樹枝在火焰中碳化，化為灰燼，四散飛舞，升至半空。夜色之下，溫暖的火苗浸潤人心，橘紅明亮的光將每個人的影子拖得老長。火光中像是藏有一首古老的歌謠，映入紅樹林迷宮深處，濃墨的影交錯著影影重重。
焰光映出每個人的神情，姬塔習慣性地咬著唇，微微蹙著眉頭，天藍面帶好奇之色，洛羽心不在焉，像在思考自己的事情。精靈少女神情專注，不時回過頭去留意紅樹林外面的情況。
只有帕克抱著靴子，眯著黑豆子眼睛，頭一啄一啄，然後猛然驚醒過來，慌張地看著四周。
馬紮克皮膚在火光中呈現古銅色，顴骨處的花紋愈發顯眼，他神情嚴肅，專注地看著面前的篝火，目光似乎可以穿過搖曳的火苗，看到那個久遠的年代發生的一切故事。
他用手指輕輕摩挲嘉拉佩亞的鋒利的刃，回應以粗礪的觸感。場面一時有些沉寂，火花‘啪’一聲炸開，遠處紅樹林一片安靜，遠遠近近蟲鳴聲傳來。
黑暗中，偶爾一聲入水的聲音，分散了眾人的注意力。
馬紮克放下劍，將劍刃平放在膝頭上，才緩緩開口。他的聲音低沉而舒緩，彷彿不是在述說，而是在回憶。回憶一段來自於遙遠年代的往事。
“這個故事的開端，應當從巨人戰爭的時代說起，那場發生在魔法紀元末期的災變。第二禍星蒼翠降臨在了埃索林，並引來了埃索林之災——巨人與黑暗巨龍。”
那是一段人所共知的歷史。
方鴴默默地點了點頭。
為了對抗禍之星——精靈、矮人與人類摒棄前嫌，第一次共同站在一起，組成聯軍，在阿茲塔讓平原之上與禍之星展開決戰。在決戰之中，精靈與矮人聯手破滅了巨人侵入海林的妄想，而人類的目標，則是黑暗巨龍之王——利夫加德。
而相對於古老的努美林精靈，以及當時擁有傳奇英雄索林奧斯的矮人王國來說。埃索林的數個凡人王國，在那時代還不過是一個新生而鬆散的城邦。
這些羸弱的凡人看起來遠非強大的黑暗巨龍的對手，更不用說它的內部還充滿了不穩定的因素，幾個王國腐化墮落，淪為了黑暗巨龍的僕從。
但關鍵時刻，凡人作出了犧牲。一批英勇的人類選擇飲下了魔龍之血，並立下重誓，與黑暗巨龍世代為仇，不死不休——這些人後來成為了守誓人的前身。凡人還得到了妖精們的幫助，妖精用艾塔希斯之根與妖精之銀鍛造出五把屠龍劍，並將它們贈予了當時最傑出的五位人類英雄。
正是這五把屠龍劍之中的一把，最終斬殺了利夫加德，痛飲龍王之血，令金星之火墜入塵埃，徹底終結了埃索林之災。
那之後的時代中五把劍在守誓人手中世代流傳，而持劍者始終恪守著先古的誓言，直到最後一頭黑暗巨龍在七百年前隕滅於死地之沼。從此守誓人便銷聲匿跡，只在世間留下屠龍者的傳說，以及他們古老的箴言。
勿忘已逝之敵——
“……我的祖先，就是嘉拉佩亞持有者的後代，”馬紮克緩緩說道，火苗微微一動，像是映在他漆黑的眼底：“而我們這一族，時至今日體內還流淌著魔龍之血。但昔日的榮光，而今卻成為深重痛苦的根源。龍血的詛咒，始終成為我們一族縈繞不去的陰霾，龍之力隨著年齡增長而增長，而一旦控制不住自己的力量，就會變成似龍非龍的怪物——”
“那些龍人？”方鴴忽然問道。
馬紮克點了點頭。
“龍之爪牙，但還有更恐怖的形態，”高大的男人以低沉的聲音答道，十分平靜，但彷彿述說著一件再自然不過的事情，只是其內容令人不寒而慄。“你只能眼睜睜看著平日裡熟悉的人——鄰里、朋友、至親甚至摯愛，忽然之間變成那些失去理性的怪物。”
“……其過程沒有任何徵兆，也無法逆轉。當一切發生之時，你只能選擇殺死它，或被它殺死。幾百年來，我們都一直接受著這樣的命運，彷彿也早已習以為常。但直到大約一百年之前——那個預言應驗了。”
所有人都鴉雀無聲，只剩火花爆開的剝剝裂響，沒人會預料到會聽到這樣的故事。
方鴴隱約猜到什麼，但還是忍不住問道：“那個預言？”
馬紮克看了他一眼，答道：“已經逝去的敵人，又再一次回來了。”
聲音好像一陣寒風，讓火苗都黯淡幾分，令眾人不禁打了個寒戰。
篝火旁有些寂靜，高大的男人輕輕撫摸了一下明晃晃的劍刃，才緩緩說道：“……死地之沼一戰之後，我的族人回到伊斯塔尼亞隱居，在銀沙之海的國度雖不平靜但也算安定地度過了六百年。但自從上一次海林之月升起之後，龍血的力量明顯變得活躍起來，也正是那時候，族內誕生了一個女嬰，名叫伊芙莉爾－尼可波拉斯——”
“她生來就具有龍之金瞳，是我們這一族最為不祥的徵兆。本來按照守誓人古老的傳統，我們應該將這個女嬰遺棄，只是因為一些特殊的原因，讓她留在了族內。而那也成為之後一切災難的原由，隨著女嬰成長，龍血的力量與日俱增，逐漸遠超凡人，她自小就表現出一種優異的稟賦，幾乎可以完美地控制龍血的力量。”
“當時我們一族的大祭司也因此認為，或許可以透過她找到解決詛咒的辦法，一勞永逸地讓我們一族不再受龍血之力的困擾。正因為他的堅持，女嬰得以長大成人，在她成年之前，一切都顯得很正常。她似乎註定會成為我們一族有史以來最優秀的守誓人，甚至遠超當時被作為嘉拉佩亞持劍人培養的，我的祖先——修約德。”
“但在第十七個年頭，也是我們一族成年禮的那一年，一切都發生了改變。”
“沒人真正知道，那一天究竟發生了什麼。我的祖先當時正前往考林—伊休裡安進行巡禮——這是持劍人必經的歷練，然而等他回到族內，看到的只有一片餘燼與廢墟，燒焦的殘肢，男人，女人，母親與孩子，老人與幼童，沒有任何人倖存……”
咕咚。
天藍臉色蒼白地吞嚥了一下。其他人臉色也好不到那裡去。
只有馬紮克仍在緩緩述說：“那一天，我們失去了幾乎所有的族人。族長，被她挖去心臟，一直以來養育與支援她的大祭司，也被她撕成了碎片。只有我祖先一支得以倖存，併發誓復仇。”
他回過頭看著所有人，答道：“她變成了一頭龍，變成了我們一直以來的死敵，那之後的故事，你們應該都知道了。不過有一些細節，你們可能還不瞭解，而那就是尼可波拉斯在考林—伊休裡安被人們稱之為龍之魔女的原由——”
“尼可波拉斯是一頭狡詐的巨龍，她與我們之前所有的敵人都不同，在我的先祖找到她之前，她重新召集起了那些從巨人戰爭時代以來就一隻直潛伏在凡人王國之中黑暗的僕從。她潛伏在暗中，將觸手伸向王室，誘惑了那一代的考林國王，並以伊芙莉爾女伯爵之名，在考林—伊休裡安掀起了一番腥風血雨的屠殺，在那個黑暗的年代，王室名聲掃地，聯盟幾近分裂，而一直到她的真面目暴露之前。”
“然後就是那場曠世之戰，我先祖修約德在正面與她交戰之中，以嘉拉佩亞斬斷她一角一爪，刺瞎了她一隻眼睛，讓她重傷退走。那之後那一代的考林國王便宣佈退位，並將王位傳於自己僅存的小女兒——也就是考林歷史上唯一一任女王，當今國王陛下的祖母。”
說到這裡，馬紮克忽然停了下來。
方鴴聽得出神，忍不住追問道：“在那之後呢？”
高大的男人反轉劍刃，在雙眼之間灑下一片明晃晃的反光，他注視著這把劍，像是在思考著什麼。過了好半晌，才繼續開口答道：
“……那之後再沒人見過她。有人傳聞說看到過一頭受傷的巨龍飛過雲層海，也有人說她躲藏在龍嘯山脈的陰影之中，靜待著傷勢恢復的那一天。還有人說她已經殞落在了這片沼澤深處，巨大的骨架時至今日還矗立在沼澤中央，在霧氣瀰漫之中，那斷裂的一角仍舊在述說著當年的過往。”
“它真的死了嗎，那頭龍？”天藍小聲問道。
艾緹拉瞪了她一眼：“在別人說話時不要打岔，芙麗。”讓這法國小姑娘不好意思地吐了吐舌頭。
馬紮克不以為意，繼續說道：“……因為種種原因，考林王室隱瞞了當年的真相，或許也是為了不讓醜聞令王室蒙羞的緣故。不過對於我們來說，守誓人能清楚地察覺到自己的獵物的狀態，我的先祖修約德在那之後先後幾次踏上這片土地，遺憾的是都沒能找到她。”
方鴴與其他人互視了一眼，這才有點明白為什麼從沒有人知道，當年屠龍英雄修約德擊退的，是一頭黑暗巨龍。
而馬紮克停了一下，才繼續開口道：“直到二十年多前——”
“大約是二十七年前，我祖父開始察覺到存留於龍角之中的魔力忽然變得活躍起來，這使我們意識到——尼可波拉斯又回來了，正在呼喚自己缺失的一部分。因此為了遵循守誓人的訓誡，我祖父才會帶著我父親還有我來到這片沼澤之中，在這裡建立起這座旅店，其目的其實為了監視這頭惡龍的動向。”
“你們就是為它而來的？”姬塔小聲問道：“可是它還是拿回了自己的角不是嗎？”
“那是拜龍教徒的傑作，那些人都是墮落的黑暗信徒，甘作巨龍的僕人與爪牙。我其實早知道他們的計劃，而且本有機會阻止他們，不過因為一些特殊的緣故，才讓這些人僥倖乘虛而入。”
巍然如巨塔的男人一邊說，一邊無聲看了方鴴一眼，目光落在後者右手手背上，王冠的印記為手套所遮擋，但他卻彷彿可以看到。他的語氣十分從容，一點也不懊惱：“但這其實也不算什麼，尼可波拉斯的狡詐讓她在力量盡復之前絕不會輕易現身，而至少這樣一來，我們或許可以更早與她清算過往的恩怨。”
方鴴想起對方之前與那頭巨龍的對話，問道：“所以，你那時候才會那麼說，你是有意放走她的，對嗎？”
馬紮克沒有肯定，但也沒有否認。
天藍經過了開始的緊張之後，已經完全恢復了過來，眼中滿是小星星地看著前者，好像看到了一個活著的傳奇。她忍不住好奇地問道：“所以你要單槍匹馬去與她戰鬥嗎，你是不是和你的先祖修約德一樣厲害，馬紮克先生？”
馬紮克沒正面回答這個的問題，只說道：“這是我們一族的宿命，小姑娘。”
方鴴咀嚼著這個名詞，又問道：“可是，我還有一個疑問。為什麼要特意告訴我們這些呢，馬紮克先生？”
“因為我想要你幫我一個忙。”
所有人的目光都下意識集中在了方鴴身上。因為馬紮克說的是你，而不是你們，他明顯指的是方鴴。
方鴴自己也有些受寵若驚，意外地對馬紮克道：“可馬紮克先生，我還是個新人。”
天藍聽了忍不住衝他直使眼色，天那，這麼有意思又刺激的任務，怎麼還有人往外推的呢？但方鴴並不畏懼與黑暗巨龍為敵，他擔心的是自己等級太低完不成對方的委託。
馬紮克聽出了他的言外之意，搖了搖頭：“放心，這只是一件小事，你肯定能做到。在我前往旅者沼澤之前，我希望委託一個靠得住的人送一件東西給一個我住在戈藍德附近的老熟人，而我希望這個人是你——”
“送信？”
“是我？”方鴴和天藍同時反問，不過前者是真正詢問的語氣
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