“對方要我們停船檢查。”德熱班號三桅帆船上的水手遠遠看著那條快速三角帆船上打的燈光訊號，從瞭望臺上向下面的船長與大副喊道。
大副是個濃眉大眼的青年，聞言用力一拳砸在桅杆上，怒道：“他們有什麼資格讓我們停船？真以為自己是帝國海軍？”
“算了，”船長一隻手託著菸斗，一副雲淡風輕的樣子，“那是死亡降臨公會的船，他們背後是鐵荊棘學院的人，海爾法家族背後是那頭狡梟。我們畢竟還要在這條航線上討生活，犯不著與他們鬧不愉快。”
他抬起頭來，向上面比了個手勢，答道：“回信，聽他們的。”
水手立刻起身，拉動懸掛在瞭望臺上風燈合頁的把手，用閃爍的燈光訊號向對方傳信。
德熱班號三桅帆船率先降下帆，速度慢下來，水手合上炮門，以示無害。
尾隨其後的兩艘懸掛著巨大氣囊的廂式飛艇，也徐徐停止。
……
“風向東北，風速五，”巴金斯抬頭看著鼓起的帆面，對著傳音筒彙報道。
塔塔翠綠色的眸子注視著名為‘妖精之心’的主核心水晶，神色平靜，那水晶之上正散發著熒熒的藍光，如星光點點映在她瞳孔深處。
但水手長聲音從上方管道之中傳來，妖精小姐伸出手去，令船身傾斜，數面帆在她控制下開始轉向，帶著七海旅人號斜向一側。
七海旅人號正將從一座矮丘的山頂上飛掠而過。
在那裡，方鴴一行人正等待他們的到來。
飛行平臺側艙門徐徐開啟，幾臺槍騎兵型構裝體正等待在那個地方，它們張開身後的氣幕式推進器，亮起了代表著風元素的湛青色的光芒。
槍騎兵型構裝體緩緩向前滑行，接著飛躍而出，帶著一條明亮的青色的光帶飛入天空中。
方鴴仰頭看著夜空中的青色流星劃過，隨後槍騎兵型構裝體在塔塔控制下滑行降落，並停穩在山頂空地上。
洛羽、姬塔與希爾薇德幾人分兩批乘上三臺槍騎兵型構裝體，返回七海旅人號上。
方鴴自己卻留下來，從資訊化水晶中投影出一件東西，往地上一插。那是一個信標，從‘死亡降臨’公會先遣隊的人身上得來的。
不過方鴴給它加裝了一個訊號放大器。
既然對方那麼喜歡追蹤他們，就讓他們追蹤個夠好了，等對方發現上當之時，說不定七海旅人號都已經進入帝國境內了。
做完這一切，他才拿出訊號槍，向七海旅人號方向發射了一束訊號彈。
七海旅人號上——
大貓人丟下一卷軟梯，讓方鴴從下面爬上來，最後還伸手拽了一把，將後者拽上甲板。
“接下來可能沒那麼太平。”瑞德說道。
“我知道，”方鴴拍拍袖子上的塵土，“那訊號放大器只是為了轉移一下對方注意力，把他們引到這邊來，林恩家的那位老僕人就安全許多了。”
他抬頭看向前方，七海旅人號前方是黑沉沉的夜色，松林如海，蔓延至天邊，“前面是什麼情況？”方鴴問道。
“魔力探測儀上顯示前面有一支商船船隊。”
大貓人拿出一盒火柴，在寒風之中劃了兩下才點燃，一邊小心護住火苗，點亮菸斗，叼在口中深深吸了一口，才老神在在地答道：“出港時我查過航行表，在我們前面的應該是一艘叫做德熱班號的三桅武裝商船，與它護送的兩艘飛艇式貨船，正運送松節油與豬鬃毛前往帝國。塔塔小姐說目前它們被一艘輕快帆船攔了下來，不出意外的話——”
“是死亡降臨公會的人？”方鴴問。
大貓人點了點頭。
“有多遠？”
“二十空裡左右。”
方鴴看了看前方。
瑞德在一旁問：“要繞過去嗎？”
“不用。”方鴴搖頭。
天空中視野太廣闊，要繞過去得繞不知多大一個圈兒，他沒興趣在這裡和對方兜圈圈。最好是趁對方還沒反應過來之前，強行突破，然後憑藉七海旅人號優異的效能遠遠把追兵甩在後面。
對手是塔格里的地頭蛇，在本地經營不知多久，背後說不定還有原住民勢力，方鴴不希望在這兒與對方糾纏太久。
“這樣也好，”大貓人理所當然地點點頭，“至少我們現在有個優勢，你們在與對方交手時沒暴露身份，而且他們應當還不知道七海旅人號的存在。”
方鴴其實也是這麼想的。
接下來一段時間，七海旅人號的船員們各就各位，為接下來可能的戰鬥作準備。
而方鴴也回到自己的房間內——那裡在艦長室後方，與他的鍊金術工作室相連，至於艦務官小姐的房間則在另一邊。
進入工作室內，他先調節了一下魔法燈的亮度，然後掀起實驗用的魔力爐的蓋布。方鴴這才拿出那隻盒子，將它擺放在工作臺上，並從中取出艾什-林恩製作的水晶。
方鴴再仔細看了看這枚水晶，確認看不出什麼端倪之後，才將它插入魔力爐的插槽內。
這個魔力爐是從坦斯尼爾工匠協會淘汰下來的，大約是十年前的式樣，雖然有些老古董的意思，但勝在便宜。上面有三個型號的插口，這枚水晶正好適用於標準小型插口。
工匠們製作的東西一般是符合標準的，大約三十年前，艾塔黎亞的鍊金術便在選召者帶來的理念影響下完成了標準化流程，艾什-林恩從年紀上來看，其在魔導術與鍊金術上有所建樹的時代正好是那個時代。
至於更久遠一些的鍊金術作品，就要用特殊儀器來檢測了。事實上這臺實驗用魔力爐上還有一個更加小號的微型插口，是用來實驗像是通訊水晶、投影水晶這一類的小玩意的。
方鴴啟動魔力爐，為艾什-林恩的水晶注入魔力，這個過程大約持續五分鐘，當那個鐵柵格窗後面的紅光完全亮起來的時候，他才將孤王之傲按在魔力爐的介面上，與之連線。
引導魔力——
但水晶毫無反應。
方鴴微微一怔，心中不小地吃了一驚，不由下意識收回手來，看了看那水晶。
正常來說他應該可以看到展開的‘星空’，那是魔力迴路的關鍵節點，但這枚水晶明明可以被魔力爐注入魔力，自己卻無法與之連線。
這是怎麼一回事？
方鴴這才仔細去觀察那枚水晶內部，發現在充盈魔力之後，黑沉沉的水晶內部透出暗紫的顏色，就像是內裡蘊著一片光海，如同無數浮動的星辰。
方鴴一蹙眉，隱隱記起自己在什麼地方見過同樣的狀況。
他仔細思考了一下，忽然走向一旁，來到書架邊從上面取下一本航行日記來，攤開一頁一頁往前翻。
才沒翻多久，他就找到了其中一條記錄：
9月4日，天氣未知，無風，迷霧之海——
在大空峽中發現了一條沉船，沉船的主人生前應當是一名海盜，帝國人，身份未知，年紀未知，據其自己描述應當有一定名氣，在底艙內發現了其留下的遺產、遺囑與一批神秘構裝體，以及一把黑色鑰匙。
（下附遺囑內容）
（9月11日補充：神秘構裝體型號應為‘狩龍人’，生產自十一年前，生產人傑德-漢姆，生產工坊簡寫為，疑為帝國火焰之刃工坊）
（下附構裝體人資料）
這條記錄讓方鴴一下子回想起了自己心中印象所在。
他記得當初拆解狩龍人時，在那些構裝體內部沒有找到通常意義上的主核心水晶與共鳴水晶，而是在其頭部密密麻麻的管路裝置上鑲嵌著一小塊水晶。
那塊水晶當時的樣子，就和此刻充能之後艾什-林恩的水晶一模一樣。
“怎麼會這樣？”
方鴴心中滿是驚訝。遠在考林—伊休裡安一條海盜沉船上的神秘構裝體，怎麼會和牡鹿公國的一位活躍在二十年前的大魔導士扯上關係？
但似乎也不是不可能，狩龍人型構裝體也是生產於十一年前，雖然那時候艾什-林恩已經過世，但在那之前他就已經完成了自己手上這件作品，兩者基本上可以說是在同一個時代的產物。
而且也同樣來自於帝國。
艾什-林恩過世之後，隨後十年之間究竟發生了什麼，狩龍人型構裝體誕生的背景是怎樣的？製造它們的工匠傑德-拉姆又是誰，他與霍爾芬學院是什麼關係？
為什麼這些構裝體最後會到了一艘海盜船上？
那位自稱是‘海盜王’的海盜船長，其所聲稱的仇人是誰？他遺囑之中所提到的留在帝國的遺產又是什麼？
方鴴總覺得自己似乎隱隱約約抓住了什麼，不知是過於巧合，還是冥冥之中自有命運安排，讓他發現狩龍人，又讓他從林恩家的老僕人手上得到這枚水晶。
當然，目前一切都尚還是出自他自己的猜測，不一定準確。艾什-林恩的水晶與狩龍人型構裝體內部的水晶可能並不一致，只是外形相似。
不過只要有這個可能性就夠了。
因為這又為他提供一個新思路。
他研究狩龍人型構裝體這麼長時間，當然不是毫無收穫，否則也不可能分析出其內部的迴路，並以此對狩龍人型構裝進行自適應改造。
接下來的事方鴴已經駕輕就熟。
他關掉魔力爐，將那水晶取下來，然後向另一臺儀器走去——那是一臺背光投影儀。既然從以太之海無法找到答案，他就從物質界尋找答案。
這枚水晶只要還是鍊金術作品，那麼銘刻於其上的鍊金陣，自然會告訴他艾什-林恩這位大師是如何雕琢其內部結構的，並從中分析出有效的魔力迴路。
當然，從最底層的法陣上去分析迴路，這不是一個容易的活兒，大多數選召者鍊金術士都不具備這個本事。不過對於方鴴來說，在沒有系統之前，這是他的基本功之一。
七海旅人號在茫茫黑夜下航行了半個鐘頭。
在桅杆上的水手長很快觀察到前方出現了兩三點閃爍的火光。
那並不是什麼流星，不出意外的話是風船的尾燈，只是距離較遠。這附近沒有顯示有別的船隻存在，那麼前面的應當就是大貓人從港務局出航表上查到的德熱班號，與它護送的兩艘廂式飛艇貨船了。
巴金斯放下望遠鏡，火光懸停在夜色中一動不動，魔力探測儀上顯示出的結果也一模一樣。看起來死亡降臨公會的檢查工作並未完成。
對方是打定了主意要留下他們，檢查得十分細緻。
而那三艘船體量都不算小，德熱班號自重三百多噸，兩艘廂式飛艇更大，各需近百水手才能完全操控。而死亡降臨公會要查完全船，需要不少時間。
七海旅人號仍保持著全速航行，其間愛麗莎來請示過一次，但方鴴直接
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