“亞約，在這邊。”
亞約穿過人群，與自己的同伴會合。“你來晚了。”同伴們抱怨道。
亞約笑了笑，“比賽還沒開始呢，是你們到得太早了。”
“但選手已經進場了，看，是考林—伊休裡安代表團正在入場，我看到艾德先生了，他在隊伍最後面！”
亞約回過頭去，目光掃過今日略顯陌生的工匠總部——但熙熙攘攘的人群大多匯聚在大廳外圍，竊竊私語的議論聲經大廳反覆迴響顯得有些振聾發聵。
在那裡，神聖肅穆的殿堂一分為二，其內十六道大理石柱圍繞成環，一束陽光從正中央的天井上垂下，光與暗交錯的邊界正好鉤勒出賽場與觀眾席之間分明的界限。
光中懸浮著許多發光的塵埃，如同空氣裡的浮游生物一樣，環繞著中央的臺子，平臺上放置著一臺老舊的機器，金屬的表面上生滿了鏽斑，銘牌上鐫刻著歲月的侵蝕。
大型塔式魔導爐，對於鍊金術士們來說並不陌生，約莫在七八個世紀之前它被創造出來，從辛塔安開始，其後於整個世界上廣為流行過很長一段時間。
那是鍊金術史上必修的一課之一。
但許多年月過去，過去嶄新的技術也逃不過被替代那一天。而今大多數鍊金術士已經不再學習相關一切，只知道那高聳的串聯式結構正是其得名的由來——
數個由環流管道相連的爐心形成複雜的結構，彼此糾纏的銅管之間在從天井垂下的自然光之下留下深邃的幽影，它矗立著，猶如一座聳立的尖塔。
方鴴也正看著這一幕。
這是今天的題目，不出他預料之外，帝國若還有什麼題目可以既不暴露它的秘密，又與那個計劃息息相關——莫過於塔式魔導爐。
他跟在所有人後面，本來布麗安公主想讓他走在最前面，代表考林—伊休裡安代表團，但冥拒絕了，現在他風頭太盛，出於保護的目的還是低調一些好。
那位公主殿下略作思考之後也沒反對，她其實是替代考林王室提出建議，但人類王室與她實在沒有什麼關係，何況就算是艾文奎因精靈廷的意見她也要保留再三。
更不用說方鴴還算是她半個朋友。
之所以是半個，是因為她認為人類壽命有限。
“精靈不和人類交朋友，”布麗安公主說，“以免到頭來徒惹傷感。”
“那羅班爵士他……”
布麗安公主拔出短銃來，於是方鴴乖乖閉上了嘴巴，只剩下艦務官小姐在一旁笑彎了腰。
“公主殿下她沒有惡意。”希爾薇德笑眯眯地說，“她只是特立獨行，一貫如此。”
“我知道。”
“那我要在這裡止步了，船長大人，”希爾薇德看著那光與暗交錯的明暗交界線，“裡面是賽場，只有你們可以進去。不過請放心，我會在這裡看的。”
“希爾薇德，你還是先回七海旅人號吧。”方鴴搖搖頭，“在那裡不也一樣可以看這場比賽的直播。”
雖然他不認為弗里斯頓會長會是傲慢自大的人，但他一旦向帝國攤牌，就無法保證接下來所發生的一切。
帝國人為了這個計劃準備許久，而更是那位皇帝陛下的意志在背後主導一切，奧述人怎麼會為了他一個人而輕易改弦更張——那背後並不是單純技術路線的分歧——而是對於許多人而言，巨大的利益在背後主導與推動著一切向前。
而那些意志一旦形成了集合，就有了自己的生命與主張。
高塔之中的弗里斯頓早已告知他一切。
但希爾薇德靜靜聽他說完，只是輕輕一笑，將手放在他手背上。兩個年輕的戀人雖然隔著孤傲之王冰冷的外殼，但彷彿仍能感到到彼此的心跳。
貴族千金投予他脈脈不言的一瞥，淺笑道：“我在這裡等你，”
“希爾薇德……”
“我是誰的女兒，你忘了嗎？我生來身體中就流淌著叛逆的因子，別把我當作那些普通的女子，他們以為我是個溫文爾雅的大小姐，但事實上我是大探險家的女兒，”她重複了一遍，“我在這裡等你，我的船長大人。”
方鴴輕輕點了點頭。
他這才轉身，向前走去，跟上其他人。在經過冥時，那位構裝女王向他投來奇怪的目光，“又在說悄悄話？你今天的狀況有些奇怪，小傢伙，直覺告訴我你今天是不是又想出什麼意料之外的狀況。”
她言語之間有些輕鬆。
那是自然的，歸根結底她前來帶隊不過是為了完成俱樂部的委託。
但沒想到這個漫長的賽程之中會有一個真正的驚喜，相比起渾濁之域的一切這場比賽本身甚至都顯得無足輕重了。
再說其實外界早已默認了第一第二的人選，在她看來也是如此——聖王之廳的大賽與其說是一場角逐，不如說是一場充滿了重重光輝的授獎儀式而已。
能進入前十之列的人是大賽的優勝者，會獲得如此殊榮，但進入這大廳之中的每一個人都會為世人記住名字，他們中的大多數將來就算不像是Loofah那樣成為冉冉升起的新傳奇，但也會在艾塔黎亞的歷史上留下一筆。
更不用說各個俱樂部，甚至是帝國、考林—伊休裡安王國，那些最炙手可熱的地區和協會都會趨之若鶩，爭奪取這些人才的歸屬權。
但方鴴看冥關切的目光，心下卻有些愧然，“冥姐，要是我真惹出什麼事來，你會怎麼辦？”
“怎麼辦，當然是狠狠揍你一頓，”冥沒好氣道，“怎麼，你還真打算要給我惹出些什麼麻煩？”
“我不認同弗里斯頓會長的一些觀點，”方鴴答道，“我在北境與影人打過交道，帝國的技術有可能是從它們手上得來，雖然技術本身沒有性質之分，但一些禁忌技術卻會導向災難的未來。”
“你和那位會長有技術分歧？”冥有些驚訝地看著他，“你可真會給我驚喜，你知道比賽最後一道題目是由誰設下的麼？”
方鴴點點頭，他當然清楚，所以才會擔心。要是冥對他們不聞不問，出於叛逆的目的他大可以自行其是，但冥對團內每一個選手都同樣關切，他認為自己有必要在行為之前說明一切。
這是對每個人的負責。
“你既然明白，但你還是要那麼去做，”冥的聲音稍稍柔和了一些，她輕輕點了點頭，“我明白了，小傢伙，如果僅僅是技術上的分歧，你大可以放手去做。”
“畢竟獲得比賽的優勝，可不是靠卑躬屈膝，鍊金術士有自己的堅持是很正常的事情，”這位構裝女王搖了搖頭，“其實我不太懂技術上的事情，在工匠這條道路上你已經走得比我更遠了，Virus在這裡說不定才聽得明白你在說什麼，但沒關係，團隊中有許多技術專家，就算我看不出來，他們也看得出來——”
“如果是你的問題，我自然會好好和你算賬。”她瞥了方鴴一眼，“但如果是帝國的問題，其他人我不管，可我的選手我絕不會放任他們指手畫腳，若是帝國人錯了，考林—伊休裡安代表團和我背後的公會同盟會站在你背後。”
她認真地看著方鴴，一字一頓道：“我知道除了銀色維斯蘭之外，你和各大公會都有些矛盾，但那是在第三賽區內部的事情，當一致對外的時，就連古塔人也會和我們站在一起。這是賽區的共同榮耀，你明白麼？”
方鴴心有所感，點了點頭。
但他有些話沒說的是，自己可能要惹出的事情，沒有冥女士想的這麼輕鬆。
但多餘的話他也不用再講，他很清楚這位構裝女王的性格，他自己所行之事沒有半分問心有愧之處，就算冥不支援，他也一樣盡到了通知的義務。
剩下的，就是向前步入那神聖的殿堂之中——於一千兩百年前，最初的鍊金術士於此誕生。又於四個世紀之後，林蔭道的議論紛紛之中塑造了一個傳奇學派的前世與今生。
從此之後大廳聳立，奧述人在魔導技術上的驕傲一直延續至今，他們開發魔導術，實行革新，將塔式魔導爐推廣向雲海大陸各個角落，在那之後七百年一直是艾塔黎亞技術最前沿的國度。
直至今日。
他踏入那條明暗交界線——走在前面的是微語，更遠一些的地方還有水無銘，而其他來自考林—伊休裡安的選手也一一找到自己的位置——方鴴經過每一張鍊金臺，繼續向前走去。
穿過明亮的光線。
穿過浮游的、閃光的塵埃，向前走去。
然後他看到了羅芬，那個年輕人只遠遠看了他一眼便低下頭去，彷彿專注於面前的事物。而在對方的工作臺一旁，正是他自己的工作臺。
他在那工作臺前站定，那一刻大廳中寂靜了下去——當然並不依賴於每一個觀眾的自覺，而是魔法的威能，六十尺瀰漫的沉默領域讓一切聲音都無法逃逸。
老舊的塔式魔導爐下走出一個人，賽場之上所有的目光，投影記錄裝置都集中到了那個人身上。
那正是奧述帝國工匠總會的現任會長。
弗里斯頓。
“比賽開始了，”流浪的馬兒不知為何，低聲唸了一句，直播間內每一個聽到這句話的人竟然感同身受。
這場持續經年的大陸聯賽——從艾爾帕欣那一場驚天的逆轉開始，從南境的表演賽一直走到今天，從那時起入坑關注這場工匠賽事的人，已經在不經意之間走過了兩個年頭。
這兩個年頭說長不長，但已足以在這段時間之中留下許多彌足珍貴的記憶，人們回憶起一場場比賽以來的那些片段，其中有精彩，也有緊張的，有壯絕的，也有令人心潮澎湃的。
而不知不覺之中，大多數人就已經融入其中，甚至忘記了比賽本身的目的，只將它當作了自身生活的一部分，習慣性地在對應的時間，對應的地點，開啟直播——
然後等待著自己所支援的隊伍出現。
那一刻選手們成為了許多人夢想與人生的對映，他們所無法踏足的那個光環重重的世界，而有人會代替他們去完成兒時英雄的夢想。
讓人們在平凡的世界中得到慰藉，安然入夢，步入那個美好的夢境之中，那便是超競技存在最大的意義。
直播間內一時竟有些沉寂，因為那是許多個日子以來，許許多多場比賽的一個終點。
那個終點說來重要，可對於許多人來說，其實不過只是安靜地等待那一刻的到來而已——人們內心中既不安，而又期待。
方鴴看向大廳中央的弗里斯頓。
那位會長的目光也隱隱落在他身上，並不著痕跡地笑了笑。
他的目光移向一側，選手們和觀眾一樣一言不發，考林—伊休裡安人顯得有些緊張，幾乎是頭一次登上這樣舞臺的古塔人更是如此，羅塔奧人安靜而沉默，只將目光看向他們的對手——帝國人。
巨樹之丘人已經退賽，在這裡看不到他們的身影。
而帝國人同樣沉寂，他看到朱諾眉頭緊鎖，格歐吉芬支著雙手一副無所事事的樣子，其他人大多也心事重重，那個名叫海
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