馬哈扎爾從半空中那血紅的星辰上收回陰沉的目光，並默默看向前方，在那裡，卡珊宮似已近在咫尺。而這個動作像是一道無聲的指令，令四周所有的沙盜都從不安與騷動之中停下來，不約而同地看了過來。
“馬哈扎爾，我們是要繼續向前，還是……？”
“繼續向前。”
沙盜們面面相覷，無不抬頭看一眼雲層之間那怪異的事物，那東西散發出的威壓令人不安，但既然這位沙盜之王已經發言，他們也只能選擇遵從。何況他們畢生追求的財富已唾手可得，也沒有任何人甘心在這時放棄離開。
馬哈扎爾看了眾人一眼。“卡珊宮攔不住我們，讓我們一舉拿下它，整個沙漠都會徹底記住這一天，並在我們的名號之下瑟瑟發抖——”
他看著這座熊熊燃燒的城市，與城市上空壓頂的黑雲，以及雲間那令人不安的怪異之物，不知為何，心中忽然隱隱產生了一個念頭：
今天過後，這座王城可能便不復存在了。
而伊斯塔尼亞人的歷史，將在這一天之後，走向另一個方向。
這個念頭忽然讓他心中滋生出一個不切實際的野心——
這位沙盜之王心中不由想起了另一座城市，依督斯——早在他出生之前，那座沙漠邊緣的貿易之都便已經化為了一片廢墟，埋藏在黃沙之下。但關於那裡的傳說，數十年來在沙海之上流傳不絕，其中之一，便是描繪今天的佩內洛普王室的。
佩內洛普家族的先祖，當今沙之王的曾祖父，曾經不過只是一個不怎麼出名的王室旁支子弟而已，但其在依督斯的一次冒險經歷，便讓他獲得了驚人的財富。這財富讓佩內洛普家族重新崛起，並回到了舞臺的中心。
然後才有那之後的故事，在兩代人的努力之後，藉由與聖選者、考林—伊休裡安人合作的機會，奪取了先代王室的桂冠。
這個傳說雖然在沙海之上只是私底下流傳，但馬哈扎爾對此深信不疑。他生在伊斯塔尼亞北方的一座小村莊之中，那裡靠近考林—伊休裡安，也靠近那座名為依督斯的廢墟，因此他可以說是從小聽著那些光怪陸離的故事長大。
傳說那城市之中曾積累下驚人的財富，但在沖天的火焰之中付之一炬，從此埋藏入廢墟之下，結果白白便宜了那些後來的盜掘者。他聽過無數盜掘者的傳說，尤其是那些大發橫財、並在沙海之上留下名聲的那些人。
雖然他從未親眼見過，因為自他長大之後，依督斯早已只剩下一片無人問津的瓦礫，其中埋藏的財富，也在百年之間皆散盡一空，只留下那些令人嚮往的神怪傳言而已。但他從小便嚮往那些故事，並無數次因此而扼腕，只恨自己不能早生百十年。
雖然那已經是他成為沙盜之前的故事了，對於他來說也不過只是一段關於年輕時代的記憶而已。
不過佩內洛普王室之所以有今天的一切，也不過是得益於依督斯的一次發跡而已。
他眼中倒映出此刻這座城市地獄一般的景象，昔日的一切，又在他眼前重現，這不又正是另一座依督斯？他想要的一切，此刻都在這個地方，這座城市就像是一位不設防的少女，任由他予取予求。
佩內洛普王室的先祖，可以因為同樣的機遇，登上沙之王的寶座。
他又如何不可以？
想到這裡，這位沙盜之王心中好像下定了決心。
他面向眾人，臉上神情如同掛了一層冰霜，聲音也漸漸冷了下去。“盲從者弄出的這些裝神弄鬼的把戲，等一切結束之後，我們自會找他們算賬……”到了這時候，他豈能不明白是發生了什麼，但也只拔出彎刀，向前一揮。
他拔高了聲音：“至於現在，和我一起去開啟卡珊宮的大門，帶著我們的戰利品離開這個地方。”
這句話徹底點燃了一眾沙盜心中的貪婪，他們齊聲應諾，並再無遲疑之心。
……
天空中漸漸匯聚的雲層引起了方鴴的注意。
若在北方的一些地方，這樣的雲層十分常見，多半預示著一場豪雨，甚至是風暴的來臨。但在伊斯塔尼亞的這片沙海之上，他還很少看到這樣低沉沉的雲層壓頂的情況發生，縱使在夜裡，往往也能看到清澈透明的蒼穹，與蒼穹之上的無數星斗，映照著漫漫的銀色沙海。
他一隻手扶著小艇的側舷，抬頭看著半空中的景象，低壓壓的黑雲，已經遮住了月光，令四周的光線暗了下來。半空中甚至起了風，將銀色的風帆揚了起來，呼呼作響，也吹得他一頭長髮飛揚起來，遮住眼睛。
方鴴用手撥開劉海，回頭去問道：“距離依督斯還有多遠？”
洛羽默默看了一眼地圖，計算著來時的行程。“不到半個小時，來時是逆風，回去時會稍微快一點。”
“還有三個小時黎明。”
方鴴自言自語。
片刻之後，他又問：“社群之上有什麼訊息麼？”
回答這個問題的是帕克。“你問得正好，鍊金術士，我剛找到我們的夜鶯小姐發的帖子，”帕帕拉爾人自鳴得意地答道。自從上一次塵暴的教訓之後，他們便學到了一些新東西，並商量好了如何在失去一般聯絡手段的情況下，互相通訊的問題。
具體又分為，通訊系統失聯，社群失聯，和所有正常手段皆失聯的情況下——而眼下，其實僅僅是通訊系統失聯而已，奎斯塔克那邊有未知的情況，截斷與外界的聯絡。但與大塵暴不同的是，社群還是依舊可以正常登陸的。
在這樣的情況之下，他們早約定好在社群固定板塊，用固定的格式發帖，以彼此聯絡。當然為了保密，帖子本身是匿名的，標題也令一般人看了一頭霧水：
‘出售大白菜，十萬裡賽爾一斤，或換火箭飛拳。’
“和團長猜的差不多，”洛羽顯然也打開了那個帖子，此時開口道：“沙盜攻擊了奎斯塔克。”
“攻入外城了麼？”
洛羽點了點頭。
“也有突然出現的鍊金術士？”
洛羽再一次點頭。
“現在是什麼情況了？”
“大公主殿下為了為市民撤入北邊的城區，讓王宮禁衛與瑪爾蘭、安卓瑪的騎士主動出擊，在內城之外與沙盜們交上了手，雙方互有勝負……”
“不過直到沙盜之王馬哈扎爾攻入了帕特里克大橋為止，沙盜之王與他的手下出現之後，戰局便不容樂觀起來……所幸瑪爾蘭的聖騎士們保護魯伯特公主與其他人一起撤入了內城，依託著內城的城牆，應當還可以支撐一段時間……”
但一旁的阿方德聞言搖了搖頭。
這個半身人來時與他們一起，回去時也是同樣，他其實不太樂意冒這個險，不過沙之王對這個唯一會開船的半身人嚮導許以重諾，在鉅額報酬的引誘之下，作為一個‘賞金獵人’，又怎麼會拒絕呢？
至於有沒有命拿這樣的問題，自然毋須考慮的。
這個半身人此刻忽然插嘴道：“自奎斯塔克建成以來，從來沒有人攻破過它的外城牆，茫茫沙海構成了這座王城最好的防守，很少有軍隊可以橫渡沙海至此，並征服這座城市。何況這片貧瘠之地，也沒有人能看得上……”
“因此數百年下來，奎斯塔克人其實已經安逸慣了，外城的防守在平日裡還可以說可以對付一下沙盜，但至於內城，防備早已鬆弛不堪……縱使是兵力滿員的情況下，也很難說可堪一擊，又何況現在？”
方鴴聽了，也不反駁，只又問：“洛羽，這就是最新的戰況了麼？”
而這一次前者還未回答，一旁帕克便已尖聲尖氣地開口道：“不用看了，這是半個小時之前的情況。”
“半個小時之前？”
洛羽也掃了一眼最後回帖的時間，除開那些來自社群上其他人無關緊要的回覆之外，夜鶯小姐的最後一次回帖，正是在三十分鐘之前。“是的，之前就沒有任何回覆了？”
“其實不僅僅是這個帖子，”帕克又道：“我檢查了社群上其他相關的帖子，關於沙盜攻擊奎斯塔克的帖子大約有三十多個，都所有主貼的回覆都在三十分鐘之前，最晚的一個也是三十一分鐘。”
方鴴默默皺了一下眉頭。
若說愛麗莎半個小時沒有回帖，有可能是那邊這段時間之內沒有什麼新的情況發生的話。而社群之上的所有相關主題，全部都在三十分鐘內斷了音訊，這隻能說明，奎斯塔克那邊的又出現了新的情況。
連社群也失聯了。
他立刻回頭，對船頂上的帕沙喊了一聲：“帕沙，放一隻魔法信使回去。”
桅杆上立刻傳來小男孩乾脆的聲音：“明白，船長大人！”
而阿方德這時嘆了一口氣。“半個小時，是差不多兩個塔里亞刻了吧？沙盜在那之前已經經過了帕特里克橋，要是我們不能快一些的話，多半他們只會給我們留下一片廢墟。”
半身人又聳了一下肩：“老實說，我不太明白你們答應沙之王的理由是什麼，就算我們趕到，又能如何呢？我們能阻止馬哈扎爾，還是可以幫助大公主守城？”
方鴴心事重重，第一時間並沒有理會對方，而是對洛羽說道：“能不能再快一些，洛羽？”
洛羽點了點頭：“我可以嘗試一下。”
然後方鴴才轉過身，對前者反問道：“那你為什麼又要答應下來呢，阿方德先生？”
“我？”阿方德想了一下。“自然是為了錢，雖然機會不大，但總得要搏一把。何況公主殿下許諾我的報酬，我才只拿到了定金而已，辦了事就要收賬，艾德先生應該可以理解吧？”
這句話讓方鴴差一點忘了眼下這困境重重的局面，他有點哭笑不得地看著這傢伙：“所以說，其實沙之王不提，你也會回去？”
半身人理所當然地答道：“那不一樣。”
那的確不一樣。
能選擇兩面賺錢，為什麼要只取一邊呢？
這些盜賊兄弟會出來的人，還真是個個都是人才。
不過表面雖然表現得輕鬆，但阿方德之前的話，還是讓方鴴心中憂心忡忡。
只是他看著前方，一時還無法看到奎斯塔克沖天的火光，因此未將這種的擔憂寫在神情之間而已。
此刻小艇另一頭，羅昊正從那裡走了過來——這個來自軍方的胖子，從之前開始便一直一個人思考著什麼，直到此刻，他才走到方鴴面前，開口道：
“艾德，我突然想起了一件事情。”
方鴴正看向對方。
而也正是這個時候，甲板下的艙門吱呀一聲推開來。一臉憂慮的姬塔出現在了那個地方，開口對兩人說道：“艾德哥哥，阿菲法小姐的狀況有些不太對，葉華會長讓你下去看看。”
方鴴這才想起船上還有關於沙之王巴巴爾坦的另一個委託，只是他忍不住懷疑，眼下就算是到了奎斯塔克，那邊的情況，真的允許給這位秘術士小姐施治麼？
懷著這樣的想法，他還是走下船艙去。這艘小艇的船艙不過
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