死亡降臨公會會長Gox從地上撿起那支訊號放大器，默默注視著無垠的黑松林，沉默了好一陣子。
前前後後損失了近一個團的人手，一艘快速三角帆船，最後連對方一根毛都沒撈著。唯一得到的資訊是，對方可能有一艘船，一艘安裝了風元素護盾的兩桅快速帆船。
“拿下去分析一下它的製作手法。”他將手上的訊號放大器交給公會的鍊金術士，吩咐道。但其實聊勝無於，這種東西在工匠手中很常見，早已形成了標準化流程，很難從個人特點去分析製作它的人的特徵。
“會長，陰影號的傳信，”一個人帶來前方最新的資訊，“他們已經抵達先前交戰的位置，風元素探測儀顯示目標在向南航行，至少在二十空裡之外。對方的速度很驚人，至少在十五節以上，恐怕我們沒有一艘船追得上，出動快速帆船也不行。
另外三角帆船上損失了十五個人左右，還有幾個失蹤的不確定情況，他們評估了一下船的情況，但不容樂觀，所幸德熱班號上的水手救了我們的人。
“把德熱班號扣下來，”Gox答道：“詳細問問他們那一戰的情況。”
那人應是離開之後，在一旁的副會長才開口道：“我們或許得求助於鐵荊棘學院的人。”
Gox搖搖頭道：“鐵荊棘學院的人也幫不上忙，一艘十五節的快速帆船，只有帝國海軍的船才追得上。就算我們真找到那麼快的船，對方都不知道逃到哪裡去了。關鍵還是我們掌握的資訊太少……”
兩桅輕快帆船，這樣的船型全艾塔黎亞到處都是，難道他們要將每一艘這樣的船都扣下來盤查？
風元素護盾這東西，只要對方不展開，外人又看不出來。
“會不會是..D或者兄弟會的人？”後者問道。
“不大可能，”Gox仍舊否定，“..D和兄弟會的人進入我們的勢力範圍，上面不可能沒有察覺。不過這倒是個辦法，就這麼報上去，反正對方是向帝國方向去的，讓那些人去頭痛好了。”
“我們呢，這個任務就這麼算了？”
“當然不，”前者咬牙切齒，“我們也進入帝國境內，去和總會的人匯合，死亡降臨成立以來還沒被人這麼耍得團團轉過，這口氣沒人咽得下去。”
“我只是擔心公國這邊。”
“不用擔心，”Gox不屑道，“群星之兆和夢境是什麼臭魚爛蝦，有鐵荊棘學院的人看著，他們不敢在公國境內真大打出手。”
副會長看了他一眼，默默點頭，心中當然明白此行並非僅僅是為了報仇，而是那個任務本身也非同小可。要是公會就此置身事外，未來事成之後也只能當一個局外人。
……
但七海旅人號其實並未如他們預料中一樣直接向南進入帝國邊境。
而是兜了一個大圈子，先向西航行了近三十空裡，直到風元素探測儀上後面的訊號源完全消失之後，又折向東航行。
這一次他們甚至再度接近到距離塔格里不足十空裡的地方，從他們進入塔格里之前經過過的那個村莊上方飛過，可惜方才清晨時分，天光未明，村莊中一片寂靜。
否則眾人倒是可以看一看村民們那臺大機器修好了沒。
然後七海旅人號才再度轉向南方。這時候對方注意力應當已經完全被他們引到了邊境上，公國境內反倒一副毫無防範的樣子。
他們完全可以悠閒地走‘風峽航線’，從帝國之門——拉文杜爾——羅諾爾這一條航路進入帝國內腹，最後抵達目的地魔導之鄉，‘鋼鐵之城’艾音布洛克。
那裡也是大鍊金術士艾德的故鄉，是對方來到這個世界，與離開這個世界的地方。
鍊金術的聖地。
那裡也是工匠協會總部——移動要塞‘莫比烏斯’的所在地。
據說這臺由艾德親自設計的要塞，曾在埃索林之災中成為人類抵擋巨人入侵的第一線，並在那場大戰之中受到重創，失去了移動能力。
在那之後，它就一直停留在艾音布洛克。
或者確切地說，是後來奧述人以它為中心，興建了那座魔導城市。
而那也是人類史上設計的最大龐大的魔導構裝之一，作為戰爭的堡壘，正如其的稱謂一般，這座要塞有一座小型城鎮的大小。
‘莫比烏斯’雖然損壞了近一千年，但至今為止仍屹立不倒，並經過鍊金術士們的連年修繕之後，人們甚至可以在千年之後的今天仍一睹其雄偉壯觀的風采。
而戰爭結束之後，它又成為了鍊金術士們成立的跨大陸機構——工匠協會總部的所在地。
雖然工匠協會在各大陸的總會之間並沒有明顯的統轄關係，與國家和地區進行劃分進行平等地交流，互通有無。
但奧述工匠總會作為鍊金術士們歷史上成立的第一個工匠總會，其地位顯然在工匠協會之中更加特殊與尊崇。
事實上——
那是全大陸所有鍊金術士心目中的朝聖之地。
方鴴自然也不例外。
在他還沒來到這個世界之前，就已經從許多地方聽說過奧述人的故事，關於那位大鍊金術士艾德與他的學生們，歷史上的第一代鍊金術士，與他們興建的第一批人類城市。
帝國是如何成立的，奧述人是如何從荒野之中點燃屬於凡人的文明之火。他們鍛造風船，用魔導爐將凡人武裝起來，以凡人之軀戰勝超凡生物，並一舉奠定了這個大陸上最強盛的帝國。
奧述帝國。
這是魔導技術的故鄉，鍊金術的發源地，奇蹟的國度，無數傳奇的名字歸屬於這個凡人帝國。它是凡人的驕傲，也是文明的誕生之地。
但那只是屬於奧述人曾經的榮耀。
帝國不是沒有衰落過，一千年之間這片古老的土地上誕生過上百個王朝，最長的綿延數百年，短的不過區區十數年，甚至數年。
無數偉大的統治者曾經君臨這片土地，用他們的目光注視著這個古老的國度，但那些偉大的人都一一離去，只在歷史上留下不過隻字片言的記載。
王權並不存在永恆，王朝更迭，但一千年之後，奧述人的帝國仍存。
對於艾塔黎亞來說，那幾乎是一個不朽的名字。
它陳舊，但又彌新，帝國剛剛經歷了斯圖亞特四世的統治，並在九年前完成了新舊王權的更迭——之前的那一位暴君為這個古老的帝國注入了一些嶄新的活力，用新的魔導技術實現了帝國的復興。
奧述人痛恨他，是因為嚴苛高壓的統治，沉重的賦稅，無窮無盡的兵役，勞役，戰爭與嚴峻的刑法。
但奧述人也紀念他。
是因為這位君主在位的六十年之間，一掃從奧雷託伊斯七世以來，帝國近兩百年來的頹勢，重新讓這個古老的名字，又回到了它應當屬於的地位上。
在過去的半個世紀中，帝國的魔導技術在選召者的幫助下，重回巔峰。而奧述工匠協會的鍊金術士，也在一場場工匠大賽之中證明了帝國的榮光。
帝國開闢第二世界的疆域，並在那裡站穩腳跟，從考林—伊休裡安與巨樹之丘的聯軍手上，奪得了那廣袤世界中最豐腴的土地。
從另一個世界運回的豐饒的物資，數不盡的財富，滾滾流入帝國境內，一切都似乎正向著欣欣向榮的方向發展。
奧述帝國的傳奇中興，成為了近兩個世紀以來艾塔黎亞最耀眼的事件之一。
甚至連帝國境內數百年來萎靡不振的七大魔導士家族，似乎也在帝國重振的背景下開始煥發榮光，一舉擊敗了近百年來的宿敵——牡鹿公國的魔導士們。
他們的腳步還不止於此，憑藉著新研發的魔導術，帝國的魔導士們開始向外擴張自己的影響力，並在幾場跨大陸的交流之中奠定了廣泛的名聲。
而今那位偉大的君主已逝。
而新君已經在位近十年，已開始掌穩了屬於自己的權柄，並實施了新一輪的新政。但對於奧述人來說，還仍未走出那位強勢的君主的影響。
只不過剛剛開始適應這個新時代而已。
這些就是方鴴在進入星門之前，對於奧述帝國瞭解的全部。
除了第一賽區相關的知識之外，他還知道近一個世紀以來，自從實行了技術革新之後，帝國的魔導技藝就一直冠絕於艾塔黎亞。
雖然那些技術一部分已經擴散到了其他工匠協會，但奧述人始終掌握著最核心的機密，那冠絕於艾塔黎亞的魔導技藝讓他們在主力戰艦、魔導構裝乃至於單兵戰具、火炮技術方方面面領先於其他國家與地區。
在卡普卡工匠協會時，方鴴聽聞過關於奧述人的種種傳說，不僅限於對方的鍊金術士、選召者在工匠大賽上的強勢。
還有從第二世界傳回的諸多戰報。
考林—伊休裡安聯盟與巨樹之丘的木精靈在第二世界組成聯軍，但對上奧述人也敗多勝少，經常聽聞兩方之中的一方，或者雙方聯軍在渾濁之域吃大虧的資訊傳來。
這些訊息在普通人之間流傳很少，但工匠協會的資訊卻十分靈通。
所幸過去十年來，第二賽區的選召者中人傑輩出，力壓第一賽區一頭，被稱之為輝煌十年。再加上第三賽區選召者實力也僅次於前兩個賽區——
兩者之間聯合，才與原住民一道合力擋住奧述人的步伐，。
但而今。
第二賽區光輝不再，昔日的輝煌看起來也很難再維持下去……
方鴴輕輕搖搖頭，將這些想法丟出腦海。
畢竟比起這些深刻的東西，他更關注的還是當下。
自己曾對這個奧述人的帝國嚮往已久，畢竟這裡曾經是那位大鍊金術士的故鄉，也有著當世最先進的魔導技藝。
可現在，這些資訊對於他來說反倒是一個壞訊息。
畢竟工匠大賽的資格，是七海旅團進入第二世界的門票。
而過去十年來，除了Loofah那一屆之外，工匠大賽前三的資格幾乎完全為帝國人所把持。就算是前十，也是帝國人居多。
否則考林人那位剛愎自用的國王陛下，怎麼會只止步於要求他們進入前十？
可進入前十就那麼容易了麼？
考林—伊休裡安的工匠技術早就落後於帝國了，伊休裡安工匠協會的鍊金術士們在工匠大賽之中，就好像拿著十年前的教材與那些走在最前沿的鍊金術士競爭。
這談何容易？
第二賽區的頂尖選召者當年力壓帝國一頭，是因為巨樹之丘與考林—伊休裡安聯合在第二世界與帝國勉強還算平分秋色。
這背後其實是對第二世界勢力形態的塑造與劃分。
哪個頂尖選召者不是靠海量的資源培養出來的？
但在第一世界，這裡是帝國的絕對主場。
當年Loofah
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