“願聖火之焰照耀你前路。”
“願聖火之焰照耀你前路，兄弟”
商隊抵達奎斯塔克的南門之下，彼此搭伴而行的人在此分別，並互道珍重。
一隻皮膚黝黑、帶著交錯皺紋的手正從長袍之下平伸出，緩緩遞到了方鴴面前他有些愕然地抬起頭，看著那商隊首領皺紋深重的面孔。後者正微微一笑：“路上多謝搭手，年輕人……這是你們的禮節吧，但其實我也不大熟悉……”
方鴴怔了一下，不由也一笑，與對方握了一下手。“舉手之勞罷了。”
老人收回手，回過身看著遠方塵土飛揚的巍巍沙丘，神色之間有點感慨：
“說是舉手之勞，對於我們這些在這片沙漠之上討生活的人來說，意義卻大不一樣了。事實上自從這條路上的選召者越來越多，路也越來越好走了，雖然也再賺不到過去那樣的暴利，但年輕人們至少可以活著回家，與自己的妻子、孩子們團聚。”
“沙漠因為這種聯絡，也變得緊密起來，在我的記憶當中，上上代沙之王之前，這兒還是一盤散沙”
他彎下腰去，抓起一把沙子，看著沙礫從指縫之間滑落下去。“你看，就像是這沙子一樣……”
老人又拍拍手，直起身來：“但今天，它已逐漸像是一個真正的王國，一個可以讓人們安寧生活的地方。許多人反對今時的改變，但我相信他們只是受了一時的矇蔽而已，迅速變化的生活讓人無所適從，所以心生恚怨，不過終有一天，人們會珍惜起這來之不易的一切。”
“與你們簽訂的那個什麼協議，還有你們來到這個世界，對於這一切帶來了最好的變化而今天的沙之王與他的父親，才是這片沙海之上真正的主人啊，因為正是他們在兩代人的時間內帶來了這一切。”
“是《星門宣言》。”
“《星門宣言》。”老人低沉重複了一遍。
“但聽說一些王公貴族並不支援他們。”
“但有些人支援，這不就夠了麼？”
老人回過頭來，笑道：“聖選者，是麼，真是一個好名字。所以謝謝你們啊，年輕人。”
“哎，人老了，一時間有些感慨”
方鴴微微一楞，但隨即也一笑。
那是發自心間的笑意，是啊，星門的開啟帶來了深刻的改變，不僅僅改變了艾塔黎亞，也改變了地球，改變了每一個人的生活方式。
或許，當年作出決定的那些傑出的人們，也能預見到今天的這一刻吧：兩次蘇瓦宣告的簽訂，人們眼中功利的選召者們，也會帶來如今這一切的變化但它正如一些人所言，僅僅是‘破壞’了艾塔黎亞的傳統生態麼？
但也有這樣好的變化，對吧甚至，會更多一些。
傳統也不一定意味著正確
伊斯塔尼亞森嚴的等級制度，奴隸販賣，沙盜橫行，沙漠之中四伏的危機，也是一種傳統。而這樣的傳統，在今天已經變得不合時宜，人們永遠嚮往的是更美好的生活，而非一成不變的糟粕而在這樣的事情上，或許也只有生活在這裡的人，才最有發言權。
聽到了這位商隊首領的話，方鴴才漸漸有些明白，自己所堅持的路，其背後的真實含義
他過去雖從未想過放棄，但也未仔細想過，只覺得先行者們追尋的，是較為崇高的理想。
而那理想是什麼呢？
今天，這一刻，他才微微有些明白：
那探索者帶來的改變，是勇氣，也是人們嚮往更豐腴生活的憧憬與動力。向前不繼，或許是根植在人們基因之中的記憶，早在數十萬年之前他們走出森林的那一刻，便已鐫刻在血脈的深處。
“但沙盜也真多啊。”
方鴴想起自己前往貝因時，也遇上過一眾沙盜雖然前後兩者幾乎皆是一眾蟊賊而已，他只亮出戰鬥構裝，對方就已經先膽怯了一半不過確實也太多了一些，與這片在他看來還算是安寧祥和的土地，印象稍稍有些不符。
老人答道：“最近沙盜的確變多了一些。”
方鴴有些意外地回過頭看著對方。
“有原因嗎？”
商隊首領看向北方，默然不語。而方鴴看著對方的神色，忽然之間有些明瞭。
是考林南方的那場動亂的原因
或許表面看來，兩者之間沒什麼關係。
但在這片大陸之上，考林—伊休裡安就像是一個龐大的中央帝國，它的影響力足以輻射周邊古塔、伊斯塔尼亞、艾文奎因精靈甚至是巨靈島上的巨靈後裔們。當中央帝國衰落，或許這種衰老的跡象還未在王國本身身上出現，但那些周邊的區域，卻已顯出一些徵兆來。
方鴴身處其中，卻沒看明白這一點，此刻得這老人提醒，這才反應了過來。
他回過頭看了看這座有些歷史的城市，心中隱隱升起一個念頭禍星將至，聖物現世，是亂世將來的徵兆麼？
“互相保重吧，年輕人，願聖火之焰照耀你前路，”老人最後看了一眼遠處夕陽將落的景象，那彷彿是沙海之上的最後餘暉：“我老了，這或許就是我最後一次走這條路了，這或許也是我最後一次看這樣的景象，只希望啊，有一天我死之後，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去”
‘我死之後，伊斯塔尼亞能這樣長久地安寧下去’
方鴴忽然之間記起，自己似乎在什麼地方聽過這樣的話。
而沙之王巴巴爾坦那同樣肅穆的面容，再一次浮現在他的記憶之中，只是片刻，又煙消雲散。
……
他與老人告辭之後，一個人進了城。
一邊穿過城門，一邊取下頭巾與擋風的圍脖，方鴴抬頭四望艦務官小姐說過他們會來為他接風洗塵的。只是他還沒找到人，便聽到一個聲音從街道一邊傳來：
“艾德！”
方鴴抬頭一看，卻發現居然是阿勒夫，後者穿著一件灰色格子長袍，正向他揮了揮手。
“我聽拉瓦莉說，你今天要回來，”對方走了過來，用力拍了一下他的肩膀：“前些日子實在太忙了，出不了王宮，我想讓阿菲法給你們傳話來著，可惜她說沒空。”
方鴴心想對方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想見他，只是洛羽應當已經返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有沒有去找過他。他只一想到對方和天藍之間的針鋒相對，就忍不住在心中直搖頭。
但願這兩個人不要再碰上才是。
他看著這位王子殿下，倒是有些意外：“我以為你這些日子都出不來了，本來打算讓拉瓦莉小姐代為向你道別呢。”
“道別？”
“我們要離開這個地方了，”方鴴答道：“我們正在坦斯尼爾造船，船不久之後就會造好，那之後我們就會離開這個地方了。”
阿勒夫微微一怔：“艾德，你真不考慮在這個地方多留一會麼？”
“七海旅團有別的事情，”方鴴答道：“接下來我們大約要前往寶杖海岸，去辦一些事情。”他看了看這位王子殿下：“阿勒夫，你放心，有機會的話，我們還會回來的。畢竟伊斯塔尼亞是七海旅人號出發之地，對於空海之上的水手來說，它就像是第二個家一樣的地方。”
“我們會記住這個地方的，它對我們來說當然有著別樣的意義”
阿勒夫再加了一句：“還因為我們是朋友麼？”
方鴴也不由笑了：“你未來會成為伊斯塔尼亞的國王，有你這樣一個發達的朋友，我當然不會忘了。”
說完之後，他再點了點頭：“是的，我們是朋友。”
阿勒夫哈哈一笑：“我就知道。”
方鴴也笑著問道：“但你還沒告訴我，沙之王放你出來的原因呢，難道他對你的‘功課’十分滿意？”
“那倒不是，”阿勒夫搖了搖頭：“一般情況下，我當然出不來。不過父王要前往幻之園，而且考林—伊休裡安派來了使節團，他暫時無心管我，我也就有機會出來轉轉了。但也就是今天而已，今天一過，我又得回到王宮裡面去了。”
說到最後，這位王子殿下的語氣已是不無可惜之意。
“考林—伊休裡安派來了使節團？”
方鴴看了看四周，難怪他之前看到街上多了不少北方的裝束看來來了不少考林人啊，考林—伊休裡安究竟派了多少使節來？雖然考林與伊斯塔尼亞互派使節也是一件很常見的事情，但在這個當口，方鴴不由不多想一些。
巴巴爾坦要前往幻之園也讓他有些意外，他才記起自己之前在大公主口中聽過幻之園這個地方，那是佩內洛普王室的王家園林，位於沙漠之中一個不為人知曉的地方。沙之王此刻忽然要前往這個地方，是因為他的那個‘計劃’麼？
忽然之間，他又記起了另一件事來。麥依希爾和他說的關於沙盜的事情，他當時就感到有些耳熟，但此刻才想起，大公主殿下不久之前也和他提過關於沙盜的事情
是那位沙盜之王，對方正是從幻之園中盜竊出了一批淵海文書。當時大公主殿下還提到，王室之中存在內奸，只是也不知道這麼長時間下來，對方有沒有找出這個內線究竟是誰。
而那個與他接頭的‘情報販子’，麥依希爾說對方也在與沙盜接觸，這之間又會有什麼聯絡麼？
這樣的想法在他心中一閃而過。
因為這時候阿勒夫已經打斷了他的思路：
“對了，艾德，你的朋友們也來了。”
“朋友？”
“對，他們就在那邊”
阿勒夫一邊說，一邊向他眨了眨眼睛，有些好笑道：“艾德，我可都沒想到你還藏著這麼一位美麗的艦務官小姐，難怪你會這麼急匆匆趕來奎斯塔克。拉瓦莉已經告訴我你們的事情了，你放心吧，你的船員們都已經回來了，努爾曼伯爵也接見過他們了”
方鴴聞言微微一愣，這位王子殿下會知道羅昊一行人，他倒是不太奇怪。畢竟他讓拉瓦莉幫忙找人，這位伯爵千金與她父親不大可能不借助於王室的力量，畢竟阿菲法的身份，或許與那位沙之王巴巴爾坦也有些關係。
而久而久之，讓這位王子殿下知悉這一切也是很正常的事情，更何況，他如今正在逐漸接手王宮內外的事務。
不過看起來，他倒是已經與其他人先認識了。
方鴴抬頭看向前方，果然看到不遠處，貴族小姐正與其他人在那裡。
而希爾薇德顯然早已看到了他眼中還微微含著笑意。
“船長大人。”
“我回來了。”
希爾薇德微微讓開一個身位，方鴴便看到了站在那邊的洛羽、羅昊、姬塔還有箱子幾人。
甚至盧福之盾的幾個人，也在這個地方，不僅僅是當日乘坐‘達烏德’號離開的烏小胖、zxc等人，還有滯留在坦斯尼爾與貝因的其他盧福之盾的成員，此刻也幾乎都出現
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