“嘿，老蓋洛伊特，來口酒吧……南邊的貴族們不幹人事，這個月的補給又晚了點，但地窖裡至少還有一點好東西，對吧。至少它們能讓你在面對安斯塔利之時暖和暖和身子。”
“給我留著吧，等我從上面下來的時候，可能會用得上這東西。”
蓋洛伊特推開同僚遞過來的鹿革袋子，抹了一把鬍鬚上的冰霜，抬起頭眯起眼睛看著那座高高的哨塔。木質的哨塔像是一座孤獨聳立的巨人，立在這片冰雪覆蓋的岩石之上，遙望著遠方黑沉沉的森林。
守望者將這些哨塔稱之為‘灰巨人’，它不止有一座，而是沿著森林的邊境分佈，警戒線在漫長的夏季之中建立起來，監視著龍嘯山脈下的陰影。
蓋洛伊特是個老兵，但二十五年來他從來沒見過這麼冷的冬天，森林還未完全褪盡秋葉，安斯塔利之息已從北方吹起，嚴寒驟臨，風雪緊接而至。前幾日地窖裡掛了厚厚的一層冰，這是過去從未見過的事情。
他抓著吱嘎作響的梯子搖搖晃晃向上爬去，一身厚厚的衣物在此時顯得無比累贅，更不用說外面沉重的鍊甲，一把劍，一面盾與一張弓。
然而這笨拙的衣物並不能讓他感到暖和，在這詭異的凜風面前它們像是不存在一樣，讓他感到一陣源自於靈魂的深寒。
他氣喘吁吁地仰起頭來，呼嘯的北風宛若有形——守望者們稱之為安斯塔利之息的寒風捲著雪沫，彷彿形成實質一般向南颳去，整座哨塔也在風中呼呼作響，搖搖欲墜。
孤山陰陰沉沉垂在天邊——正是龍嘯山脈，相傳那裡曾經是一頭巨龍墜亡之地，它臨死之前發出哀嚎，並形成了這座陰森的山脈。而今這裡真折服著一頭可怕的巨龍，與它手下的爪牙大軍。
蓋洛伊特看著那座孤山詭異的形狀，像是一雙張開的龍翼，心中總覺得不太安穩。他的家鄉流傳一個傳說，龍翼代表著死亡，見過巨龍雙翼之下陰影的人，都不會從戰場上活著回來。
北方的天空黑雲密佈，透不出一絲光亮，但驟然之間，這個老兵卻忽然在那個方向的天空中發現了什麼東西。他努力眨了一下眼睛，發現從那孤山的山口之間，正飛出一片密密麻麻的生物——
那生物鋪天蓋地，像是佈滿整個北方天空的細小黑點，只是頃刻之間，便已填滿了這個前者的眼簾。“歐力在上啊……！”蓋洛伊特張大了嘴巴，不過二十五年見慣生死的經歷迫使他冷靜下來，用手抓緊了梯子，埋下頭去，向下邊的同僚們發出一聲大喊：
“快，篝火！”
“什麼？老蓋洛伊特，你是不是發現了什麼東西？”風雪聲壓過了他的聲音，一邊的人將手放在嘴邊，向他喊道。
“篝火！”蓋洛伊特鬆開了一隻手，用力向下邊比劃著：“快去，去點燃篝火！”
而就在那一瞬間，這個老兵忽然聽到一聲脆響，像是什麼東西裂開的聲音。他只感到手上一鬆，整個身體好像失去了依憑一樣飛了起來，輕飄飄地——
天旋地轉之中，他看到了同僚們正目瞪口呆看著自己的目光，看到了那斷裂的木梯，與正在凜冽寒風之中散架的‘灰巨人’，看到了天邊那座孤山，看到了，那如同龍翼一樣張開的陰影……
“他們還說這東西靠得住……”
“那些該死的混蛋一定偷工減料了……”
蓋洛伊特心中閃過這樣的想法。
一夜之間，整個北境燃起了十七道烽火。
……
雪變大了。
方鴴伸手出去量了一下，大片大片的雪花落在他掌心中，消融不見。他又抬起頭來，透過窗戶看到北方天際一道沖天而起的黑色煙柱，回頭問道：“那是什麼東西？”
“說是北方出現了一支大軍，由烏鴉與亡靈組成，”羅昊頭也不抬地答道，幾頁光屏懸浮在他面前，他用手輕輕劃了一下，快速瀏覽著上面的資訊。他有每天早上起來看社群上訊息的習慣，而塔塔小姐跪坐在不遠處一張書桌上，也正在幹同樣的事情。
只有妮妮趴在自己‘帕帕’的肩膀上，正饒有興致地伸出小手去接外面的雪花，只是她壓根兒夠不到那麼遠。“大軍？”方鴴有點意外地問道。
“有人說那是龍魔女的軍隊，而至於目前這支大軍要攻擊什麼地方，目前還尚沒有情報。另外西面也出現了一支同樣的大軍，正沿著埃貢恩森林的邊境前進，這支大軍由龍獸構成，”羅昊停了停，“這應該是我們不久之前在憲章城見過的那一支。”
尼可波拉斯的軍隊？
兩支大軍？
方鴴沒想到一夜之間竟然發生了這麼多事情，龍魔女尼可波拉斯接下來要攻擊什麼地方？是北方的古拉，還是南方的艾爾帕欣？
他伸手輕輕握了一下懸掛在自己胸口那枚餘溫尚存的指環，心中越來越弄不明白對方究竟要幹什麼了，是要摧毀整個北境麼？可米蘇女士，您又在什麼地方？
“整個北境都動起來了，”羅昊看著社群上的訊息，說道：“在憲章城陷落之後，他們沿著埃貢恩森林建立起了一道臨時的長夏防線，現在這條防線已經各處告急，守望者越過旅人沼澤開始向北了。”
“守望者？”
“艾爾帕欣與銀風騎士團的軍隊，他們監視著旅者沼澤北方，龍嘯山脈陰影之下的動靜。這樣的行動已經持續了大半年，艾爾帕欣也不是完全沒有幹事。”
“他們向冒險者發出徵召了麼？”
羅昊搖了搖頭：“他們向彩虹同盟與弗洛爾之裔求援了。”
方鴴看著天邊的煙柱，個人在這樣的狀況下實在太過無力了，他暗自感嘆了一句多事之秋。北境的災難一波未平，一波又起，只怕困境與苦難要就此長期持續下去了。
在旅店的大廳之中，當他講那批物資不用送回七海旅人號，商隊也不需要了的時候，天藍的反應顯得有些誇張。
這位詩人小姐發出一聲拉長了聲調的‘啊——？’的一聲，不過她反應過來，趕忙又擺了擺手解釋道：
“我倒不是說不想幫助那些可憐人了，艾德哥哥。可是這樣一來我們在灰鴞鎮就很難採購到足夠的補給了，我和希爾薇德小姐可是費了不小的力氣才拼湊起這批物資來的。而且、而且我們都答應那支隊伍了，這下子可不太好解釋了啊……”
“物資的事情可以再緩緩，”方鴴答道：“我們可能要在這裡停留一段時間了，至於商隊那邊只好你去解釋一下了，天藍，不會有什麼問題吧？”
“既然艾德哥哥你都這麼說了，我也只好勉為其難試一下了。看在我這麼可愛，又誠心誠意的份上，他們應該不會多說什麼吧？要實在不行的話，只好補償一下對方了。”天藍假裝可憐兮兮地答道。
“好的，沒問題，補償也是應該的，不過對方要是獅子大開口的話……”
“放心好了，我會說服他們的。”
方鴴看了看著這小丫頭，總覺得對方這話有哪裡不對勁兒。
“那就好，”但他仍舊點了點頭，”天藍，那也麻煩和你與箱子一起將這批物資送過去，砂夜那邊會派人來接應你們的。”
“沒問題，交給我們好了，對了，”天藍眼珠子一陣亂轉，問道：“艾德哥哥，也不是我多心……我就是順便問一句啊，那個砂夜小姐是不是很漂亮呢，啊喲——”
她話還沒說完，就吃了一記暴栗，抱頭落荒而逃。
方鴴看到箱子向自己點了點頭，知道他對這件事很上心，將護送物資的工作交給他，自己應當可以放心。箱子雖然想法與一般人有些大相徑庭，但與帕帕拉爾人相比還是可靠得多。
方鴴說完這些話，才看了看一旁的希爾薇德。畢竟自己答應過對方要儘快去第二世界，尋找她父親的下落，而且他們在第一世界也還有很多事要辦，比如探查方尖碑的秘密——那也與馬魏爵士的失蹤有關。
以及想辦法拿到通往第二世界的門票。
而不是留在這個地方，去救濟這些難民。北境如此之大，難民也不僅僅只有灰鴞鎮外的這一群而已，他們也根本不可能幫得了每一個人，就像是他先前的感嘆一樣，個人的力量在這樣的情況之下實在是太單薄了。
艦務官小姐一定又要笑他是爛好人。如果換作對方來的話，她一定會用另一個思路來看待這個問題——從源頭上，而不是從表面上卻解決這些問題。只是若從源頭上著手的話，對方的建議一定是介入王室的爭端之中。
的確，只有平息了這場爭端，考林—伊休裡安才有可能同時平息北方與南境的困局。
可那些事情偏偏又是他不願意去插手的事情，政治的鬥爭之中一貫沒有對錯，貴族小姐習慣於用一種類似於統治階級的目光來看待這一問題。
死的是誰不重要，重要的是這樣做可以死更少的人——
但讓方鴴感到安心的是，對方從不堅持自己的看法。也願意與他一道胡來，而且總是笑眯眯的，就算明知道自己犯了錯也是一樣，從不在明面上反對他，但總願意幫他收拾這個爛攤子。
方鴴不是不清楚這一切，因此才會感到有些愧疚。他有時候也會想，自己是不是太任性了，或許也應當聽從貴族小姐的一些建議。但要他冷冰冰的漠視生死，但他又做不到。
“希爾薇德，你有更好的建議麼？”
艦務官小姐笑著搖了搖頭：“恰恰相反，我認為船長大人是在做再正確不過的事情。”
方鴴有點意外地看著她，差點以為對方是在拿自己尋開心，她一貫的回答不應當是：‘我也不太清楚這麼做是對是錯，不過船長大人可以試一下。’
然後至於對了，她一笑了之，而錯了，她也是笑著一邊幫忙收拾殘局。
而方鴴還是第一次聽到對方直接這麼肯定自己的做法，忍不住有些訝然地問道：“希爾薇德，你不會是在安慰我吧，要知道我們可是要在這個地方浪費不少時間？”
“浪費的時間是有收益的，”希爾薇德眨眨眼睛，“拉攏敵人的敵人，是一種效率很高的策略。”
“敵人的敵人？”
貴族小姐輕輕一笑：“目前我們當然還沒和鴉爪聖殿公然決裂，可聖殿也不太可能看得上我們這樣的勢力。它們既然向彩虹同盟和弗洛爾之裔丟擲橄欖枝的時候，自然而然就站在了我們另一邊。船長大人你還沒看得明白麼，自由選召者與聯盟之間目前存在著不可調和的矛盾——”
方鴴愣了愣：“希爾薇德，你是這麼看的麼？”
希爾薇德笑著點了點頭：“不然呢？”
“那好、好吧……”
艦務官小姐低著頭，掩口輕笑，像是一隻小狐狸。
……
“砂夜？”
紅葉努力回憶著關於這個名字主人的資訊：“我好像記得那個女人，是另一邊的人。我只記得她有些冷淡，甚至自以為是，老實說我挺討厭她的……不是聽你說起，我實在難以相信那個女……砂夜她會作此選擇……”
“這說明任何人都是會改變的。”方鴴一個字一個字地輸入道。
他停了下來，心中也微微有些
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