br/> 不過無論哪一種原因，這都意味著鴉爪聖殿在北境的存在而今已經成為了一個既定事實，並同時得到了三方的預設。
這也意味著，自由選召者在幫助難民們對抗鴉爪聖殿之時，其實也在對抗其背後的超競技聯盟——甚至包括國內的兩大公會同盟。而且從砂夜他們的處境來看，他們的‘同伴’應該並不多。
這也很好理解，並不是每個人都願意在這個時候站出來，尤其是他們幫助的人，在旁人眼中處境顯得有些微妙——鴉爪聖殿宣稱這些人中有許多為黑暗信仰所控制，雖然不一定是真的，可也不一定是假的。
方鴴沉默了半晌，不禁有些不太看好這些人的處境。
因為北境眼下最主要的矛盾並不在於鴉爪聖殿的高壓統治，而在於人們迫切需求安全得到保障，在尼可波拉斯的爪牙威脅著整個北境存亡大背景之下，鴉爪聖殿在這裡的地位幾乎不可能被動搖。
在這樣的情況之下，人們甚至可以容忍犧牲另一部分人的利益，畢竟在鴉爪聖殿抓來的人中，的確有一部分是影人的‘宿主’。
在沒有權威的情況之下，唯一掌握著鑑別‘它們’方法的鴉爪聖殿，也是人們當下唯一可以依靠的力量。
而為了應對與日俱增的威脅，鴉爪聖殿好像也的確有壯大自身的必要，至於這個過程是否正義，眼下並不是主流的聲音。方鴴心中當然也明白這並不正常，但也同樣清楚這世界上有些事情並不是用簡單的是非對錯來論述的——
這是他付出了許多代價之後，才明白的事情。
當然明白歸明白，並不意味著他認同——
只是除非能從根本上解決問題——讓尼可波拉斯的威脅消失，或者讓鴉爪聖殿消失，否則任何人都不可能改變現狀——方鴴自然也不能。只是作為朋友，如果能幫上這些人一些力所能及的忙，他是不會拒絕的。
雖然雙方只有幾面之緣，但他對那個少年遊俠的印象還算不錯，而且砂夜告訴他的這些事，解答了他不少疑惑。
“所以你們從鴉爪聖殿手上，把小空和其他人救了回來，”方鴴意識到促成這次會面的原因，是因為對方想要見自己一面，“他現在的狀況究竟怎麼樣了？”
砂夜搖了搖頭：“他受傷很重，狀態很不好，可能隨時會離開這個世界……”
“傷口沒有辦法恢復麼？”方鴴有點意外，“傷口上附著了詛咒？”
砂夜停了下，聲音有些幽然：“小空的傷不是鴉爪聖殿的人留下的，他是被影人所傷，我們不知道應該處理那傷口之下的火焰……那紫火逐漸蔓延開來，像是在吞噬他的生命力……我不知道該怎麼形容，等你見到他就明白了。”
“我不指望小空可以活下來，他也明白這一點，他聽說你在這裡，離開之前想要見你一面，你是多里芬的英雄，他聽過那些故事，曾經也是你的崇拜者，我希望可以在他留在這裡最後的時刻，至少滿足他這個僅有的願望。”
“如果打擾到了你們，我可以代他向你們道歉。”
方鴴搖了搖頭，表示這不算什麼。不過影人竟然有這樣的力量，它們留下的傷口可以侵蝕星輝，使人生命力為之流逝，這倒有些出乎他的預料之外。
這種力量似乎與黑暗力量系出同源，黑暗巨龍也掌握著這樣的力量，只是不知是不是相同的類別。他原本對於影人的來歷還有一些懷疑，但現在看來，似乎真的是尼可波拉斯帶來的？
“一點辦法也沒有麼？”他問道。
“我們試過了各種辦法，”砂夜看了他一眼，似乎對於他語氣當中對於小空的在意有些意外，“而且‘受贖者’那裡流傳著一個說法，為影人所傷之人，沒多久之後也會化作它們當中的一員。”
“什麼是‘受贖者’？”方鴴問道，這是他第二次從對方口中聽到這個名詞了。
砂夜再一次沉默。
黑暗中腳步聲輕緩了下來，似乎這條漫長的甬道，終於要走到了盡頭。方鴴聽到另一邊遊俠們停下來的聲音，他們似乎在推動一扇石門，從那一頭髮出低沉的聲音。
過了一陣，對方才打破沉默道：“我們和他們不是一路人，但兩者的來歷都差不多。他們自稱是被‘救贖者’，他們同樣也是鴉爪聖殿的對手，但力量比我們大得多，他們是尼可波拉斯的追隨者——”
“尼可波拉斯的追隨者？”方鴴吃了一驚：“拜龍教徒？”
“不，”砂夜搖了搖頭：“他們不是拜龍教徒，至少他們是這麼自稱的，他們只是追從尼可波拉斯，他們宣稱龍魔女與拜龍教徒早已決裂，它並不是人類的敵人，而艾塔黎亞正面臨著更深重的威脅……”
方鴴覺得今天聽過最離奇的故事莫過於此。艾塔黎亞的確面臨著更深重的災難，那就是禍星降臨，但黑暗巨龍也是從中而來，兩者其實並無太大區別。
不過他下意識想起了不久之前在憲章城的荒原之上的遭遇，不停用手按了了一下掛在自己胸口的金焰之環——假設尼可波拉斯真的在約束龍獸大軍呢？
馬紮克的老管家告訴他巨龍的時代已經結束了，那句話似乎另含著深意。
而那究竟是米蘇女士，還是龍之魔女尼可波拉斯？
砂夜在說完這番話之後，便並未再繼續深談這個話題——或許是因為她也不太熟悉‘受贖者’，但也可能是不希望和這些人產生什麼聯絡。
畢竟公然宣稱追從黑暗巨龍的人，在普通人聽來無論如何也不算什麼好人。
方鴴也沒多問，北境的事情看來已經差不多搞清楚，唯一的疑問是在背後支援鴉爪聖殿的勢力，還有影人的來歷仍舊成謎。不過他也沒打算一次性就弄清楚這裡面的細節，如果之後還有機會，他還可以從其他來源調查一下這件事。
他想弄清楚影人的來歷，主要是想搞清楚它們與第三禍星的關係而已，影人的出現，是不是與即將到來的災變有關。
至於小空的傷勢，如果他有能力的話，會盡量為其想辦法。但如果僅僅是留下一道傷口就讓人束手無策，那也未免太令人不寒而慄了一些，影人的威脅恐怕也得重新評估。
但砂夜好像從他的沉默之中讀懂了他的意思，“小空只想見見你，他其實對於自己的情況已經有所準備了。”
“總有辦法。”方鴴答道。
倒是不盲目自信，只是在他的字典中，很少有輕易放棄這回事。
砂夜看了他一眼，沒有回答。
正如他的猜測，他們在這條地下甬道中走了近半個小時，總算走到盡頭。遊俠們將外面的岩石推開，出口通向一片落雪覆蓋的森林之中，在兩塊犬牙交錯的尖巖下面，藉助了一個天然的掩蔽。
不過他們離開之時遊俠們並沒有再對洞口作隱蔽，因為這裡肯定會被從後面追上來的鴉爪騎士發現，他們已經打算放棄這條密道。留在後面的人只清掃了他們離開的痕跡，並很快追了上來。
穿過森林，方鴴看著樹冠疏密的方向大致能判斷出他們在向東北方前進，不久之後風雪停息，月光從黑壓壓的雲層背後顯露出來，天空中依稀出現了幾顆星辰。
他叫不出那些星座的名字，不過本地人對於這個時節出現的星辰如數家珍，獵人們甚至可以根據不同時間夜空之中出現的星座來尋找方向。
帶路的是一個原住民，他們在彎彎繞繞的完全分辨不出道路的密林之中穿行，落雪撲簌簌落下，是森林之中唯一的聲音。不過在月光顯現之後，四周的景象在方鴴眼中倒是一片通透，到了此刻，他才意識到龍王之心的力量的確在自己身體之中復甦了。
不久之後，遠處的樹林之中出現了星星點點的火光，這個地方距離灰鴞鎮已經相當遠，前面似乎是森林之中的一個營地。方鴴看了看這片森林，這個地方大約在修道院西邊不遠。
他又回頭去看箱子，箱子已經把他們的資訊傳回了羅昊那邊，讓等在旅店之中的人不至於太過為他們擔心。
隊伍很快接近了營地，不過他們還沒靠近那邊篝火的光芒，一個有些稚幼的聲音忽然從前方黑暗的樹叢背後傳來：“砂夜姐姐，你們回來了？”
一個小不點兒跌跌撞撞從那後面跑了出來，在黑暗之中用明亮的目光看著他們，箱子看到那個小小的人影不由微微一怔——事實上那個小女孩看到他時，也楞了一下。
她顯得有點兒意外，下意識後退了一步。
……
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