方鴴才剛剛坐下，目光就不由為旅店門口那個鬼鬼祟祟的沙地半身人所吸引。
對方穿了一條墨綠色的斗篷，斗篷的邊緣繡上了裝飾用的革條，揹著一張角紋小弓，以及暗銅色的十四年制式魔導爐，每一條銅管上都佈滿了磨損的刻痕，但擦得很光亮。一件‘馴鹿甲’——一種在市場上很常見的魔導皮甲，束帶上掛這些叮噹作響的小物什。以及一把‘鷹’式短劍——有點像是小了一號的精靈彎刀。
那個半身人長著一下巴濃密捲曲的棕黃色鬍鬚，微尖的耳朵，比帕克大約高一個頭。對方留意到方鴴的目光，向這個方向看了一眼，便不請自來地走了過來，微微一笑，露出一口白牙。
他伸手從斗篷下面掏出一枚擦得亮閃閃的硬幣，放在方鴴面前的木桌上，推了過來。“先生，需要情報嗎？”——硬幣下面壓著一封信，上面寫著潦草的文字。半身人抬起頭來，用明亮的目光看著他。他斗篷右側的邊緣上懸掛著一枚彩色的盾徽，上面繽紛的標記，大約是一隻鳥。
方鴴看了一眼那硬幣與下面壓著的信封。
他伸手將硬幣收了起來，也不去動信封，抬起頭，不動聲色地對對方說道：“說說看吧。”
這是當地兄弟會的人。
他們自稱為‘啄木鳥’，只是方鴴橫豎看對方盾徽上的飛禽是一隻蜂鳥……或許是當地人沒見過真正的啄木鳥的原因吧。畢竟銀沙沙海之中連樹都少見，又何談啄木鳥。而這幾乎肯定是從北方考林—伊休裡安舶來的詞彙。
這個名字就帶著一絲廉價與附庸風雅的意味。
讓方鴴不由對對方業務能力有了一絲懷疑。
訊息靈通，在灰色領域行事，並不總是那麼遵紀守法，但又不會超出太多，每個地方都或多或少有這樣的組織。只不過在艾爾帕欣的時候，還是大貓人與艾緹拉小姐去與這些人打交道，只是沒想到有朝一日，輪到他頭上了。
方鴴心中還頗有些新奇。
這個半身人是個原住民，聽了他的話，眼中也露出一絲喜色，是那種看到生意上門打量客戶的目光。
“是主教大人介紹的艾德先生麼？”
方鴴點了點頭。
他在奎斯塔克人生地不熟，自然也接觸不到這些兄弟會成員，但一位瑪爾蘭的主教則不同——雖然一位兄弟會成員與一位聖區主教怎麼看也扯不到一塊兒去，尤其是後者還是正義的主持者瑪爾蘭的信者。
但一個教區中總有形形色色的人，信徒來自於各行各業，總有一些人會有不同的關係網，法里斯主教只需要將事情吩咐下去，自然有下面的人可以找到門路。
當然這場會面是他主動請求的。
因為昨天傍晚，他忽然得到了一個令人驚悚的訊息——大公主從坦斯尼爾回到了奎斯塔克，還為沙之王巴巴爾坦軟禁了。
雖然這個訊息真假未明，但透過聖殿內部訊息渠道傳出來，怎麼也有一定可信度。公正女士在伊斯塔尼亞不算是一個大信仰，但也有一些高層信徒，尤其是騎士與騎士領主，收集教區的資訊幾乎是聖殿的本能，這些訊息或多或少也經過了一層篩選。
但正因此，才足以讓方鴴感到坐立不安。
其實在貝因，他對此已經有所預感，原本是打算提醒對方早作準備，但沒想到沙之王與秘術士一方動手這麼快。
雖然大公主只是他的僱主，這也只是佩內洛普王室的家事，理論上與他無關，也不用他來介入。但問題是，留在坦斯尼爾的希爾薇德等人呢？大家有沒有一起跟過來，他們此刻又在什麼地方？
在通訊失聯的情況下，他聯絡不上任何人，也得不到回答。
而且七海旅人號還在王家的造船廠中，若是大公主出了什麼事情，那邊會不會出什麼意外？
無論是出於受僱於人的責任，還是自身的利益出發，他認為自己都有必要見上大公主一面。就算大家沒有跟過來，瞭解一下坦斯尼爾那邊的情況也是好的，而且貝因一事背後明顯還隱藏著更深層的秘密，也總讓他感到放心不下。
“艾德先生聽說過精靈們的‘創生術’麼？”
不久之前主教的那番話從他腦海之中一閃而過。
方鴴趕忙搖了搖頭，重新將注意力回到眼下的事情上來——半身人拉開椅子，在他面前坐了下來。
旅店人中人來人往。
形形色色的冒險者進進出出，由於風沙未息，當然也有可能單純因為這裡是王都的緣故，旅店內的生意比他在坦斯尼爾見過的好上了不止一籌。
木桌上積了薄薄的一層灰，不遠處坐著一桌奇裝異服的冒險者，高個子的精靈與兩個矮人，一個人類魔導士，斜倚在自己的法杖上，這幾乎一定是選召者。他們在低聲討論通訊什麼時候能夠恢復，但誰也沒有一個準信。
相對而言，另一邊幾乎清一色身披沙漠長袍的騎士們就要中規中矩得多的，這些人與他在貝因見過的沙漠騎士幾乎一模一樣，原住民似乎很喜歡這麼打扮。騎士們一口一口呷著發泡的麥酒，討論的則單純只是這場十年難得一件的沙塵暴而已。
伊斯塔尼亞的大麥幾乎都是來自於蘇奎塔這些邊境之地的產糧區，由於貿易發達，所以釀酒業並不如想象中凋敝。
方鴴仔細聽了一會兒，關於大公主的訊息幾近於無，看起來王室將訊息掩蓋得很好，很多人甚至已經不知道魯伯特公主已經回到了奎斯塔克。但訊息越少，越是令人不安，大公主在伊斯塔尼亞頗得人心，好端端的為什麼要隱瞞訊息？
半身人一邊觀察著他的表情，伸出手在桌子上抹了一把，掃乾淨灰塵，這才問道：
“艾德先生想知道一些什麼？”
“價錢呢？”
方鴴收回目光，問道。他也不是當年那個雛兒了，雖然心中不安又焦急，但還沒有理由讓這些人再敲上一筆。
半身人轉動著眼珠子。“這樣視您想知道什麼而定了。”
“我想知道關於魯伯特公主的訊息……唔，我和王室有一筆交易尚待完成。我聽說她已經返回奎斯塔克了，真實情況是這樣嗎？”
半身人聽了他的話，倒吸一口冷氣，小心翼翼地看了看四周。然後他才小心翼翼地壓低聲音：“這件事可討論不得，雖然我們的確是有一些……內幕情報，但是……太不安全了。是的，太不安全了。”
“所以說？”
“艾德先生，你知道情報是分緊要程度的，”半身人小心地斟酌著詞句，“畢竟亂說話可是要掉腦袋的，在伊斯塔尼亞尤其如此……要不是您是法里斯主教介紹來的，我可能現在已經拂袖而去了。”
“很緊要？”
“相當緊要。”
“簡單來說你們認為我還不夠可信？”方鴴看著對方。
“我們換個位置，艾德先生，您會相信才不過見過一面的陌生人麼？那個……雖然這麼說可能有些不大禮貌，但我也不得不懷疑一下您是不是王室的探子之類的。”
方鴴忍不住笑了。“我要是佩內洛普王室的探子，還用得和你廢話？”
“這可不好說。”
“難道法里斯主教的介紹也不夠資格麼？”
半身人顯得有些為難。“所以我說過，要不是看在法里斯主教的面子上。”
方鴴卻懶得和這傢伙廢話了，直接了當地開口道：“開個價吧。”要是大半年之前，他說不定還真信了對方的鬼話，但還好來之前帶他來的人就提醒過他，這些人是些什麼人：他們訊息靈通，但行走在灰色領域的人，貪得無厭乃是本性。
半身人雖然一開始表現得猶猶豫豫，但在這方面倒是十分直接：“十萬裡賽爾。”
方鴴想都不想，起身就走。
但他還沒走出一步，對方連忙在後面叫住他。“等等，艾德先生，我們還可以再商量。”
方鴴轉身看了這傢伙一眼，將手伸進斗篷下面，拿出一隻事先準備好的袋子，丟到對方面前。“就這麼多了，說不說由你。”
半身人眉頭一挑，馬上大搖其頭。“這也太少了。”
方鴴又拿出另一隻錢袋。
半身人眼中一亮，但仍舊期待地看著他。
不過方鴴這一次卻不上當，不為所動，只攤開雙手，表示就這麼多了。
半身人嘆了一口氣，有些貪婪地看了那兩隻錢袋一眼。不過對方忍著沒有去動，只收回目光，壓低聲音對方鴴說道：“那麼艾德先生，想知道一些什麼？”
既然已經交了錢，方鴴也不再廢話，開門見山道：“首先我想知道大公主究竟是怎麼回到奎斯塔克的？”
半身人小心翼翼地看了他一眼，答道：“好吧，不瞞你說，公主殿下其實是被國王陛下派人請回奎斯塔克的。”
“請？”
“也可以說是抓。”
“從坦斯尼爾？”
“從坦斯尼爾，”半身人主動答道：“國王陛下並沒派去多少人，因此說是請其實也沒什麼大錯。外面有人說公主殿下其實是自願回來的，以我們伊斯塔尼亞的風俗，成年的公主王子也是有自己的力量的。倘若她不願意，想必也沒那麼容易……”
“她帶了多少人回來？”
“一些，”半身人想了一下：“總之不多，大約二十來個。聽說還有一些選沼澤。”
聽到選召者，方鴴心中咯噔一聲。他感到自己不安的預感化為了現實，不過百思不得其解的是，七海旅團的大家怎麼會和大公主一起前往奎斯塔克？難道說希爾薇德他們認為他也在這個地方，所以才會不得已如此？
而且大公主殿下是自願來奎斯塔克這個說法，也令人有些疑惑。不過他一皺眉頭，大約又想到了一種可能性。自己在貝因發現的那些線索，大公主殿下未必清楚，沙之王巴巴爾坦請她回來，她自然沒有理由拒絕。
不過這麼說來，達烏德號沒有返回坦斯尼爾？飛空艇上的人應當是知道貝因要塞中發生的一切的，他還和羅昊等人專門討論過這件事。
這樣一來的話，達烏德號去了什麼地方又是一個新的問題。
方鴴不由揉了一下眉尖，感覺有點頭痛。不過一切歸根結底，還是因為這場沙塵暴的原因，要是沒有通訊失聯，何至於這樣麻煩？
他整理清楚前因後果，又詢問了對方一些細節，不得不說這個自稱為‘啄木鳥’兄弟會的組織，雖然名字不太靠譜，但業務還算熟練，三言兩語之間，他便已經勾勒出了整件事的大致輪廓。
不過這個輪廓對於他來說意義不大，真正的問題是，怎麼見到那位大公主殿下？
他停了一下，問出這個核心的問題：“魯伯特公主被軟禁在什麼地方？”
“在奎斯塔克北邊的一處行宮之中。”
“有那個地方的地圖嗎？”
半身人嚇了一跳。“艾德先生，我們可是合法的商人。”
方鴴差點笑了，你們也叫
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