“到底是怎麼回事？”方鴴擰開水袋塞子，將水倒出來，單手掬了一把水拍在臉上，好讓自己清醒一些。他甩了甩溼漉漉的頭髮，才一邊問道：“你看到有人過來了，塔塔？”
兩人一邊向前走著。方鴴一腳深一腳淺地踩在森林崎嶇的地表上，偶爾還要矮頭從拱起的樹根下鑽過去，粗壯的樹根上生滿了鐵線蕨與胡荽，一串月光紫菀從上面垂下來，他順手摘了一些塞進長袍內的袋子裡。
塔塔坐在他肩膀上，輕輕搖了搖頭。
“不是？”
“那是什麼？”
半人馬認為曬乾的紫菀具有魔力，後來鍊金術士們發現紫菀粉末可以作為魔力催化劑的良質材料，而後者可以用來培制魔力溶液。
將核心水晶浸泡在魔力溶液中八個小時以上，就可以讓水晶充分吸收遊離的以太魔力。方鴴丟了魔導爐，只能透過這樣原始的方式來給核心水晶充能——好在他在卡普卡學習鍊金術時基本功課牢固，還記得這些應急手段。
艾塔黎亞物產豐富，整個世界充盈著以太魔力，各種奇異的原材料隨處可見。方鴴這時抬起頭，看到森林中四處漂浮著水晶，這些是原晶體，浮空大陸漂浮的原由之一。
這裡應該有一片天然的原晶礦區，不過並不值錢，只有高品相的原晶體才有製作成核心水晶的價值。而高品相的原晶體大多深埋於地下，這種漂浮於地面上早已被人發現過的原晶礦區，也就只是一道風景而已了。
這兒地表微微向南傾斜，嘩嘩水聲從前方傳來，兩人分開灌木，看到一片尖銳的白色岩石下面，淺紫色的小溪奔流而下。
淺紫色是映著森林的低暗與水晶的光芒。
塔塔看著溪流對面，這才說道：“我看到有人在那邊駐營。”
“在溪流那邊？”
妖精小姐輕輕點了點頭。
“走，我們過去看看。”方鴴巴不得碰上旅行者，好問一下這裡距離艾爾帕欣究竟有多遠，以及怎麼走。
不過他還是先下到溪邊重新裝滿水袋，並俯身喝了幾口水，山間的清泉甘甜清冽。溪邊生長著一些漂亮的熒光植物，水下有白色的游魚，猶如銀光穿梭。
他讓步行者舉起刃足插下去，水花飛濺，但抓了個空。
魚兒們察覺到水流的變化，紛紛四散逃逸了。
“是銀鱒魚，”方鴴嘆口氣搖了搖頭：“可惜了，這種魚的肉質很好的。”
他摸了摸肚子，肚子咕咕叫。
塔塔點了點頭。“的確，在奧述，銀鱒是貴族們餐桌上典型的菜目之一。”
“是這樣嗎？”方鴴回頭問道。
“因為奧述眾多的河流中本身不產銀鱒，它們都是透過伊斯塔尼亞—法沙這條航線運輸到奧述的。為了保證存活這些船上都帶有水箱和笨重的製氧裝置，一條活的野生銀鱒在奧述可以賣到天價，有的貴族甚至不惜動用軍艦——‘銀鱒航線’也由此而來。”塔塔平淡無奇地答道。
方鴴聽了十分神往：“有機會我們能去跑一下這條航線就好了。”
“運送銀鱒，那是需要專門商業許可的。”塔塔一句話就破滅了他的夢想。
不過方鴴知道考林當地人是怎麼烹飪銀鱒的。
其中一種做法是在鱒魚的肉塊上刷上混合了西芹與大茴香葉的油，再炙烤至金黃，配以檸檬與椒鹽，外表焦脆，內裡肉質鬆軟，味道豐富又富有層次感。
光是想一下，方鴴口水稀里嘩啦就下來了，其實他是個吃貨來著。但空想讓飢餓感更明顯了，方鴴揉著肚子站起身來，極目四望，找了一個淺灘涉水過澗。
‘劍鴴’步行者保持著警戒模式走在兩人前面。
在這個模式下步行者基本完全託管給系統，方鴴甚至不需要操作，只不過這個模式下它也只有單一的行軍模式——當然如果有安裝偵查模組的話，系統也會偶爾停下來掃描四周。
只在地形稍微複雜一些的地方，系統無能為力，方鴴才會接管。步行者在他手上左右攀飛，甚至在岩石間奔行，他完全沒有藉助系統——因為方鴴發現這樣可以練習自己操作的熟練度。
很快兩人就到了塔塔所說那個地方。
森林中果然有紮營的痕跡。
枯葉被掃開過了，露出下面鬆軟的腐殖質層。有人在鬆軟的泥土上用石塊壘了一個臨時的灶，其專業程度比方鴴不知道高到那裡去了，顯示出兩人在生存方向上的技能投入不可相提並論。
四周還能找到固定帳篷留下的痕跡，大概有三頂，兩小一大，方鴴估算了一下至少應該有五個人。營地中沒有馱獸的排洩物，或者被處理過了——不過既然其他更明顯的痕跡都沒處理，這一可能性想想也不大。
一個由數名隊員組成的探險隊在方鴴腦海中勾畫出來，至於人員構成、隊伍任務他一概不知，他也不具備專業的追蹤技巧，只是透過分析得出結論而已。
這種隊伍在城鎮周邊地區並不罕見，這至少是一個好兆頭，說明他距離艾爾帕欣可能並不太遠。
方鴴檢查了一下，沒再發現其他線索，風灶裡溼漉漉的餘燼說明對方離開已經有一段時間了，至少也應該有好幾個鐘頭。
“你怎麼發現這個地方的，塔塔？”他這才回頭問道。
“我收集星露時發現的。”
方鴴知道星露並不是草木上的露水，而是星光花的花蜜。
星光花只在夜間開花，在黎明前從輝光之星升起到月亮落下這一段時間之內釋放花粉並分泌花蜜。花蜜會在第一縷晨光出現之前消失得無影無蹤，要採集它們的最好時間就是在黎明之前。
星光花的花蜜是妖精之酒的原液，妖精們的最愛，不過塔塔收集它們多半是為了其中蘊含的魔力。她雖然是龍魂，但依舊受一些妖精的記憶與經歷影響著。
順便說一句，輝光之星也就是艾塔黎亞的黎明之星。
“那時候這裡有人嗎？”方鴴又問。
塔塔搖了搖頭。“不過他們應該離開沒多久，當時我看到篝火裡還有餘燼的。”
“可惜了，”方鴴有些懊惱地說道：“如果昨天我們再過來一點，說不定就能看到對方的火光。”
“但也不能保證對方是友善的。”
方鴴撓了撓頭，想了下好像確實也是這樣，塔塔的話讓他多了個心眼，精靈遺蹟的經歷他可還沒忘記呢。
對方並沒有刻意掩蓋行蹤，方鴴能大概猜出他們是從什麼方向離開。這讓他有點慶幸，否則以對方的生存技能水準來說，要甩開他這樣一個新手簡直是輕而易舉的事情。
但要不要追過去呢？方鴴有有些猶豫，繼續往南走的話總能到看到艾欣帕爾附近一帶的灣岸，只是不知道要多長時間。
塔塔也在一旁提醒他：“離開原本的方向可能會迷路，騎士先生。”
“這樣吧。”方鴴最終還是下定了決心，他其實主要擔心的是艾爾帕欣的情況——那裡是彩虹同盟的傳統勢力範圍，他現在對大公會有了點陰影，覺得有必要搞清楚狀況再進入‘敵人’的地盤。
“我們沿著這個方向追一個小時，如果一個小時還沒看到人，我們就原路折返。”他拿出懷錶晃了晃，這可能是他身上僅剩的最值錢的東西了——卡普卡工匠學徒的贈品，他自己親手組裝的。
塔塔點了點頭。
於是兩人繼續上路。前方地勢逐漸低矮，丘陵地貌的最後一點痕跡也在此消失了，森林之間開始變得一片平坦，這片低地森林也終於展露出了它的真容。
數條溪流在這裡匯聚，形成一片昏暗的淺水沼澤，沼澤之間是島嶼一樣星羅棋佈的高地，植物也多由榕屬也紅樹屬構成。
巨大的榕樹並不遜色於他見過的那些古代白橡木，它們彼此並生，巨大的氣生根垂至水面之下也生長成粗壯的枝幹，有些好似一面牆，枝繁葉茂。
方鴴還看到了兩頭長尾矛鸛，高達兩米的巨型掠食者在榕樹頂端駐巢，一頭淡水鱷的屍體掛在樹幹上，它們用劍一樣的喙從上面撕開鱗甲，扯出內臟來餵食巢裡的雛鳥。
他看到這東西時嚇了一跳，連忙和塔塔一起屏息退開。長尾矛鸛只是六級的生物，但作為飛行生物比陸地上的掠食者要難纏得多，步行者幾乎不能對飛行生物發起攻擊。
而反過來，長尾矛鸛要殺他們則容易得多。
好在在食物充沛、沒有受到挑釁與威脅的情況下，大部分野生動物與魔法獸都是不會主動攻擊人的。
方鴴繞開那個方向，又走了有一刻鐘之後，才終於再一次發現了前面的人留下的蹤跡。那是一把匕首，躺在草叢中亮晶晶的閃閃發光。
不過麻煩的是一隻龍羽鴯鶓也在附近，這隻長著靛青羽毛、火紅羽冠帶著個怪異巨大的下巴的無翼怪鳥同樣打算將匕首撿回去，當作吸引配偶的裝飾物，結果發現了草叢另一邊的競爭者，不由怒髮衝冠、展開華麗的羽毛向方鴴發出一聲憤怒的尖叫。
方鴴當然不可能把好不容易找到的線索讓給它。
他向前一步，試圖驅趕這大鳥。
但沒想到這一人多高的大鳥竟然直接向他噴出一口火來。
考林人認為這種無翼鳥具有龍類血統，現在方鴴有些信了。他趕忙一個側滾躲開那團火球，火苗一下四散開來，但由於主動閃避得當，所以他閃避值實際只下降了十多點。
“劍鴴，上！”
他伸手一指，兩道寒光，步行者一撲而下。但那龍羽鴯鶓反應也很敏銳，後退一步讓‘劍鴴’斬了一個空，刃足插入泥水中。
步行者一下失去了平衡，但龍羽鴯鶓同樣，方鴴視野中浮現出一個淡藍色的數字，淡藍色是閃避值傷害的意思，高達一百五十七點。
這個傷害足以影響到龍羽鴯鶓的平衡了。
它果然後退一下踩入泥水中，身子歪了一下正準備重新調整重心。但方鴴手掌反轉，中指與食指一剪——步行者忽然在泥水中伸出兩支刃爪，向前一切。
刀光閃過，鴯鶓粗壯的爪子應聲而斷。
它一人高的笨重的軀體失去平衡向前倒去。
方鴴手套上僅存的銅製框架與上面的靈活軌瘋狂轉動起來，步行者的第二對足忽然向前一伸插向泥水下面穩住平衡，整個軀幹一扭，兩對刃爪向上揮出一道明亮的半圓。
剛好一刀斬下那怪鳥火紅色的腦袋。由於液囊被破壞，可燃液體接觸空氣，一團火花炸了開來。
‘劍鴴’步行者趕忙向下一潛，沉入水中避開火焰，它木質結構怕火不怕水。只是齒輪組進了泥沙可能需要清掃一下。
整個戰鬥過程不過在電光火石之間完成，塔塔這才緩緩眨了一下眼睛，抬起頭看著他。
“這是四級生物。”
方鴴也抹了一把汗，點了點頭：“有點極限，還好是近距離的戰鬥，在這個距離上高命中的步行者實際上是剋制它的。”
“但從
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