在差不多半個世紀以前，那時還很少有人會如此深入蜥人一族的領地，奧貝之淚湖，或者大雨林地區。
雖然戰蜥人早就臣服於考林—伊休裡安，但仍只有少數探險者才會前往這個國度，去尋找雨林之中的秘寶，亦或是帶回辛薩斯古王國神秘陰冷的詛咒。
歷史上有許多著名的探險者是喪生於這片雨林之中，例如皇家地理學會榮譽勳章獲得者伊·菲·阿德萊德女士，與皮耶·德·格羅斯爾勳爵；是的，後者正是方鴴所熟悉的那個姓氏的所有者，這一位格羅斯爾差不多是兩百年前的人物，過去的記載中說他在古老的詛咒之中鬱鬱而終，現在看來或許那個詛咒還禍及了他的後人，最終在兩個世紀後令格羅斯爾這個姓氏黯然隕落，連最後的血脈傳承都隨流落到他一個外人手上。
當然，這只是一個誇張的說法而已，辛薩斯古老的詛咒令人談之色變，但多半是來由於人們的以訛傳訛，其背後所述說的無非是這片古老雨林的神秘。
時至今日，戰蜥人一族相對於王國來說仍只是另一個巨人島上的巨靈裔，黑暗巨龍的信徒在它們中為數不少，托拉格託斯事件之中這一點便展露無遺。但與南境不同的是，考林人不會對遠南輕啟戰端，因為首先軍隊難以進入，縱使艦隊克服了瘴氣、疫病與水土不服等諸多困難，但也無法長期駐紮這片土地。相對於考林—伊休裡安其他地區來說，縱使與伊斯塔尼亞、艾文奎因等文化迥異的地區相比，諾格尼絲也更像是一片異域的蠻荒之地。
不過今時不同於往日的是，自從選召者抵達這個世界之後，這片蠻荒地帶相對熱鬧了許多。現在探險者們的步伐不僅僅到了奧貝之淚湖，穿過了大雨林，甚至越過了凱蘭奧山隘，深入到了遠如舊世之梯西面的阿蘇卡雨林沼澤之中，第一次深入到了血蜥族與塔達王國的腹地。
非要說原因的話，大概也就是曾經中過一次辛薩斯詛咒的帕帕拉爾人，也能僥倖活得下來的緣故罷——選召者好像天生膽大又命硬；雖然有時候這只是一個錯覺，但傻大膽的確是這一人群最有名的一個標籤之一。
方鴴站在一條街口上，看著鱗次櫛比的獸皮帳篷一望無際向前延伸，整個帕契瓦很難說得上什麼規劃，它彷彿自由生長開來，沿者奧貝之淚湖鋪開一圈。陣雨之後道路泥濘一片，水窪之中竟然還能看到幾片浮萍，上面立著一隻雨林蛙。
蜥人的帳篷就立在尚能落腳的地方，這是一片貿易區，幾乎每個蜥人都在與外人做生意，顧客正是如上所述的、深入此地的冒險者。
攤位上是一些連方鴴則叫不上名字的植物根塊、莖幹、種子與樹皮，還有礦石與水晶，不一而足；但不止來過這裡一次的人很容易就能分辨出哪些是真正的好東西，他們以手勢與那些胳膊上繪著紋身的蜥人交流，很快便能與攤主達成一致，用金銀交易走自己需要的部分。
不遠處，瑞德掀開一頂帳篷的門走了出來。
他走了過來，開口道：“艾德，我打聽到了，蜥人們的確不知從何途徑弄到了一批土源晶；從時間上來說，說不定與藝術之爭公會的土源晶——也就是現在我們拿到的那一批有同一個源頭。不過，比起你的那個訊息來，我還打聽到一件更有意思的事情。”
大貓人一邊說，一邊拿出菸斗，劃燃了火柴，將火星抖落其中。
他頭也不回地說著這番話，彷彿之在與方鴴閒聊一般。
不過方鴴聽了以後，卻忍不住回過頭看著對方。
“你應該清楚吧，在過去一個世紀，諾格尼絲出產了整個考林大陸近百分之六十的土源晶。當初考林人南下佔領這片土地，也是看中了它地層之中蘊含的巨大財富。”
方鴴輕輕點了點頭，諾格尼絲是考林—伊休裡安的土系晶石產區，這裡得地下有幾條巨大的礦脈，這是人盡皆知的。不過這些礦脈中的絕大多數都掌握在考林王國手中，選召者們只在近三十年來擁有了一些貧薄的礦井的所有權。
“我們邊走邊說吧，”瑞德叼著菸斗，看了看四周，“在這種地方說不定能遇上一些罕有的好東西。”
“瑞德先生，你又來了。”方鴴嘆了口氣，懷著這樣想法的人，最後多半上了當。
這裡的市場已經形成了相當長時間，就算早先的確有些人從蜥人手上買到過價值不菲的貴重物品，但久而久之，買賣雙方都學精了。
瑞德微微一笑，說道：“艾德，你得學會期待著會發生點什麼，這樣才會有驚喜。大多數人都在這樣的地方栽了跟頭，可總還有特例，你看看這雨林中，辛薩斯蛇人留下了數不清的珍寶。”
“我只知道某人買了一個辛薩斯蛇人時代的魔導器回去。”
瑞德哈哈大笑，“那是帕克他自己沒有學好歷史的緣故。”
“還是說回正題吧，瑞德先生。”
“好吧，其實就是和土元素水晶礦脈的產量有關的。這十年來，諾格尼絲的土元素水晶無論是產量還是品質，都大幅下降了，”大貓人回過頭來看著他，“你知道這意味著什麼？”
“諾格尼絲的乙太網絡在減弱？”
瑞德點了點頭。
“這世界上的大多數地方，近五十年來乙太網絡都有了明顯的衰減。最早的時候星與月議會用十二環法術作為大魔導士與精靈使的標準，但近年來其實已經降低到十一環了，因為能施展十環以上法術的人越來越少。”
“不過浮空大陸的壽命終有走到盡頭的那一天，這也正是各國熱衷於開發第二世界的原因。這個過程很緩慢，可能我們有生之年都不一定能看到。但我要說的不是這個，艾德。”
“蜥人說，最近三個月整個諾格尼絲範圍內的水晶出產都大幅度降低了。蓋伊水晶的出產也在減少，有幾個公會的礦井甚至零產出，所以土源晶的價格才會在市場上上漲。這有些不同尋常，我懷疑是背後有人在搗鬼，有人藉著南境動亂，考林人無暇顧及諾格尼絲的機會，在從諾格尼絲地下的乙太網脈中抽取力量。”
方鴴微微張開嘴巴，因為這聽起來未免太不可思議了一些。
“這聽起來有些匪夷思索，但並非是不可能的事情，你應該還記得芬里斯島上發生的一切。而且，魔力大量匯聚的地方，是水晶生長的最佳環境，如果整個諾格尼絲被抽取的魔力都在一個地方匯聚，那裡生長出高品質的土源晶並不奇怪。”
大貓人用爪子託著菸斗，噴了一口雲霧，如此說道。
“你是說，”方鴴聽得有點吃驚，“有人在諾格尼絲設定了一個節點，用以抽取土元素魔力？而藝術之爭公會和蜥人們就是在那裡搞到了這批土源晶？”
“這只是一個猜測，但可能性很大。”
“這聽起來有些令人不安。”
“的確，一個地區的動亂與政治鬥爭吸引了這個古老王國的全部注意力。在人們的視線之外，王國的邊陲地區，暗影潛伏，邪惡祟動，”瑞德摸了摸下巴，“這聽起來有些耳熟。”
方鴴意外地看著他。
大貓人淡淡答道，“我找個機會再和你說關於羅塔奧的故事。怎麼樣，你現在有什麼想法？”
方鴴沉吟了片刻，“我突然對那些土源晶的來歷有些好奇了。”
“你要查清楚它們的來歷也很簡單，”大貓人說道，“怎麼樣，你打算把貝季小姐送到戈藍德去了麼？”
方鴴點了點頭。這個意外的訊息讓他改變了決定。他隱約感到南境的動亂背後，伊斯塔尼亞與諾格尼絲的這些不同尋常的異動是有聯絡的。
縱使眼下七海旅團自顧不暇，但一個聲音告訴他至少有必要去調查一下。
兩人在市場裡逛了一圈，而獅人聖騎士一路上總是宣稱自己發現了一些真正的好東西：
“這是一種古老的泥炭，巫師們用它來製作塗寫的原來，辛薩斯蛇人認為其含有神秘的魔力。”
“那是以訛傳訛罷了，瑞德先生，這就是一塊普通的石頭而已。”
“那麼這枚辛薩斯古錢幣，罕見的收藏品。”
“辛薩斯蛇人是用黃金、玉石和水晶來交易的，它們沒有貨幣。”
“哈，我就是考驗一下你，作為一個船長是否足夠敏銳。”
“唉，瑞德先生，你說了算。”
方鴴嘆了一口氣。
不過大貓人的確只是只說不買，彷彿拿他尋開心一樣，最後反而是在一個蜥人手上買了一批他叫不上名字開的植物根鬚。
方鴴看著那些黑乎乎的根鬚，問道：“這又是什麼？辛薩斯蛇人的魔法植物？”
“那倒不是，”大貓人大笑著說，“但它們是我的魔法植物，這是一種罕見的菸草，把他們曬乾之後用一種特殊的方法炮製，得到的片狀菸草會有一種非常特別的風味。我還以為只在羅塔奧有這樣的東西，沒想到這裡也有。”
“小心你的肺，大貓人先生，”方鴴搖搖頭，“少抽一點菸對你有好處。”
“你這口氣很接近於艾緹拉了，或許你真是她弟弟，因為不管你相不相信，或許我們每一個人都在另一個世界有些自己的影子。”瑞德看著他，“除了髮色，耳朵，你和她弟弟長得幾乎一模一樣，說不定在你們的世界，也有另一個我。”
“我們的世界沒有獅人，瑞德先生。”
“哦，是嗎？”獅人哈哈大笑起來，沒想到自己的理論這麼快就不攻自破了。
方鴴卻忽然想到，自己的世界沒有獅人，但卻有雄獅。他進而腦補出了一隻匍匐在稀樹草原之上，叼著菸斗的獅子，於是畫風一時間就有些崩坍了。
他正想著這些荒誕的事情，一旁大貓人卻輕輕咦了一聲，丟開他快步有向前去。
方鴴略微有點意外，跟上前去才發現獅人聖騎士來到了一個攤位前，目光落在一面古銅色的盾牌上。
“這又是什麼，”他頓時有點沒好氣，“又是來自於辛薩斯時代的魔導器？”
“不是沒有這個可能性，艾德，”大貓人摩挲著下巴，眯起了銀灰色的眼睛，“要不然你去和店主人交涉一下，問問它這面盾是怎麼來的？”
“但辛薩斯時代沒有魔導器。”
“話雖這麼說，但你沒有確認過，怎麼會知道呢，艾德？”
這還需要確認？最近的魔導器誕生於鍊金術發明之後，那時候辛薩斯蛇人早已成為了歷史。
但方鴴微微一怔，忽然聽出大貓人話裡有話，轉頭看去，正好看到對方向自己投來一道大有深意的目光。
他猶豫了一下，才走上前去，用手勢向那蜥人交涉，問問他能不能看看那面盾牌。
他學習能力很強，在這裡呆了沒幾天差不多學全了蜥人與選召者之間的手勢語言。
用手指加拳頭的方式來問價，要查驗貨物是掌心向上，然後指指自己想看的東西。
在得到主人許可之前，貿然動貨物在這裡是會引起糾紛的。
那蜥人花紋斑斕的臉上，豎狀的瞳孔看了他一眼，有點冷淡地點了點頭，表示許可。
方鴴拿起那面盾牌，他怎麼看這也不過是一面普通的盾牌而已。但就在他準備將盾牌翻過來的時候，忽然之間愣
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