏起來，隨意紮成一束。然後甩了甩頭，一條馬尾左右擺動著。
她簡單地穿上鍊金術士的護甲，向前走去。路德跟在後面，沉思著看著這裡的戰場，直到聽她開口，才回過神來，搖了搖頭：“聽說還沒出現，但我畢竟不是普羅米修斯的人，他們可能對外藏著什麼也不一定。”
崔希絲忖了一下，便換了一個話題。“這一次的元素領主出現得格外早呢，路德，你經歷過之前一次的試煉，對此有什麼看法嗎？帝國幾年一次在這地下對抗暴動的土元素是為了什麼，費時費力，為什麼不一次到位了，難道說奧述人對我們如此青眼有加，僅僅是為了讓我們這些人獲得好處？”
路德輕輕搖了搖頭，“當然不是，崔希絲，‘元素祝福’固然重要，但那卻不是帝國的主要意圖。這個‘計劃’也是一樣，但是我們不能令整個辛塔安的元素層皆土崩瓦解，這是‘那位先生’與陛下共同定下策略——”
“帝國工坊制訂的這個計劃瞞過了大多數人，包括那位公爵大人在內。而我們不過是其中一環，不如說聯盟的參與讓我們成為其中一環，奧述人可不會停下來等待我們。”
崔希絲撇了撇嘴，“我還以為聯盟有多大面子呢。”
“我聽說聯盟還有另一個計劃……”路德答道。
他本來打算再說什麼，但忽然想到什麼，下意識停下來。
好在崔希絲也沒在意，打斷他道：“我並不是抱怨，畢竟如果你們早早終結這一切，我可就錯過了。”
“只是……如此勞民費力，二十三處這樣的轉向閥，而且大多是位於元素富集點上，奧述人少說為此關停了三片重要礦區，對於帝國來說也是傷筋動骨了罷？這裡面不知牽連了多少人的利益，從中受益的人還好，那些利益受到損害的人真的一點怨恨也沒有麼？”
“我平日不太關心這些，但在公會里也時常耳聞，帝國眼下是表面平靜，但卻像是坐在火藥桶上一樣呢。但越是風平浪靜，越是令人感到不安，七魔導士家族與鍊金術士們的衝突愈演愈烈，難道你們對此一點也不擔心。”
她一邊說，一邊回過頭來用碧色的眼睛看著對方。
路德笑了笑，“怎麼會沒有，這樣的衝突從三十年前改革開啟之時就一直埋下根源，奧述人的上層勢力暗中鬥爭，不知多少家族，多少名字在伱死我活的爭端之中灰飛煙滅。你還記得二十年前所發生的事麼，發生在牡鹿公國的事在辛塔安之外流傳不廣，但在帝國內部，尤其是在鍊金術士和魔導士之中卻是流傳至今的故事呢……”
“只是過去這樣的鬥爭從來沒上升到檯面上，但二十年間越來越表面化，甚至不僅僅侷限於帝國境內，甚至影響到了第二世界，與帝國周邊。你還記得幾年前第三賽區的內訌麼，那可不僅僅是取決於他們的原因。因為考林人已經察覺了什麼……”
他停頓了一下。
這些話題在Gray Field內部也算得上是一定程度的機密，若不是在自己心上人面前，他絕無可能說這麼多。但也不僅僅如此，崔希絲出身自聖禮公會，有些秘密對於她來說並不算是秘密。
“……過去那個決定帶來的改變已經影響到今天，帝國內部的割裂已經演化到了而今不得不決死一戰的程度，要不然皇帝陛下也不會如此迫切地推進這個‘計劃’。你知道，‘黑軍’正是因此而成立，他們已經在帝國北境第一次展露鋒刃，只要那位公爵大人一死，帝國內反對的聲音便不多了。”
崔希絲對此持不同看法，“有那麼容易？若七魔導士家族一方若如此容易對付，那位大人也不會拖到今天才動手罷。公爵一死，那邊的確可能會群龍無首一段時間，但也有可能令他們徹底撕破臉，難道你們不怕掀起另一場內戰。何況，那位公爵大人真這麼容易就死了？”
“帝國，總是從一場戰爭走向另一場戰爭。”
路德用一句奧述人的諺語來回答了這個問題，“關鍵不是戰爭，而是那位皇帝陛下是否準備好，至少現在看來，他認為自己已經羽翼豐滿。至於我們，”他笑了，“Gray Field已經不在王座之上，現在輪到你們抄心這個問題了。”
崔希絲轉過頭來，奇怪地看著他。
兩人本來並肩穿過戰場，但這一刻也停了下來，一束魔法的輝光從奧述人的陣地上升起，映出她側臉的輪廓來。
“是老師如此告訴我的，”路德答道，“他說：‘接下來是我們需要並肩而立的時代，無論那個富有野心的計劃成功與否，而Gray Field會退居幕後’，崔希絲，你想要奪得‘冠軍’的話，我會幫你。”
“我不需要任何人幫助，”崔希絲咬了咬嘴唇，心下有些煩亂。灰之王FOX這麼說是什麼意思？她或多或少從公會之中瞭解到一些奧述人的計劃，但那人竟然甘願令Gray Field屈居人下，那可不是灰之王的性格。
她可不認為那是因為自己魅力無窮的緣故。
兩人沉默下來。
他們已經穿過一列列帝國人計程車兵，前線便再不遠處，不時有飛散的石塊帶著尖嘯撲過來，路德舉起手來，一道火光從他身後亮起，便將堅石在半空中擊得粉碎。
兩人的表現引起了周圍其他人的注意，一隊選召者遠遠跑了過來，灰頭土臉向他們懇求：“你們來得正好，那些該死的土胚子攻勢太猛烈了，你們是哪個公會的人，能不能支援一下？”
但大多數人說到這裡便停了下來，目光落在兩人的戰袍上，繼而露出又敬又畏的神色，“聖禮公會，Gray Field的人？”對方聲調都不由收斂了幾分，“你們有什麼事嗎？”
“與你們無關，”崔希絲看著那漫天飛舞的土元素，心下有些不以為意，“我會出手處理那些東西，至於你們回到自己的佇列上去。”
對方聽了有些欣喜，連連道謝，轉身離開。
崔希絲回頭看了看路德，“你來還是我來？”
“一起吧，”路德道，“我主攻，你用妖精使的能力輔助我就可以了，你雖然有導光者，但那東西還是留到最關鍵的時候去吧。”
……
一道銀光從半空中閃過。
方鴴舉起手，小心謹慎地讓那隻發條妖精落在自己手心。
這隻發條妖精羽翼受了點傷，差一點為帝國人的工匠所捕捉到。好在現在戰場上無數機械小玩意兒彼此縱橫交錯，對方一時之間也沒來得及看清自己發條妖精特殊的外形。
在這樣的大場面下，帝國一方肯定有工匠大師坐陣，自己在同齡人中還算佼佼者，但在真正的大師面前還是不夠看的。經驗的差距像是一道天塹，短時間內絕無可能依靠天賦與零式水晶彌補。
但自身也不是沒有優勢，畢竟帝國人的戰鬥工匠的主要注意力還是在與土元素交戰的前線，他們可想不到會有人秘密潛入此地，更想不到自己的對手之中會有一個戰鬥工匠。
方鴴令自己的眼線小心地避開帝國人的偵查扇面，並一一摸清了對方的發條妖精主要分佈的區域，所以才可以讓七海旅團隱藏在帝國人的左翼側後方，此刻無論土元素還是帝國人都很難發現他們藏身於此。
但唯一問題是，還要不要繼續冒險下去？
一週的假期已經過了一半，他們今天離開，這一次恐怕難尋機會再次返回，下一次說不定要等到大陸聯賽結束。他不是不可以等，可從Elite、弒神者與銀色維斯蘭那裡的重金報酬就沒有了。
一想到這裡，方鴴簡直好像是百爪撓心一樣，那可是好大一筆錢，明晃晃的金幣啊！他怎麼能放得下？
方鴴輕輕收攏了發條妖精的鉸鏈式妖精之羽，並將其揣進懷裡，心中所想的還有另一件事——“‘元素祝福’？”帝國人竟將眼下的場面稱之為‘試煉’，奧述人究竟打的什麼主意，‘計劃’又是什麼，‘黑軍’是指眼前這些黑色盔甲的帝國騎士麼？
還有那些插入地下的高大鐵柱又是什麼？
他方才在戰場上空看到了崔希絲，那是他在帝國少數幾個‘熟識’的人，沒想到會在這裡見著對方，立刻令自己的銀蜂下降了高度，沒想到剛好將她與路德的交談聽了個正著。
只可惜戰場太過嘈雜，以銀蜂的資訊收集能力他也只捕捉到一些關鍵詞，諸如‘計劃’、‘黑軍’還有‘皇帝陛下’什麼的，崔希絲與另一人似乎在討論那位公爵大人。
他本打算繼續聽下去，但那時一隻隸屬於帝國一方的發條妖精從他的銀蜂上方經過，為了不為對方所發現，他緊急令自己的發條妖精避讓，差一點撞毀在附近的巖壁上。
能完完整整地將之收回來，已經算是他本事大了。
“愛麗莎，希爾薇德，姬塔，你們聽說過‘元素祝福’麼？”方鴴回頭去問團裡的幾位幕僚小姐，夜鶯小姐訊息靈通，艦務官女士心思纖細，博物學者小姐博聞廣識，再加上一個洛羽，是團裡的智庫。
但洛羽此刻遠在另一頭監視土元素的動向，他只好求助於其他三人。
不過三人皆怔了怔，然後搖了搖頭，表示對此一無所知。希爾薇德沉吟了片刻，倒是說道：“艦長大人還記得三大蜥族共同予你與泰納瑞克的黑暗祝福麼，或許是同類的東西？”
方鴴若有所思。
但這時明顯有些神思不屬的學者小姐抬起頭來，有些憂慮地看向他們，說道：“艾德哥哥，我不知道什麼‘元素祝福’的事情。但你最好來看看這個，我感覺有些不安。”
“怎麼了？”
學者小姐開啟自己的魔導頁之中的核心水晶正灼灼發光，那還是方鴴從未見過的一幕。
而與此同時，帝國人的大軍之中，那位神秘的魔導士正同樣從自己的位置上再一次站了起來，他掀開長袍，從下面抽出一本銀灰色的，無主的魔導書，他同樣翻開那魔導書。
魔導書中的核心水晶正散發著灼目的光彩。
魔導士有些匪夷所思地看著這一幕，然後抬起頭去。
一陣令人不寒而慄的波紋從無形的空間之中盪漾而過，猶如艾塔黎亞的外海之上揚起的第一絲漣漪，世界的暗面，以太之海上產生波紋，魔力的風暴正在匯聚。
並不是所有人都可以敏銳地感受到元素層的變遷。
但感受到的人不約而同地停了下來。
那些占星術士們，魔導士們，甚至包括前線的戰鬥工匠們，魔劍士們，皆停下手中的動作，彷彿仍舊在體會著內心之中方才那種悸動。
崔希絲忽然輕輕咦了一聲，她原本協助路德擊碎了一隻土元素，正準備前往下一處戰場，這兒是她的舞臺，她必須要拿到‘冠位祝福’，然後前往第二世界。
這或許只是一場遊戲，但她也必須是要
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