小艇駛出內城之後沒多久，便在一陣輕微的晃動之中，緩緩離開了水面，帶著淅淅瀝瀝的水聲，在附近河岸上人們驚異的目光之中，越飛越高。
高度逐漸越過了瑪爾蘭聖殿的尖頂，那裡的庭院之中有幾位教士正抬頭向這個方向看過來。庭院中種著高大的素方花，潔白如雪，雄偉建築上的烏瓦映著天邊的最後一絲黯啞的紅光，也漸漸消沉了下去。
視野唯一剩下的只有奎斯塔克的鐘塔，孤零零拔地而起，那裡有幾個檢查掛鐘的工人，但並未向這個方向看過來。
暮色之中，遠處飛來了兩頭飛龍——
這些生著巨大的爪子與尖喙，尾巴上帶著蠍尾獅一樣帶毒的尖刺，身上佈滿了硬羽鱗片，在夜色之下顯得沉沉如鐵的生物，在艾塔黎亞幾乎隨處可見。它們是巨龍的表親，但後者拒不承認這些智力低下的親緣——兩頭飛龍背上掛著巨大的鞍具，上面坐著兩名騎士。
對方顯得早得了公主殿下的吩咐，靠攏過來之後與他們並行。
接著一言不發地帶領他們飛向城外。
遠處航線之上還有另一條飛空艇，巨大的陰影像是烏雲一樣懸掛在上方，但在飛龍騎士的帶領之下，輕快的小船很快超過了前者，並將之拋在後面。
帕克趴在船尾看著這一幕，吹了一聲口哨，歡呼了一聲。他扯下腰帶，本來準備丟下去，但羅昊眼疾手快，一把奪了過來，並橫了後者一眼。帕克氣得想要開口說幾句髒話，但不知為何忽然想起了一天之前自己被關的幾個小時小黑屋。
他至今還不清楚自己是為什麼被關進去。
這大約就是打擊報復吧。
因為某人嫉妒夜盜之王——
帕克心想。
而妮妮坐在船舷上，看著這邊眨巴眨巴了一下大眼睛。
阿方德點亮了菸斗，有些享受地靠在船舷上，像是十分中意於這沉沉暗色。他的菸斗與大貓人不一樣，也與水手長的有一些不同，有長長的金屬煙桿，在伊斯塔尼亞地區十分常見。半身人看著天邊隱約消失的最後一抹光，開口道：
“這種風帆船，要讓它飛起來的訣竅，關鍵在於船的姿態——”
洛羽認真地聽著。
“起飛的時候，要把風元素匯聚在船的下方……”
“但也不能失去了重心，否則就會有側傾的風險。”
“因此如何分配有限的元素，讓它們達到升力與穩定之間的最佳平衡，就是你需要考慮的了……”
“不過總而言之，這東西需要熟練，你若有心，可以多嘗試一下。”
“我也可以試試麼？”洛羽問。
他其實操作過‘達烏德’號那樣的大船，但那根本算不上什麼經驗，他唯一干的事情就是讓魔導爐啟動，然後讓它飄在空中，順風飛行而已。
最後眼睜睜看著達烏德號墜毀。
“當然，我就在一旁看著，”半身人拿下菸斗，噴了一個大大的菸圈——菸圈向後飄去，很快為前方吹來的風吹得煙消雲散，“這其實不算什麼，也不難。但若是大船，則需要好幾個人通力配合才行。”
“我聽公主殿下說你們也在造船？”
洛羽點了點頭。
“叫什麼名字？”
“七海旅人號。”
“這個情報我收下了，這就算是學費吧。”
銀色的風帆在夜色之下越升越高。
街區在下方化為了絲絲縷縷的細帶，燈火化為了光斑，運河如同一條沉浸在黑暗中的光帶，河岸上的人化為了細小的黑點。阿菲法獨自佇立於船舷邊，默默看著一個個街區化為了細小的方格，光脈如同閃光的水流一樣形成井字形，縱橫交錯，充斥其間。
忽然之間，天邊有銀色的流星劃過，也劃入她眼中。
這位小公主黑漆漆的瞳孔之中倒映著這一切，不知為何，淚珠便也猶如流星一樣劃過腮邊，再也止不住掉落了下來。
“阿菲法公主。”
方鴴不知什麼時候走了過來。
阿菲法紅著眼睛回過頭來看著他，方鴴這才注意到對方手上捧著什麼東西，那是一隻木雕，似乎是一位少女的木雕。
他仔細看去，才發現那木雕與秘術士少女一模一樣，只是神態略有一些不同——木雕的刀工算不上細膩，甚至有些粗獷，但栩栩如生。方鴴心中忽然產生了一個想法，意識到了木雕上的少女的身份——
而此刻的阿菲法，已不再是初見時那位高傲的小公主，不過只是一位擔憂自己父親的少女而已。
她緊握著手中母親的雕像，母后早早離開了她與她姐姐的身邊，而那個唯一還關切她們姐妹的人，此刻也安危未卜。
“對不起，艾德團長，”她聲音近乎於哽咽，淚珠子滾落而下。
方鴴忽然覺得這個小公主有些可憐。
她雖然含著金鑰匙出生，但從某種意義上來說，與帕沙其實沒什麼不同。
財富與地位，並不能替代一切。
人與人終歸還是一樣的。
“別擔心，事情還沒到最壞的那一步。”
“我們幫不了你太多，只有你自己可以說服沙之王陛下。”
“我們只會把機會送到你手中，小公主殿下。”
小公主含著淚點了點頭。
她看著不遠處的帕沙，心中第一次升起了歉意的感情。
船行駛在沙海之上。
銀色的沙海，反射著船上的燈光。
……
沙之王巴巴爾坦看著沉入地平線之下的最後一縷陽光。
然後這世間的一切皆沉眠於一片黑暗之中，遠方的沙丘泛著青冷的色調，星幕升起之後，倒垂在北方山脈的陰影之上——東方是另一道陰影，那後面是溫暖的大峽谷，綠樹成蔭的地方。
兩道山脈，於是將這片貧瘠的土地與北方的溫暖與嚴寒，雨水與積雪隔絕開來——
留給伊斯塔尼亞人的祖輩們一片冷色的沙礫。
他們世世代代生活在這裡，但除了枯燥，至少還擁有安寧。
幾個小時之前，外圍的哨騎報告說，附近有沙盜聚集，不過數量並不多。
那些人或許是為大軍行動所驚擾——沙漠之中處處有這些不法之徒，這十年之間非但沒有因為清剿而減少，反而數量增加了。不僅僅是因為南方伊斯塔尼亞最富饒的一片土地上連續幾年的歉收，更重要的是北方那個古老王國的動盪……
連商路也開始受到了影響。
空海之上的盜匪一日比一日更逼近大陸，不久之前血鯊空盜甚至一度在法爾班斯登陸，並深入內陸到依督斯這些地方。
他不得不讓自己的小女兒去解決這件事，要不是方鴴的話，他說不定要改變現在的計劃，卻營救自己的女兒。
而這也正是他對後者另眼相看的原因。
至於什麼梵裡克的英雄，那不過是為了堵住其他人之口的一個說法罷了。
當然。
還有那件事——
這時努爾曼從外面推門走了進來。
沙之王轉過身去，看向後者，淡淡地開口道：
“準備好了？”
努爾曼點了點頭，但猶豫了一下：“不過……”
不過有幾位大臣對於山谷入口空虛的防守兵力有些擔憂。
幻之園位於一座巨大的岩石峽谷之中，大約是一千年之前那次墜落，造就了這一切。山谷有四個入口，一般來說，每一個入口皆要派兵力駐守，尤其是當沙之王的行駕進入這片峽谷之中時。
但北邊出現了沙盜的蹤跡，抽調過去防範的兵力讓剩下幾個方向的防守明顯顯得薄弱——這個細小的漏洞，在平時看來似乎也不算什麼，甚至連巴巴爾坦自己，好像也忽略了這一點一樣。
“查比爾總督憂心於幾個月之前沙盜之王的事情……”
“他們認為不知因何原因，沙盜們似乎已經找到了幻之園的所在……”
“那你應當告訴他們，幻之園的位置變幻莫定，那只是一次巧合而已。”
“陛下，大臣們也不是小孩子。”
“無妨，讓他們知道我的意思就好。”
努爾曼看了沙之王一眼，點了點頭。
“還有麼？”巴巴爾坦又問。
“卡米勒總管認為應當從禁軍之中抽人，去補足外圍的防守。”
“告訴他們不必了，沙盜們在北邊，驅趕他們離開便好——”
末了，他又補充了一句：
“努爾曼，你明白這是為什麼，不必事事等我吩咐。安撫住人心便好，等一切結束，他們自然明白這一切。”
貝因總督彎下腰，鞠了一躬。
“走吧，”沙之王說道：“今天你把我當作兄弟，和那時一樣，我們在諾格尼絲並肩作戰，對抗帝國人。那時我還不是沙之王，今天也一樣，而你也不是貝因總督，我看到阿勒夫與那個小傢伙，好像看到了當年的我們一樣——”
“陛下。”
“嗯？”
努爾曼微微一怔，才改口道：“巴巴爾坦。”
“很好，努爾曼。”
沙之王整了一下長袍，從自己的摯友身邊走了過去。
……
很少有人知道幻海出現於何時，但或許自從那位王妃家族的某一位先祖，來到這個地方之後，它便第一次進入了伊斯塔尼亞人的視野。但它被記載入這個王國的歷史之中，還要推後向更晚一些的歷史——或許不過才只有不到二十年而已。
巨大的峽谷由褐色的山岩構成，彷彿是一道無匹的力量，生生撕裂了這裡的大地，並從這裡升起一道峽谷。
但巨巖之下，卻生長著茂密的植物，各種奇珍異草，山壁上垂下閃光的果實，棕櫚樹林之中熒光飛舞，地上鋪著一層在沙漠之中的綠洲也十分少見的花海，但這裡並不是綠洲，因為這裡沒有一切生命的源頭——水。
植物彷彿是從岩石之間，從沙地之上憑空生長出來，那綠色的水晶的光芒所照耀的過的地方，它們便生機勃勃，向四下蔓延，只絕不踏足這峽谷之外一步而已。
這些植物也並不是都是友善，其中一些充滿了危險與攻擊性，不過幾個世紀下來，王妃的族人們早已明白應該怎麼應對這裡潛伏的危機。
而今重新走這一條路，早已沒了昔日那樣重重的險境。
林中有一些建築，白色的宮牆橫亙其間，這座行宮是在近二十年之間建立起來的，經歷過風霜
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