加爾述爾浮島，支利外海，座標是B310314，天氣晴好，空氣能見度高，微風，風向西南，七海旅人號正沿既定航線行駛向支利群島，桅杆上懸掛銀帆，於雲海之中靜靜航行。
更早一些時候，他們遇上一場船難，逸散的木板漂浮在風元素層上，船骸於雲層之間隨處可見，眾人從中救起了一個落難者，一位貌美的女士，穿著白襯衫，有一頭火焰一樣的長髮。
空海上船難並不罕見，海盜、風暴或者是海獸襲擊都有可能釀成慘劇，對方告訴他們，她來自於‘天鵝座號’，正是遇上了一場罕見的風暴才會淪落至此。
“我叫凱瑟琳，艾蘭茨是家族的姓氏，雖然這個名字早已不值一提，”女人身上溼淥淥的，勾勒出豐滿惹火的曲線，火紅的長髮也垂下來，顯得楚楚可憐的樣子——但她有一雙翠綠如夢的眼睛，眼底滿是與那柔弱格格不入的野心，宛若一團蓬勃生長的火焰——透露著精明與堅定，正看向眾人，道謝道：“我們這一行是行走在空海上的掮客，牽線人，各位都應該聽說過，我們是投機客、亡命徒，總之沒什麼好名聲，不過——我至少知恩圖報。”
“所以艾蘭茨女士也是走私商？”
方鴴不由想起敏米爾答應給他們找的那個‘牽線人，按說對方早就該聯絡上他們了，但自從離開辛塔安之後就杳無音訊，兩界通訊罕見地中斷了一個月之久，因此他們也無法聯絡上敏米爾——問問究竟出了什麼事？
“也是走私商？難道說各位還遇上過我的同行？”女人眨眨眼睛，顯得有些意外，“什麼時候空海上諸如我這類人如此之多了？”
她忽然停了下來，抬頭看了看銀帆上的徽記，再環顧四周——她雖然像從水中撈出來一樣，但那其實並不是海水，空海並無海水，當然也相去不遠——雲層之間富集著水元素。
下一刻凱瑟琳眸子裡忽然露出恍然的神色，正有些吃驚地看著一行人：“……等一下，所以各位是七海旅團？”
帕克不由尖聲尖氣地發問：“你認得我們？”
凱瑟琳簡單擰了一下衣服上的水花，整了整貼在額前的火紅髮絲，目光從眾人身上一一巡弋而過，最後向方鴴伸出一隻白皙纖細的手來，用有些成熟醇厚的語氣道：“重新介紹一下，我正是受敏米爾介紹來的‘牽線人’，本來是從桑夏克出發，搭乘班船‘天鵝座號’前來與各位會和，沒想到中途遇上了這檔子事情，才耽誤了時間——”
一陣短暫的沉默之後，各人又互視一眼，都顯得有些意外。
但意外之後即是懷疑，天底下豈會有如此巧合的事，也未免太過可疑了一些。
夜鶯小姐皺起眉頭，謹慎地審視著對方。
凱瑟琳留意到愛麗莎的神色，笑了笑：“各位不必懷疑，我知道你們正急於出手一批‘貨物’，好逃脫帝國軍的追捕，但這對我來說並不算什麼，畢竟像我們這樣的人所接觸到的客戶大多如此，真正見得光的生意也用不上我們出手——”
她看向眾人：“對於我來說，這僅僅是一樁普通‘生意’而已，和大多數類似的‘生意’並無不同，何況，各位還是我的救命恩人。”
懷疑的念頭同樣在方鴴心中一閃而過，不過他最終還是沉住氣發問：“所以艾蘭茨女士，你能幫得上我們的忙？”
——他們是秘密離開辛塔安的，理論上除了敏米爾之外不會再有外人知道，這個女人能一口叫出敏米爾的名字，知道他與七海旅團的關係，還知道他們船上的那些‘貨物’，除非是敏米爾出賣了他們，否則應當不會有第三人會知曉這一切。
凱瑟琳輕輕點了點頭，不著痕跡地用手指撥弄著紅色的髮絲，目看向天邊加爾述爾浮島的浮影：“敏米爾和我說過各位的情況，你們的‘貨物’有些‘來頭’，哦——我並不是說它們原本的‘歸屬’，那對於我們這類人來說並不重要，而是數量，太多了，如果你們急於出手，我倒是能想一些辦法，但是可能會——”
“我們不在意那點損失，艾蘭茨女士。”方鴴開門見山地打斷她道：“我們必須在離開支利群島之前將貨物處理出去，好甩開帝國軍的追捕，處理貨物和躲避追捕同等重要。”
他當然清楚這些走私商的把戲，他們除了收取手續費之外，走私貨物之間的利潤空間也是他們的‘報酬’，不過用人不疑、疑人不用，對方是敏米爾介紹來的人，他們也沒有其他選擇。
凱瑟琳有意無意地看了他一眼：“其實我在加爾述爾島上就認識一些人，可以處理這批貨物，不過他們要價很黑，我一般不喜歡和他們打交道。其實你們如果願意到佛列支群島的話，我可以幫你們找到更靠譜的人選。”
方鴴搖了搖頭：“就選擇加爾述爾吧。”
金銀財寶不過是身外之物，何況那對於七海旅團來說本來就是意外之財，他是冒險家，不是賭徒，不會被那點蠅頭小利矇蔽了視線，相比起帝國軍正在形成的包圍網來說，那點損失根本不值一提。
見他堅持，凱瑟琳自然也不反對。
她輕輕點了點頭道：“好吧，對我們這類人來說自然是僱主的意見放在第一位，不過一般來說，我們會在報酬之中抽點‘小甜頭’，這是我們這一行約定成俗的規矩，但各位救了我一命，我自然會知恩圖報。我手上有一些那些人的把柄，會盡量想辦法為各位爭取到最合適的報價，就算是我對各位的報答了。”
“那就麻煩你了，艾蘭茨女士。”
凱瑟琳只輕輕一笑：“各位叫我凱瑟琳就好。”
這小小的插曲之後，眾人自然各自散去，七海旅人號所在的加爾述爾浮島是支利群島島鏈外沿的一環，向內依次為格澤利亞、巴帕爾群島，佛列支與布里亞諾斯主島。
群島如同一道弧形珠串，散落於辛塔安與聖休安之間的航道之上，由於共同位於支利外海，因此又被稱之為支利群島，或者支利島鏈，群島上有數座港口，其中加爾述爾的首府圭馬那港其實並不位於加爾述爾主島上，而是位於浮島七十空裡外另一座小島上。
港口的來由自有其成因——因由加爾述爾主島其實是不過一座光禿禿的岩石島，上面既無自然資源，也缺乏生活所必須的淡水河流與湖泊，直至墜星之年，才有冒險家在上面發現一些小型礦藏。
圭馬那則來自於早期海盜建立的自由港，後來奧述人踏足於此之後，驅逐了海盜，並在原本的港灣上進一步擴大，才逐漸形成今天的規模。不加爾述爾地處偏僻，一般並不為帝國所重視，因此圭馬那隻作為一座中轉港存在。
支利群島最大的港口聖德拉布諾則位於佛列支群島，是帝國的執政機構所在之地，奧述人在那裡設有總督府，也駐紮著一支小型艦隊，所以凱瑟琳在提議那裡的時候，方鴴想也不想就拒絕了。
七海旅人號原本並不打算在圭馬那港停靠，但現在既然決定改變目的，那麼就由艦務官小姐重新修訂航線，然後通知了塔塔小姐，龍魂女士調整了帆向，使風船開始緩緩變向。
凱瑟琳看到這一幕，忍不住好奇地問：“這艘風船在自動轉向？”
“是的，”方鴴點點頭，並不避諱：“這是一艘龍騎士戰艦。”
其實這一點而今在外並不是什麼秘密，坦然承認反而更能掩蓋住七海旅人號真正潛藏的真相。
女人聽了，有些驚訝地看了看那些無人操控的船帆。
下午二點十分，風船從不遠處駛過了那座光禿禿的石頭島嶼，加爾述爾主島在幾空裡之外，像是一座漂浮在雲層之間的骷髏巖，慘白的岩石映著正午之後的陽光，明晃晃一片。
島上幾乎看不到植被，也沒什麼大型野生動物，只有一些海鷗，在岩石山上盤旋，空海之中還有一些‘魚’群，那是特屬於艾塔黎亞的物種，可以在元素層之中生存。
在生物學家那裡它們其實另有類屬與拗口的學名，方鴴也清楚那個名字，不過選召者用在地球上近似的名字給它們命名，將其命名為空海鯡，約定成俗，連有些原住民而今也那麼稱呼它們。
帕帕拉爾人在船頭方向大呼小叫，嚷嚷著要登上加爾述爾島探險。事實上在墜星之年一群冒險者來到此地，並在上面發現了幾座小型水晶礦藏，他們向帝國買下礦山的歸屬權，並因此發了財。
後來許多人來到這個地方，將這片光禿禿的岩石地視作寸土寸金的機遇之地，但事實上好景不再，這座岩石島用事實證明了它的貧薄，不久之後這裡就連帶著圭馬那港一起再度沉寂了下去。
不過方鴴也沒拂了眾人興起的冒險之心，讓塔塔小姐將七海旅人號停靠在加爾述爾主島之外，然後放下舢板，他自己也要上去記錄島上一種特有的海鷗的生態。
凱瑟琳對於他們的行為有些好奇，禮貌地詢問他自己能否跟著下船。
方鴴沒有反對，卻沒想到這位女士亦步亦趨和自己走了一路，她看著他一一記錄那些在她看來既陌生又熟悉的海鳥，最後忍不住問：“這些鳥兒很珍貴？”
方鴴搖搖頭。
凱瑟琳顯得有些狐疑，伸手一探抓住一隻來不及飛起的海鷗，上上下下仔細觀察了一番，才發現它們確實不過是她熟悉的普普通通的海鳥，不由興趣缺缺地將手一鬆。
愛麗莎看到這一幕時眉頭微微一皺。
她看了看那個女人，對方顯然不像是她說的來歷那麼簡單，方才那一手顯然相當有水平——展示出的實力至少也和她與方鴴相差無幾。
作為原住民來說，這可不一般。
凱瑟琳跟著方鴴與夜鶯小姐走了一路，也並無什麼所獲，不由有些自嘲地對方鴴道：“外面都說艾德先生是一位工匠大師，但在我看來你倒是更像是銀之塔裡面那些學者們。”
“哦？”方鴴反問：“凱瑟琳，你見過銀之塔的秘學士？”
凱瑟琳露出嘲弄的笑容，搖了搖頭：“幹我們這一行，形形色色的人我都見過不少，至於你說的秘學士我並不清楚，不過那些文縐縐的老學究我倒是見過不少。”
她心中打定主意以後不再幹這蠢事，還以為這島上有什麼不為人知的寶藏，這些人還真是不知所謂。
三人返回船上，帕帕拉爾人一行也正好返回，帕克正大聲批評島上貧瘠的物產——一整個下午他們一無所得，和他一起上島的百靈鳥和金盞花在一旁吃吃地笑。
方鴴詢問伊恩他們冒險的經過，伊恩才表示：“那島上什麼都沒有，連那座礦井都廢棄已久了，我們往裡面探了一陣子，一無所獲。”
“墜星之年本來就是一兩百年前的事情了，那座水晶礦本身也只是一座小型礦山而已，就算真有什麼，也早開採殆盡了，”天藍正在慶幸自己沒下船，“誰叫你們探險之前不做功課？”
“你又怎麼知道的？”帕克正斜著眼睛看著天藍，對方平時可不是這麼有腦子的樣子。
“當然是姬塔告訴我的。”
“哦。”帕帕拉爾人喔了一聲，立刻拋下天藍去找博物學者小姐了，想要詢問一下支利群島有什麼真正值得‘探險’的，可以發財的所在。
雖然船上亦有寶藏，但那是屬於團隊——而不是屬於他的。
由於在加爾述爾停留了一段時間，因此七海旅人號幾乎是在入夜時分才抵達圭馬那港，遠遠地看著那座遠比加爾述爾主島更小的浮島，最醒目的事物就是島上的孤峰。
山峰構成了浮島的主體，海拔約兩千米，與光禿禿的加爾述爾主島不同，山峰上遍佈著茂密的植被，一條河流將浮島一分為二，全島面積1323平方公里，人約13萬。
島上曾遍佈大量的葡萄種植園，在半個世紀之前這裡還向辛塔安出產加爾述爾葡萄酒，巔峰時期可以達到1000桶每年，但而今盛景不再，島上的經濟現如今以牧業為主。
方鴴向其他人講述了一下島上的情況，其實開口的主要是塔塔小姐，龍魂小姐腦子裡裝著一整座銀之圖書館，博物學者小姐在一旁推了推眼鏡，偶作補充。
“島上全盛的時期有一個小隊的銀盔騎士駐軍，但隨著加爾述爾主島上的礦脈枯竭，這裡的種植園生產也受到破壞，盛景不復，圭馬那港也隨之衰敗下去，”姬塔小聲說：“葡萄園產業衰退倒不是因為礦山開採，而是因為受到同業興起的衝擊，自從羅夏爾的葡萄酒大規模湧入帝國，因為成本等多方面的考量，島上的莊園主大多售出了自己的土地。”
那不過是三五十年間的興衰，在坎帕經歷磨難之時，支利群島也完成了自己的轉
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