“老哨兵先生。”
從巷角探出頭來的男孩，容身於一片惟一干燥的屋簷下，正用詢問的目光看向他。
雨水擊打著牆皮，順著粗糲的石面流淌，化作霧氣，撲撲答答，水匯流成溪，沿著斗篷落下，老哨兵的目光一如既往的沉默，看向小男孩，但並未作答。
“你去什麼地方？”
老人像是花了好長時間才將那沉默化作決心，默默收攏了斗篷下的工具，開口道：“小喬伊斯，這個時候你應當回家。”
“你去市政廳，對嗎，我知道大人們都在那個地方。”
“好吧，你猜對了。”
老哨兵抬起頭，看著那個方向，雨夜中倒映著許多色彩，但唯獨無法指引向前路。
帝國的一切在許多年前皆失去了光輝，至今沒有恢復舊日的色調，他回憶起那熱血尚溫的往昔，一切彷彿船長大人都還在的那個時日。
“那我回家了，”小男孩從斗篷下看不出老人目光中的神采，小聲說，“風暴要來了，老哨兵先生，你要注意安全，我們在那之後還能再見嗎？”
“當然，風暴之後見，孩子。”
他看著那個孩子消失在巷尾，留下許多水花。
許久，老人才再一次邁開步子，繼續向前走去，步入那晦暗的風雨之中。
雨幕正如蒼天的垂淚，港口上風浪漫卷過冰冷的石苔，那一日身披斗篷的陌生來客，步入了那敗落的園中，抬頭注視著挺拔的巨樹。
時光在灰色的樹幹上留下了痕跡，虯結的根支穿過花壇，犁開石板，為深埋地下的草籽破開天空，彷彿仍在默默等待著下一個春季的來臨，又將從枝頭上垂下累累碩果。
老哨兵默默嘆了一口氣，他已從許多個春天待到了冬天，又從冬日等到了秋季，從細芽從灰枝上萌櫱，待到橡子變得飽滿澎潤，從小松鼠敲擊著樹中的空幹，發出空空的窣響，待到了冰雪又掛滿了枝頭。
直到嚴冬來臨，萬物蕭凋，一晃二十年間過去了。
昔日的志同道合而行的夥伴們，而今早已分道揚鑣，它時逝去的時光，而今也不再歸來，或者已掛起了不義的旗幟，猶如蒼白的火焰從那隨風飄散的布帷上垂下，細細噬灼著，並將一切燒成灰燼。
而他，也老了。
他從斗篷下拿出斧子，斧面映襯著一抹寒光，上面點綴著細雨下柔和的街巷，破敗的庭院，高聳的城池，與一抹搖曳的燈火。
市政廳的燈仍亮著，人們還在據理力爭，男人們並非不願背井離鄉，只是在這風暴來臨的前夜，仍希望帝國可以庇護他們的女人與孩子們，令至高無上的聖君可以垂憐那些衣不蔽體的子民。
“總督大人，風暴將至，請至少允許我們來得及將家人孩子們轉移至安全的地方。”
“就算是保不住這座城市，但請至少為它留下希望。”
“我們並不是要違抗帝國的指令，只是希望可以多寬宥一些時間。”
那肥頭大耳的蠹蟲，帝國於此的最高長官正舉起手來，示意所有人安靜:“……帝國會考慮的，但風暴將至，必須在那之前讓艦隊離港，徵兵工作也必須在那之前完成，這就是帝國的指示。”
“但艦隊離港，軍隊和男人們都離開之後，又由誰來保衛這座城市？”
“這就不是各位需要考慮的事了。”
“那總督大人，你呢？你又會去什麼地方？”
“我？”最高執政官面色陰沉了下來，用慍怒的聲音降下雷霆的震怒:“難道我還需要向你們這些在泥巴里打滾的貨色解釋嗎？你們只需要服從命令就可以了，或者你們還想要違逆帝國的指示，來人，衛兵，將這些人驅逐出去！”
在冰冷的話語中，雨水仍舊降下；那雨滴垂落在地面上，在庭院中，濺起許許多多的水花。
老哨兵側耳聽著遙遠的喧鬧，心中其實並無太多感觸，早在許多年前他就可以預見這個結果，倘若時光流逝了，但帝國還是那個帝國。
敗落的園子裡並沒有多少守衛力量，衛兵都被抽調去維持秩序了，黃金的魔樹在這裡矗立了多年，而今也只剩下象徵的意義。
只有兩個衛士察覺了他的到來，而其中一個從斗篷下抽出長劍，穿過雨幕向他走來。
老人以不符合自身年紀的敏捷出手拿住對方的手腕，一把將那個士兵拽入泥水之中。
他轉過身，另一個衛兵嚇了一跳，下意識向後退了一步。
但對方的魔導爐磕在花臺上，老哨兵上前一把抓住對方的衣領，一記手刀乾淨利落地將其擊暈。
他握著利斧站在園落中，讓雨水順著斗篷，斧子上落下，抬起頭默默看著那株美麗的大樹，樹幹上漫流的水花，像是淌著血。
他舉起斧子。
一道閃電刺破天穹，將雲層映得雪白。
彷彿將這個陳朽的世界從中剖開，並照出那些汙濁與惡意。
一個人正跌跌撞撞衝入石砌的大廳，牆上火把的光芒拖出長長的影子，搖曳成蛇。衛兵們手中持著寒意凜然的長矛正分開人群，長桌上的盛宴佳餚仍飄散餘溫，壁爐內火苗未熄，但懷柔的氛圍早已一掃而盡。
寬宥的表面被揭開之後，只露出下面的劍拔弩張。
傳令的侍從官對這一切視若無睹，或者說全無心思，只慌慌張張來到他的主人面前，附耳低語:
“大人，不好了……”
“你說什麼，黃金樹被人伐倒了？看守的人呢？”
蠹蟲慌慌張張地站起，肥碩的肚皮碰到了金盃也毫不自知，葡萄酒漿漫流一地，滲入木桌。
“是誰？”
“他為什麼要這麼幹？”
黃金樹是北境以太脈流的節點，但從來沒有人證實過這一點，帝國建立安德琉斯這座要塞來看守此地，象徵的意義也大於實際，幾個世紀以來，從來沒有人真對那株古老而美麗的灰橡樹下手過。
這件事實際上可大可小，但若傳揚出去，他的位置必然不保，沒有哪個皇帝陛下會喜歡手下貪婪無度、又辦事不力的官員。
這頭蠹蟲立刻出了一身冷汗，也顧不得眼前的事，他要立刻趕過去看看，至少也要掩蓋住訊息。
他揮了揮手，馬上吩咐道：“先暫時同意這些人的要求，讓他們回去，給他們兩天時間，安頓好一切，只要在風暴來臨之前讓男人們上船就好。”
眼前突發的狀況，讓他不得不妥協，蠹蟲或許沒什麼太大的能力，但最擅長的就是改變主意。
同一座城市之內，羅昊並未見到這雨夜之下發生的一切，而一出出好戲正輪番上演。
但他憑藉著自己的敏銳，還是察覺到城內的氛圍的異常——艦隊調動，男人們在徵兵處排起長隊，一切都預示著異乎尋常的事件正在發生。
為了避免橫生枝節，他最後還是下定決心提前出發，離港的時間定在深夜，那雨水漫卷著浪花，沖刷著如濤的雲層，漫過碼頭的系樁，點點水霧，映著燈火。
船長在甲板上看著雨幕中披著斗篷的一行人，忍不住抱怨:“怎麼選在這時節出港？”
“若非如此你的船也不值這個價，”羅昊抬頭道，“風險越高，收益越大。”
“好吧，看在德安卡的份上。”
他說的是帝國的金幣，上面鑄有德安卡二世的頭像，是奧述流通最廣的貨幣之一，每枚可兌換七枚帝國銀幣。
一枚德安卡二世價值約四百五十里塞爾。
羅昊拿出溼漉漉的袋子，將一把錢幣倒在甲板上，叮噹作響，雨水洗去了貨幣表面的油脂，顯露出金燦燦的光芒來。
船長滿意地點點頭，“只要付錢，就算地獄我也能送你們過去，讓你的人上船。”
羅昊扒著船舷向下面梅伊、帕帕拉爾人和箱子打了個手勢，他再回頭看向那座破敗的港口，不由又想起了白天所見到過的那株灰橡樹。
每一場暴雨，都會洗刷去許多北境城市存在過的痕跡——這許多年來，帝國在不斷丟失坎帕以北的文明疆界，有朝一日或許連這座港口也淹沒在風暴之下，那株黃金之樹，又還能屹立多久呢？
他其實並不在意這些多愁善感的疑問，只是忽然想到——帝國北境的以太節點，這些年或許丟失得未免太快了。
他們不是在重新規掌辛塔安的以太脈流麼？如此下去，要怎麼才能升起這片大陸？
……
風雨擊打在船舷上便不再有靜夜的安寧，方鴴側臥在床頭細聽著那聲音，船艙起伏，富有節律。
一側希爾薇德早已酣然入夢，艦務官小姐金色的髮絲如雲垂下在雪白的頸項、肩頭之上，細密的睫毛猶如沾染了花露，唯有疲憊的神情之間描繪出一個美好的夢境——
在那銀白的沙丘上灑下月光，夜鶯的歌喉婉轉悠長，唯有少女翩然起舞，席間列著玫紅酒漿與甜美的禁實，如寶石般剔透，閃爍迷人的芬芳。
少年溫柔地看著自己的伴侶。
外海的風雨正變得越來越大，似乎預示著風暴來臨之兆。
而七海旅團早已於一天前在那個僻靜的港灣中等到了羅昊等人，於錨地補給完畢之後，又再上路，除洛羽、大貓人之外，船上又幾乎恢復到全盛時期。
但他們仍未聯絡上元素使，萊拉與龍後也下落無蹤，大家已經做好最壞打算，並通知軍方在星門港查詢返回者。
唯一的好訊息是，團隊資訊中洛羽的資訊並未登出。
拿到星錨之後，阿德妮為箱子臨時打造了一把劍鞘，用空海鯨魚的皮革作為鞘身，飾以銀妝，黑色的劍套刻滿了玄奧的符號，中二的少年對此愛不釋手。
魔劍格溫德斯從此也有了容身之所，不再喋喋不休——至少在它套上劍鞘的時候。
此刻光屏正流淌在視網膜上，方鴴用手在上面指指點點：
“白葭姐，貨倉中有一批秘銀，還有十幾噸礦石，你們能找個辦法將它銷售出去麼？”
“你們搶帝國國庫了，怎麼會有那麼多秘銀？”
“帝國才不至於這麼寒酸，我們是在坎帕發現了一處秘銀礦。”
“就在你們墜毀的地方？”
方鴴點了點頭，在光屏上寫下一個‘是’。
“你真會給我找麻煩，不過我不建議你們將這些秘銀賣出去，而是用來加固七海旅人號，你們背後沒有勢力靠山，作為自由的冒險團，風船就是你們最重要的財產。”
一行行文字從光屏上垂下，“並不是每一種金屬都可以用在風船上，而秘銀輕質又堅硬，是最好的材料之一，而且十分稀少，等你們到了一定高度，就會發現錢其實沒有那麼值錢，反倒是這些珍稀的素材有價無市。”
“白葭姐，我怎麼覺得你就是覺得麻煩。”
“好心當成驢肝肺，
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