“‘胡桃木’號，‘嘉蒂爾·伯頓’號失去聯絡。”
“格澤利亞人也音訊全無，有人偵查到在凌晨三點在格澤利亞東北面爆發過一場戰鬥，發條妖精在現場也發現了戰鬥的痕跡，一條翼帆船擱淺在附近的浮島上。”
“總督大人，‘凱旋’號也沒訊息了。”
有人衝進艦長室，帶來的訊息令房間內的所有人都不約而同安靜了下來，但只片刻，洶湧的嘈雜又重新充溢房間，有人竊竊私語，交頭接耳，甚至下意識開口確認，急切的語氣迴旋在柳木桌的鍍金儀器上。
“‘凱旋’號，是第三艦隊的那個‘凱旋’號？我沒記錯那不是一艘四等戰列艦？”
人們變得惱怒起來，互相指責，推委責任：“不是說我們的對手只是一艘輕快帆船，船上幾乎沒有武備麼？”
“沒有武備的冒險船擊潰了好幾支先遣艦隊，近二十艘船，歐力在上，究竟是誰在謊報了情報？”
“這也不能怪他們，可聽說對手是那位龍之鍊金術士……”
“閉嘴吧，那也不過是個才參加完大陸聯賽的毛頭小子！”
年邁的總督是布里亞諾斯本地人。
臉上的皺紋深邃得彷彿歲月留下溝壑，但心思還算敏捷，而且惜身——帝國其實並不太在意這些偏遠的殖民地，只是淘汰下來的老舊艦支也足以將這些地方武裝起來——但那是帝國的財產，不是他們的。
布里亞諾斯的地方艦隊一共有三十多條船，但大多是開不出港的民船，還有一部分運輸艦支，能拿得出手的一是七支翼帆船，兩條輕快帆船與一艘五等巡防艦。
這艘巡防艦也就是港口艦隊的門面，他們所在的這艘旗艦——‘角鸊鷉’號。
老人舉起手來，讓眾人安靜下來，開口問道：“稍安勿躁，敵人到了什麼地方？”
“這不知道，大人，他們在格澤利亞北邊就失去了蹤影……那附近有一座在地圖上沒有標註的礁嶼，名叫錨鏈島，島上的觀測點最後在那裡觀測到對方的行蹤……”
“他會向我們這邊來嗎？”
“大人，可能性不大，他們應當向北去了。”
老人放下心來。“那就好，帝國設下重重包圍，總不會讓對方逃脫。不過各位也不能放鬆警惕，你們回自己的船上去吧，做好戰鬥的準備，以防萬一，為了帝國。”
各人回應：“歐力在上。”
潛在的焦慮就此消弭一空，一場小型會議告終，人們也各自離去。
……
凱瑟琳目光盯著空海，翠色的眸底染著火彩——晨曦在雲海上瑰麗多變，任海風采擷她的束髮，一絲一縷，形同星火——彷彿天邊正是她的歸宿，正如海鳥劃過平靜無波的海面，只留下淺淺影子。
野心勃勃，又充滿自信，她所看到的一切都應歸屬於她，這女人生來就是這片海的主人，她想要一切，因此顯得叛逆而張揚。
她回過頭來，看向方鴴道：“其實我找你還有另外一件事，先前沒空說，是你們的人讓我給你傳一句話。”
方鴴同樣抬頭看向她。
“星門港的人讓你們別去巨樹之丘。”
“為什麼？”
“因為那裡的樹林生了病，一場奇怪的疫病在蔓延，它不會影響人，但會導致森林枯死，野生動物逃離，不好的傳言四起，桑夏克尚能維持秩序，但郊野之間就不好說了——”
方鴴忽然想起傳說有一位神明從陰影之中復生，艾梅雅的雙生子在幾百年間再一次重現世間，人們將見證林中之影，將生之死，和白樹的枯枝，與一系列災難的發生。
艾緹拉和大貓人正因此才會被迎回，她是白樹聖殿的聖女，妲利爾他們來到帝國，正是為了帶回這位離開巨樹之丘，尋找自己弟弟下落的聖女冕下。
“很嚴重？”他問。
“說嚴重也不嚴重，但要說輕描淡寫也是在騙人了，我出生於銀鏈島，那裡的森林很早就開始小範圍枯萎了，而現在病情不過是加重了而已。樹精靈已經開始感到危機，桑夏克的上層大都是精靈貴族——人說樹海是女士的影子，而今就像是她翡翠的長髮上滋生了一縷灰白，雖不多，但已足以令人不安。”
“那星門港為什麼不讓我去那邊？”
“和你那個便宜姐姐有關，”凱瑟琳嘴角一勾，聲音溫柔地說道：“白樹聖殿內也有派系鬥爭，她因為自己弟弟的事離開了權力核心很長時間，就像人類的世界一樣……精靈的世界也很複雜，有人希望藉由此打倒她所屬的派系，另一些人希望讓她來背黑鍋，當然她或許也有自己的想法，但這我就不得而知了。”
“巨樹之丘是這樣一個國度，精靈、妖精與人類共治著這片樹上的大陸，但妖精們對於權力不感興趣，只遵循著自己的喜好，居住在羅夏爾的一隅；精靈們事實上是這個國度的上層，他們中的一些居住在聖白林，精靈王廷，那是王室，議會與長老，但更多的住在桑夏克，與人類混居，是貴族與執政官，除此之外，就是身為少數民族的帕帕拉爾人。”
“但人類以精靈馬首是瞻，妖精們又不問凡俗之事，帕帕拉爾人無足輕重，所以精靈們事實上決定著巨樹之丘——同時也是你們所熟知的‘第二賽區’的去留，你那個便宜姐姐捲入的實際上是一場上層的政治爭端，你們的人大約不希望在這場爭端之中表態，因此他們也不希望你捲入到這場精靈們的‘內務’之中。”
方鴴靜靜看過去，打量對方：“但凱瑟琳女士好像並不這麼想。”
他早已不是那個什麼也不懂的毛頭小子，雖然艾緹拉和大貓人的事讓他內心有些不安，這種不安讓他更迫切想要前往巨樹之丘——但他很快意識到這正是這個女人的意圖。
她就是有意在引導他作此決定。
“因為我只負責傳話，決定權在你手上，你們的人也只負責提醒而已，他們也沒權力對你們下命令不是麼，”凱瑟琳並不否認，“而且這對我來說有好處。”
方鴴有些意外地看著她：“好處？”
“這就是我在這裡的原因。”凱瑟琳道：“你應該不難猜出，為了控制聖休安角，我就必須成為血鯊海盜的對頭，我和巴洛沙那老東西交手不止一次。而這一次他收買了我身邊的人，提前得知我會前往這裡，因此選擇在加爾述爾設伏，襲擊了我的船隊。”
“在交手中我損失了自己的座艦，還有另外兩艘船，但也沒讓他好過，我設法潛入了他的船上，給他留下了一點小‘驚喜’，後來他的船在夜裡沉沒，我聽說他手下並沒有找到他。”
“大型風船上都有復活聖殿，也就是說這老東西並沒有死在空海里，因此我篤定他可能漂流到了附近的島上，那附近最近有人居住的島就是圭馬那，帝國海軍的動向也說明了一切。”
方鴴才知道這之間發生了這麼多的事情：“所以你找上了我們，並引我們前往圭馬那？”
“當然，我手上本屬於我的力量就不多，經此一役更是元氣大傷，我不是考林人，加入伊休裡安海軍更不過是因為有人看中我的價值，我的出身，與在聖休安海盜之中的號召力。”
“但這種號召力在我父親之後其實所剩無幾，因此我必須得小心翼翼，利用好身邊的每一分力量，每一個助力。”
凱瑟琳看向七海旅人號的船艙，那個不可一世的傳奇海盜王就被關押在下面，至今昏迷不醒。“而且我也不是完全在欺騙你們，我的確認識一些陸上的朋友，在圭馬那也是最適合完成你們委託的地方。”
方鴴閉口不言，事實比一切解釋都更有說服力，那場交易的確十分完美，他們雖然惹上了一些麻煩，但這些麻煩其實很難說是與對方有關係。
“所以你的目的究竟是什麼？”
“你們是要前往聖休安？”凱瑟琳卻笑了笑，問道，“你知道那是一個怎麼樣的地方嗎？”
方鴴忽然止住了點頭的慾望，想要聽聽看這位女海盜是怎麼看待那裡。
一絲不可捉摸的笑容遊入凱瑟琳的眸中，像是譏諷，緘默，冰冷，而又野心勃勃，彷彿蓬勃的火焰，轉瞬即逝，已然燒盡一切，但只留下晦暗的底色。
如同沉沉的翠綠。
最後剩下一個意味深長的一瞥：“正像人們所言，那裡是個不法之地，自由港內沒有太多規則，弱肉強食，‘王’擁有一切，但海盜們的‘王’並不止一個，羅德里戈是公認的空海之上的霸主，他死之後血鯊海盜崛起，巴洛沙就是其中的佼佼者，剩下的人則覬覦那個位置，而誰也不服誰——他們相互算計、攻伐，才造就了那片混亂之地。”
“你們想要前往那裡去尋找一個可以委託造船的地方，恐怕並沒那麼容易，那裡是自由之地，但也以實力為尊，你是個外來者，沒有人會認同你，你們有一艘不錯的船，但那正是危險所在。”
方鴴沉默片刻，意識到對方在說什麼。
“那凱瑟琳女士有什麼建議呢？”
“我可以幫你們，我有自己的造船廠，幹船塢，有人手，工匠，但你們得幫我一個忙，私掠海盜內部並不像你想的那麼單純，那並不是海軍，我是依靠自己的心腹人手才能控制住他們，但而今我很虛弱，有的人是想要取而代之。”
“你想要我們幫你震懾住你的手下？”
“還有我的競爭對手們，”凱瑟琳一笑，“而今我拿下了巴洛沙，風險與機會並存於其中，如果我能一舉建立起威望，威懾所有人，我就可以成為聖休安新的海盜王。”
“記住我說過的，‘王’擁有一切，制訂規則，介時，你們在那裡也會擁有一個強有力的後盾，難道你們不希望擁有一個穩固的後方，我聽說Loofah與她的船團也並不是無根之萍。”
方鴴深深看了她一眼：“你認為我們有這個能力，可以與那位舉世之劍相提並論？”
“所以這正是我在考察的，”凱瑟琳毫不避諱，“我當然會謹慎選擇我的合作對手，但至少到目前為止你的表現令我十分滿意，你猜你們的人為什麼會找到我？”
“為什麼？”
“聖休安的下一任海盜王必須與考林—伊休裡安有密切的聯絡，這也正是你們的人看中我的原因，但誰又能代表考林—伊休裡安呢，看來有人已經對他們的合作者失去耐心了。”
“而我嘛，我自然不會綁死在一艘將沉的船上，這不，所以我就來了。”
方鴴沉默不語。
也就是說，無論是軍方，還是這位女海盜，他們都不再看好那位考林的國王陛下，與他的宰相一系的黨羽，她前來此處，與其說是給星門港一個人情，不如說是交一個投名狀。
雖然不知道布麗安公主在考林—伊休裡安幹得怎麼樣，但看起來似乎進展還不錯，他完全可以嗅到這位女海盜頭子身上勃勃的野心，像這樣的人不會為了一個虛無縹緲的信念而改變決定的。
她顯然並不看好考林王室的未來。
他沒想到這番交談會深入到這個地步，難怪對方等到只剩下他一個人之後，才會向他開口。
他聽得出來凱瑟琳的坦率，顯然這一次，這位女海盜並沒有再向他隱瞞什麼，“所以為什麼慫恿我們前往巨樹之丘？”
“還記得我說過的麼，我出身自銀鏈島，所以其實我是巨樹之丘人，我在那裡還有一些夥伴，巴洛沙的計謀很成功，這場交手我損失也不小，在重新匯聚起力量之前我不得不隱忍。”
“我不會直接大張旗鼓地前往聖休安，當然我會給你們引路，但待在那裡並不安全，在我們擁有足夠的力量之前，前往巨樹之丘是最合適的選擇，在那之前，我希望你們庇護我——”
“凱瑟琳女士，你在聖休安角有船廠？”
“作為所屬於考林王室的私掠艦隊，你應當清楚這並不算什麼。”
“但你還能掌控那些資產麼？”
“私掠艦隊在聖休安並不只有一處錨地，我知道一個秘密地點，可以帶你們去那裡。當然，我現在已經信不過任何人，因此水手，船工，鍊金術士可能還需要各位另想辦法。”
方鴴沉默了片刻，內心在權衡利弊，他發現自己是將前往聖休安一行想得太簡單了一些，他之所以萌生了要改造——或者重新建造一艘七海旅人號的想法，其實更多還是來自於彌雅。
七海旅團已經事實上認可了這位海之魔女小姐的加入，但這件事太過非同尋常，現在各國都
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