明亮的篝火躍然進入方鴴視野中。
溫暖的光芒投向四面八方開闊的野地，而火焰升騰燃燒的呼呼風聲，早已掩蓋在人們的談論聲之下，其間間雜著幾聲尖利的孩子的尖叫聲與笑聲，不過在眼下這個當口，也沒人去再責備他們了。
螢火蟲在黑沉沉的湖面上飛舞，這時遠處高臺上走下一個身穿黃色長袍的巫醫，人群稍微安靜了一些，為其讓開一條道路，讓老人緩緩走到篝火前。在火光映照之下，巫醫古銅色的臉膛上塗畫著神秘的花紋，他一手持掛墜著骨片的手杖，一手持古樸的石板。
方鴴從瑪爾蘭聖殿中的神職人員處瞭解過這個慶典的大致步驟。
首先由點火人引燃聖火，然後會有一個大執禮者上來誦讀禱文，向安卓瑪祈禱會有更多的生命降生在沙漠之上，火焰的陰影則會帶走腐朽；執禮結束之後，沙之王巴巴爾坦會出現並接受自己子民的覲見，然後接見考林—伊休裡安的使節，與獻上禮物的環節。
等這一切結束之後，就是狂歡，舞蹈與聚餐，慶典一直會持續到後半夜，不願意離開的人甚至可以待到天明。
然後衛兵才會驅離剩下的人，並關上王宮大門。
這個年長的老巫醫，顯然應當就是執禮人了。
方鴴沒心思去聽對方誦讀的冗長禱文，回過頭將目光投向其他方向：那兒越來越多的人正在匯聚進入這片空地之上，篝火的光芒只不過照亮高臺之下的一小圈而已，遠處黑暗之中是繁星一樣浩瀚的光海——那星星點點的光芒，正是人們手中的光之水晶。
黑暗中的光輝一直延伸向王宮之外。
大半個奎斯塔克的居民，此刻應當都匯聚在此刻，而王宮外面還有一個更大的廣場，此刻那裡同樣應當同樣壯觀。
能進入王宮的客人，多半是有些身份的貴族與商賈，也不純粹是平民，他這是有阿勒夫的手令，才得以進入。而沒有資格的普通人，則會在王宮外面的廣場上進行聚會，那裡的篝火比這裡更多更大，還有各類表演。
外面王室會發放食物、果蔬與美酒，讓貧民也可以參與到這場一年一度的慶典中來。
反倒是貴族們需要自己攜帶食物——
方鴴心想這倒是人性化，畢竟王公們需要的只是一個社交的場合，也不在乎那點吃喝，他們有的是家僕，讓僕人帶上足以開一個宴會的美食與酒飲都可以。
除了這兩處地方，各大聖殿今天也會開放，信徒們會在聖殿之中進行晚禱，並分享聖餐，他離開瑪爾蘭女士的聖堂之前，所見的景象就是正在為今天晚上這場大慶典作準備。
不過這個慶典只在奎斯塔克比較隆重，在伊斯塔尼亞的其他地區往往只有各家自己的準備罷了，沒有遊行與狂歡，不像是冬之祭典在考林—伊休裡安那麼普遍，從北到南，甚至是梵裡克這些不下雪的地方也會舉行。
方鴴收回目光，執禮人的禱文終於完畢。
“願安卓瑪庇佑銀沙沙海。”
對方用一句祝詞作為結語。
廣場上的客人們也齊聲應和，祈禱聲此起彼伏，如同海濤。
對於伊斯塔尼亞人來說，沙海與他們本是一體，這片千年的故鄉，承載了沙漠之民的生息文明。
這句祝詞是用考林語說的，應此方鴴也能聽懂的，過去肯定不是如此的，但隨伊斯塔尼亞加入考林—伊休裡安之後，觀光客與選召者越來越多，這個古老的國度也不得不‘入鄉隨俗’，作出一些調整與革新。
方鴴再一次將目光看向四周，暗猜在場的客人中有多少人是選召者。
佩內洛普王室每年都會請一些並非是貴族的客人進入王宮中來參與這場慶典，這些受邀請者大多是選召者——確切的說是觀光客。正如你想象之中那樣，這裡面其實是一門生意，邀請多少人，邀請誰，自然是王室與各大旅行社之間私下的交易。
每一年差不多有三百個名額髮放到各大旅行社手上，這些旅行社——正是方鴴過去所聽說過的‘跨界旅行社’，星門港的觀光通道當然是不由星門港親自下場經營的，背後是全球大大小小一百多家‘跨界旅行社’所經營著。
第三賽區大約有二十七家這樣的旅行社，其中較大規模的有三家，艾小小一家與唐馨正是透過三家之一的‘星輝’旅行社來到艾塔黎亞的，其中沙之慶典正是經典觀光專案之一，艾小小就不止一次提過。
不過觀光行程是按時節劃分的，艾小小的他們一行的行程原本並不包括這場慶典。其實要不是星門延期，他們一家與唐馨早就返回地球了，自然也趕不上這場慶典。
艾小小提到這件事時還頗為有些可惜的意味。
方鴴看了看四周，也不知道她和唐馨是不是在這裡，兩人應當是和七海旅團的其他人在一起的。
執禮人宣告慶典開始之後，四周的氣氛便一下子放鬆下來，空地上已經是人擠著人，人們的議論聲越發嘈雜，每個人的情緒或多或少有些興奮，不時有人哈哈大笑的聲音傳來。
高臺上出現了王室的官員，方鴴向那個方向看了兩眼，意識到接下來沙之王巴巴爾坦可能要出現了。他對這位傳奇的沙之王也有些好奇，但眼下有更緊要的事情卻不得不走開，等到一會兒巴巴爾坦出現，現場肯定要重新安靜下來。
太過井然有序的話，就不大方便他行事了。
趁空地上還一片喧鬧，他轉過身，分開人群向外圍走去。這些天他前前後後進入王宮不下二十次，雖然沒找到什麼機會進入禁宮，但對於王宮外圍區域已經十分熟悉了，關於進入禁宮也大約找出了幾條路線。
由於四周都是身份的貴族，雖然人山人海，但大家自恃身份，還不至於和王宮外面一樣擠得和沙丁魚罐頭一樣。他也沒花多少時間，便分開人群走到了空地外圍，外面自然有衛兵看守與巡邏，但方鴴看到這一幕卻不驚反喜。
果然與他預料之中一樣，為了謹防出現意外，佩內洛普王室果然在這一天抽調了更多的守衛來這個地方維持秩序。但看守王宮的兵力是有限的，這邊多一點，那邊自然就少一點，這是理所當然的事情。
他不動聲色地走向廣場外圍，向著圖書館的方向走去，那邊看守的衛兵這些天也和他混了個臉熟，大約是知道他與阿勒夫王子的關係，看他走過來還問了一句：
“慶典馬上就要開始了，艾德先生不多呆一會麼？”
“狂歡還沒開始，圖書館那邊開門了麼？”方鴴假意問了一句。
那守衛暗笑，沒想到這個年輕的鍊金術士大人和他們一樣，也只對慶典後半程的狂歡感興趣。“圖書館還沒到閉館的時間呢，艾德先生。”
方鴴點了點頭，向對方道了一聲謝，便向那個方向走去。
不過他當然不是去圖書館，走了沒多遠之後忽然一轉向，不著痕跡地走進了一條小徑之中。而一進入小徑之中，他輕車熟路地往一叢灌木背後一閃身，藏在那個地方向四周打量了一下，四周靜悄悄一片。
確認四下沒人，方鴴才窸窸窣窣脫下外套，藏在灌木下來，然後再從那裡翻出一件早已準備好的長袍與頭巾套上，再蒙上面，從搖包之中拿出一隻操控手套，開啟工匠系統，轉瞬之間重構出一把騎士彎刀佩在身上。
他再拿出一面鋼面小鏡看了看自己，大致從外形上來看，不仔細看的話活脫脫是一個王宮守衛，沙漠騎士的樣子。
唯一讓他不滿的是——稍微矮了一點。
伊斯塔尼亞人大約是有一些巨靈裔的血統，平均身高就不低，王宮守衛更是經過嚴格選拔，個個虎背熊腰，高出常人一大截。
他穿著這麼一身長袍，與一般的沙漠騎士比起來，不倫不類像是帕帕拉爾人穿著人類的衣物一樣。
不過算了，勉強夠用就行。
做完這些準備，方鴴才再從腰包之中翻出一枚黑沉沉的水晶——要進入王宮，自然不能攜帶任何武器——靈活構裝也不行，資訊化水晶自然也不可以。不過他用了點小手段，就把自己的資訊化水晶改成了通訊水晶的一樣。
只是這樣一來，原本的通訊水晶就不能再帶了，畢竟沒誰會帶兩個通訊水晶在身上惹人生疑。
好在通訊水晶本來也用不上，倒不用糾結——
他從資訊化水晶之中放出兩隻‘黃蜂- i’，然後依次將它們放飛出去，拉下風鏡，開始偵查起四周的情況來。
經過之前幾天的試探，他其實對這附近一帶已經非常熟悉了——這條小徑會通向一處幽靜的花園，在那裡穿過一道鐵柵欄門之後，就進入到禁宮的庭院之中；平日裡，那裡當然有重兵把守，而且附近的小道之上還有兩隊守衛在來回巡邏，他有心從越過鐵柵欄進入到禁宮之中，也沒這個施展的機會。
但今天王宮的兵力被抽調之後，這邊的防守明顯空虛了許多。方鴴很快就透過發條妖精的視野看到，巡邏的守衛雖然還在，但明顯比之前少了一隊。他讓自己的‘黃蜂- i’飛低了一些，穿過那裡懸浮在空中的一隻發條妖精的視野，從神不知鬼不覺地從下方溜了過去。
王室守衛之中自然也有鍊金術士，方鴴一早就發現了這一點。
穿過視野之後，他輕易看到了那個方向的柵欄門，門邊仍舊有守衛把守，但人數至少少了一半。
看到這裡，方鴴總算是鬆了一口氣，和他預料中差不多，自己的機會來了。他這才小心翼翼地讓自己的發條妖精停在那裡的樹丫上，讓鏡頭始終對著那些守衛的方向，然後掀起風鏡，再看了看四周——再一次確認周圍沒人之後，他才從灌木從中走了出來。
方鴴輕輕吸了一口氣，心中說不緊張是不可能的，雖然這樣的潛入好像對他來說也是家常便飯了，可這種抓住就會引起巨大糾紛的，顯然與之前那幾次不太一樣。
他讓自己心情平復下去，之前法里斯主教與他說過的那番話好像起了效，畢竟清楚意識到自己正在做什麼，以及這麼做的目的是什麼，方鴴心中剩下的猶豫並不太多。
他拉了一下頭巾，然後向著早已規劃好的路線走了過去。
他先在一株棕櫚樹後面等待守衛經過，大約十秒鐘之後，沙沙的腳步聲從那裡走了過去。守衛們大約兩分鐘會經過一次，他早已知曉這個規律，但比起兩隊守衛一分鐘不到就會經過一次的頻率，已經好得多了。
穿過守衛之後，他又折向另一個方向，並走向那裡灌木修剪而成的樹牆後面，一穿過樹牆，一道高大的黑影，便帶這一道醒目的紅光迎面撲來。
“闖入者！”
它發出低沉的嗡嗡聲。
但機械的話音才剛出口，方鴴便變魔術一樣從手中變出一隻水晶向其一指，一道綠光，那巨大的身影便停在了原地。
這是一具戎衛傀儡，方鴴仰著頭看著這三米多高，一動不動的銅皮大個子，它胸口的紅色水晶光芒閃爍，彷彿是一隻眼睛。他既然選擇這條道路，自然早清楚這條路上會有一些什麼陷阱守衛，之前已經試探過好幾次了。
先前幾次他以自己人生地不熟為藉口，時常在王宮中‘迷路’，然後有圖書館的看守者與阿勒夫作證，每一次都是有驚無險。畢竟那時候他也沒真想要進入禁宮，任由對方檢查也沒有什麼證據。
王宮這麼
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