方鴴先思索了一下，分析了一下這個問題對於隊伍而言的利弊——好處是顯而易見的——無論是那位公主殿下就此提供的造船場所，還是為此提供的各種便利。
而壞處則是有可能捲入這個事件旋渦的中心，面對不可預知的風險。雖說眾人早已經習慣了，但俗話說得好‘常在河邊走哪有不溼鞋’，風險固然也意味著機遇，可總體上還是穩定發展比較好一些。
但問題是，他們能否放棄這一系列好處？答案是很難——因為這意味著原定計劃要再一次發生變化，前期的準備工作要作廢，需要重新招募工人與工匠南下，與商會談好的關於魔法橡木的採購也必須推倒重來，甚至對方還願不願意與他們談還是一個問題。
當然這些問題皆是可以克服的，但關鍵是要付出多大代價？這已不是方鴴第一次權衡這之間的得失，但他還是得出一致的結論：留在坦斯尼爾是最好的選擇。但這並不意味著他們要一成不變被動接受對方的安排。
問題的關鍵是，明白自己真正需要什麼，對方在什麼方面可以讓步？
如果一個任務他們無法選擇，那麼至少要對此瞭解更加詳實與周全，因此資訊才是關鍵。
經過那麼多冒險之後，方鴴早已認識到，根本分歧無法消弭，但卻可以作為籌碼——事實這也正是他正在做的事情，經過那麼多天潛而不發之後，他與大貓人此刻突然提出這一點，顯然一開始便站在了有利位置之上。
他提出了兩個問題：
“阿貝德先生，我們可以理解公主殿下的考量，但話已說到這個地步，既然公主殿下真正的目的是尋找真兇，那麼我的工作的性質也應當發生一些改變。由於我們完全可能受到一些原本預料之外的威脅——過去的我可以既往不咎，但至少從現在開始，我希望能享有基本的知情權，這也是合作最基本的基礎。”
“就目前為止，我有兩個問題——第一個問題是，十多年之前，流浪鍊金術士為什麼要襲擊王妃。我相信就是最喪心病狂之徒，其行事也有緣由，或憑個人喜好，或單單是神志不清，但至少有一個理由，而不是無緣無故去襲擊一位素不相干的人，更何況此人還是沙之王巴巴爾坦的妻子。”
“第二，作為沙之王巴巴爾坦的女兒，這片土地上權力最高享有者之一，魯伯特公主何至於只能信任外人？偌大的王宮之中，無論是自己父王兄長，還是心腹手下，難道公主殿下竟無一個可以近信之人？我不相信比起上述這些人來，我的團隊對於公主殿下來說更值得信任。”
聽了這兩個問題，阿貝德不由皺起眉頭來。作為公主的近信之人，他自然不是草包——甚至說得上精明強幹，因此很容易便聽出方鴴這番話的言外之意，意識到對方原來並非毫無準備。
這叫他又喜又憂。
喜的是公主殿下委託的人，自然是越有能力越好，這不言而喻。但憂的一方面則是：對方看來並沒有‘阿基里斯’所說的那麼‘天真與單純’，而關於第二點，他一時間還拿不定主意究竟算好還是算壞。
方鴴看他神色，進一步追問道：“若這關係到王室的私事，阿貝德先生可以請示一下公主殿下再作決定。”
但阿貝德搖搖頭，抬起頭來像是重新審視他們一樣：“不必了，這件事我可以作決定。”
他又問道：“那麼艾德先生是想先聽第一個問題，還是第二個問題。”
方鴴並未第一時間回答，而是回過頭去。
先前戰鬥結束之後，便急匆匆進入地窖之下探查的帕克與箱子兩人，此刻身影又重新出現在了暗門邊。兩人中箱子倒也還好，但帕帕拉爾人一隻胖胖的短手扶著牆壁，翻了一個白眼，上氣不接下氣對眾人道：
“……下面什麼東西都沒有……不過，嘔……你們最好還是下去看……”
方鴴這才回過頭來，對阿貝德道：“我們要下去看看，阿貝德先生不介意的話，可以邊走邊說。”
由於這本身就是公主殿下委託的任務，見對方如此上心與務實的態度，倒是讓阿貝德之前產生的絲毫芥蒂消失得無影無蹤。不過表面上，他仍一貫保持沉默地只點了點頭，邁開步子跟了過去。
雖然要進入地窖下，不過七海旅團也不是每一個人皆要進入，先不說要留下人在外面照應，而且以大貓人的體型，這麼狹窄的地方也難以進入——就算進入，遇上什麼麻煩也施展不開。
所以後者乾脆自告奮勇，在外面‘放風’。
再加上已經去過一次的箱子，和對此沒什麼興趣的洛羽兩人，至於天藍，則興致勃勃，甚至還拉上了並不情願的姬塔。唐馨對此也沒有興趣，但奈不住艾小小一個勁兒地督促，再說也放心不下自己的表哥。
——主要是放心不下方鴴與希爾薇德在一起。
臨進入之前，大貓人拍了拍方鴴的肩膀，對他擠了擠眼睛：“不錯。”
方鴴點點頭，大約明白對方的意思。
他在戈藍德與橡木騎士團談判時，還被對方耍得團團轉，可人畢竟是會成長的，自己漸漸也學會了從更多的角度去考慮問題。
只是在方鴴沒有看到的地方，艾緹拉與大貓人互視了一眼，瑞德眼中有些詢問的意思——而精靈小姐則輕輕嘆了一口氣，搖了搖頭。
眾人進入暗門之後，是一道向下內旋的階梯，一級級延伸向黑暗之中。
走在前面的愛麗莎手中舉著松脂火把，點亮了黑暗，但搖曳的火光也只能照耀出很短的距離——火光映出土灰色的牆面，其上血跡斑斑，乾涸的血跡早已滲透進牆面之內。
另有一道血河，像是被刷在階梯上一樣，級級向下，像是一道流淌的暗紅地毯。
氣氛有些壓抑，阿貝德沉默著看了周圍一眼，才緩緩回答起之前的問題：
“關於公主殿下生母的事情，由於關係到王室的名譽，因此在民間的流傳並不是如此的。大多數人只知道王妃是得了一場急病，不幸逝世，由於王室成員的星輝數量是一個秘密，所以私底下人們雖有一些討論，但質疑的也並不太多……”
“……不過在王室內部與貴族之中，當年的事情卻掀起過相當大的波瀾——當時巴巴爾坦陛下才剛剛從上一代沙之王手上接過王位沒多久，地位並不穩固。而國內國外，覬覦王位與仇視佩內洛普家族的人，大有人在。”
阿貝德的聲音不疾不徐、緩慢沉穩，有些沙啞，而且語調中帶著很濃厚的地方發音。
但吐字絕不至於叫人混淆，他敘事的方法，在方鴴所聽過的那些講述人當中，也相當獨特，帶有強烈的個人風格，幾乎令人過耳難忘。
“當時的那場襲擊，其實涵蓋在其時一系列針對王室成員的陰謀之內，因此事後也被定性為——是伊斯塔尼亞內部對於佩內洛普王室心懷宿怨的貴族們，對於當代與先代沙之王的報復行為，這樣的事情在那時並不罕見——”
“事實是如此嗎？”方鴴褐色的眸子映著火把的光芒，閃爍著淡淡的光澤，問了一句。
阿貝德緩緩搖了搖頭：
“公主殿下的祖父，上代沙之王是一位非常富有個人魅力、相有右手腕、而且性格強硬的人，他以禁絕奴隸貿易為理由，鐵血鎮壓了一批反對者，在他任上，由於考林—伊休裡安的支援，幾乎無人敢於發出反對的聲音。”
“但先王一死，巴巴爾坦陛下也尚還未展示出什麼過人的能力，加上考林—伊休裡安的老國王身體一日不如一日，考林人似乎一時之間對於伊斯塔尼亞也沒有原本那麼關心起來，於是一些人便感到了可趁之機。”
“不過事實證明這些人是打錯了主意，他們一個接一個失敗了，巴巴爾坦陛下將大部分參與過陰謀的貴族與王公們，一個接一個揪了出來，貴族們所稱的‘埃爾坦納的血河’，就是指那個時代發生的事情。但那不過是那些心生恐懼，又無可奈何的人的蔑稱罷了。”
“在這個過程中，大部分陰謀最後皆水落石出，巴巴爾坦陛下也樹立了自己的威望，並贏得了大多數人的擁戴。但除了一件事，至始至終，也未能水落石出。佩內洛普王室因此掩蓋了真相，並抓了一批貴族以此名義殺了頭，宣告結案——”
“雖然那些人也皆是罪有應得，但其實他們與王妃的襲擊案關係其實並不大，只有少數知曉內幕的人瞭解這一點，大公主殿下便是其中之一。”
阿貝德說到這裡，抬起頭來看著方鴴。
“這件事事實上連小公主殿下也並不清楚，佩內洛普王室之中也不是每一個人皆知曉，若非你們是聖選者，又得公主殿下親自委託，我也絕不會為此開口。但希望各位能保守秘密，遵守《星門宣言》上的條文。”
方鴴點了點頭，即便對方不說，他也會那麼做。
至於隊伍之中的其他人，其實皆沒那麼八卦，唯一熱衷於此道的愛麗莎小姐，也只會在隊伍內傳播一些關於船長大人不好的傳聞而已。
而‘大嘴巴’帕克，早就被他安排在隊伍最後。
方鴴問道：“所以最後，關於襲擊者的身份還是一個謎？”
“也不全是，”阿貝德答道：“當時確有一批貴族參與其中，他們被秘密關押起來，並不為外界所知曉。十年下來，這些人大多早已離世，要麼因病，要麼因為熬不住嚴刑審訊，這些可憐蟲提供了一些當時的資訊，但並不多——”
“目前所知的是，這些人與那些流浪鍊金術士有過接觸，可至始至終並不瞭解對方身份。他們中一些人甚至以為，這些流浪鍊金術士只是一夥‘鬣狗’，眼中只有錢的‘賞金獵人’，是他們買兇殺人的一把‘刀’而已。”
那階梯很深，前方的黑暗似乎沒有盡頭一般。
方鴴這時回過頭來，又問道：“事實是？”
“事實沒那麼簡單，甚至恰恰相反，並不是他們利用了那些流浪鍊金術士，而是對方利用了他們。那些流浪鍊金術士在那場‘襲擊’之後，短短時間內便悉數神秘消失，就彷彿他們從來沒有存在過一樣。”
“事後我們無論如何如何去探查，但皆不能找到對方任何蛛絲馬跡，唯一所知的，就是他們與這個邪教教派之間的些許聯絡。”
“而由於‘盲從者’這一教派私下裡一直在奴隸商人之中流傳，因此在那之後巴巴爾坦陛下進一步加大了對於奴隸貿易的打擊力度，目的就是為了從中搜尋線索。同時，我們也在各地尋找流浪鍊金術士的下落與相關線索，可惜十年下來，所得並不多。”
阿貝德說到這裡，停了一下，換了一個口氣道：“這就是為什麼，在‘沙之旅舍’那場襲擊之後，公主殿下要見各位的原因。”
方鴴心中瞭然，這與他預計相差並不太大。
他看向身後的希爾薇德。
艦務官小姐一直在一旁安靜地聽著，見他目光落在自己身上，明白對方是有質詢之意。她心中思索了一下，結合之前所接收的資訊，作分析道：“關於伊斯塔尼亞的事情我知道不多，但十年之前是有一些點滴傳聞……”
“不過關於這件事，船長大人不妨換一個思路。”
“換一個思路？”
希爾薇德看了一旁的阿貝德一眼，笑了一下答道：“調查貴族們一無所獲，想要了解流浪鍊金術士又無從下手，但這個事件之中其實還存在第三方——那就是被襲
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