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通惠河口。
方茹坐在馬車之中，掀著車窗窗簾，看著德慶皇帝以及一眾伴駕官員乘上龍船，然後在禮樂鑼鼓聲中，龍船緩緩開動，並向著通州方向駛去，美眸中閃過了一絲惋惜與黯然。
方茹出現在這裡，自然是為了送別趙俊臣。
原本，方茹是打算與趙俊臣一同南下的，除了想要繼續陪伴在趙俊臣身邊之外，也是為了與趙俊臣一同前往揚州趙家認祖歸宗。
這件事情，趙俊臣早已經答應了方茹，而方茹也為此幸喜了許久。
畢竟，方茹若是能夠陪著趙俊臣一同前往揚州認祖歸宗，就等於方茹得到了趙家宗族的完全承認，再等到趙俊臣在南巡之後將她迎娶為側室，那麼方茹在趙府的地位就將會名正言順、不可動搖，即使趙俊臣今後娶了正室妻子，這位正室妻子也絕不敢輕易的招惹方茹！
可惜，因為朝堂中的明爭暗鬥，工部侍郎左蘭山也要伴駕南下，趙黨在京城中樞之中再也沒人可以主持大局，趙俊臣為此頗是憂慮煩惱，並皺著眉頭考慮了一晚上的對策。
在方茹的眼中，趙俊臣要考慮的事情實在太多了。既要為江山百姓而盡心盡力，又要為權勢爭鬥而謀劃算計，頗是疲憊。
方茹心疼趙俊臣。也總是竭盡己能的為趙俊臣分擔，在不知不覺間，這已是成為了方茹的本能。
所以，看到趙俊臣煩惱之後，又經過了整整一夜的輾轉難眠與矛盾考慮，方茹終於下定了決心，並主動向趙俊臣提出。她要留在京城之中，在趙俊臣南下之際代替趙俊臣暗中掌控趙黨的局勢！
能夠陪伴趙俊臣前往揚州認祖歸宗。固然會讓方茹感到滿足與安心，但相比較自己的滿足與安心，方茹還是更加希望趙俊臣可以更加輕鬆一些，哪怕這樣會委屈自己。
或許。方茹這位表面上精明幹練的強勢女子，本質上卻是一位十分簡單易懂的小女人——只是她一心一意的為趙俊臣考慮著，竭盡全力的為趙俊臣排憂解難，趙俊臣的幸福與苦惱，也就是她自己的幸福與苦惱，僅此而已。
……
當方茹提出了自己要留在京城中的時候，趙俊臣並沒有馬上答應，而是猶豫了許久。
因為，趙俊臣也同樣清楚。方茹這些日子以來究竟是多麼期待與自己一同前往揚州認祖歸宗——在認祖歸宗之際，究竟應該穿怎樣的衣服、挽怎樣的髮型，才最是得體莊重？連這樣的小細節。方茹都考慮了許多，甚至方茹還為揚州趙家上下所有人都準備了適當的禮物！
正因為如此，趙俊臣實在不願意讓方茹失望。
但是，考慮了許久、又猶豫了許久，趙俊臣最終還是帶著些許愧疚，同意了方茹的提議。
畢竟。在自己與左蘭山二人皆是伴駕南下之際，趙俊臣確實需要一個信得過的人幫著自己掌控京城裡的局勢。
這種信任。不僅是忠心方面的信任，也是能力方面的信任。
綜合這兩方面，方茹確實是最好的人選，她對趙俊臣的忠心無可挑剔，而這段時間以來方茹幫著趙俊臣處理情報方面的事情，也完全展現了不遜鬚眉的能力與魄力。
“茹兒，我絕非是謹守承諾的君子，在宦海沉浮之間，也做了許多言而無信、出爾反爾的事情，不過這只是針對廟堂上的百官、朝中的政敵，但對於你，我卻一直希望自己做到恪守不渝、一諾千金……
本來，讓你隨我一同前往揚州認祖歸宗，是早已經說好的事情，但這一次，卻註定要失約了，事實上，即使你沒有主動提出來，或許我最終也會做出同樣的決定！如此想來，我對你實在虧欠太多，多到我甚至不知該如何補償你……
如今，大勢未定，我並不能向你具體承諾些什麼，我只能說，在南巡結束之後，無論如何，我都會正式迎娶你，雖然只是側室的身份，但在我心中，茹兒你就是我真正的妻子、也是唯一的妻子，無論你我今後如何變化，皆是不離不棄……”
方茹確實是一個小女人，哪怕她再是如何的潑辣精明，也改變不了這般本質。
所以，聽到趙俊臣的這一番話之後，心中原本的失落與委屈，竟是頓時間消散了大半，反而開始為自己能夠幫著趙俊臣分擔壓力、並且得到了趙俊臣如此承諾而感到開心歡喜。
此時，方茹坐在馬車之中，目視著乘載著趙俊臣的龍船漸漸遠去，眼見龍船在視野中漸漸變小消失，似乎滿足、又似乎惋惜，方茹輕輕一嘆之後，放下車窗窗簾，待她轉過頭來，神色間已是恢復了往常的精明幹練。
“回府吧。”
方茹吩咐道。
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與此同時，通惠河上，南巡船隊之中。
為了德慶皇帝的這次南巡，趙俊臣與工部一同想方設法，耗費了大量金銀、木材、人工，準備了九艘大型艦船，以及五艘中型艦船，以作為德慶皇帝南巡期間的船隊。
其中，除了一艘裝飾極盡奢華的大型龍船作為德慶皇帝的御用座船、另一艘大型艦船用來裝放各種御用品之外，其他的艦船則皆是用來乘載伴駕的官員、官員們的隨從、以及護駕的禁軍們。
此時，趙俊臣也正站在一艘大型艦船的船尾處，遙遙目視著京城方向。
“南巡……經歷了諸多爭吵，又籌備了半年有餘，期間更是頗多波折，如今終於開始了，說起來，我倒是還蠻期待的。”趙俊臣輕輕一嘆，並轉頭向許慶彥笑道：“按照行程，大約在二十天之後，咱們就能到達揚州了，到時候也就可以見到你父親許老夫子了。等到南巡結束之後，咱們順便將許老夫子接到京城居住，讓他在咱們身邊安享晚年，這些年來咱們在京城中享福，卻讓許老夫子孤零零一人留在揚州，如今想來也是有些心中不安。”
這一次，趙俊臣雖然沒有帶著方茹南下，但卻帶了許慶彥與楚嘉怡二人。
帶著許慶彥是因為趙俊臣用慣他了，更何況許慶彥本來就是揚州人士，在那邊熟門熟路，而帶著楚嘉怡卻是為了防備萬一，在南巡期間，府裡留著這麼一個奸細實在令人難以安心，哪怕是楚嘉怡這般蹩腳的奸細。
另一邊，許慶彥聽到趙俊臣的話後，神色間滿是複雜，道：“只要老爹他不要總是挑我毛病就好了。”
話是這麼說，但語氣中卻蘊含著一絲期待。
趙俊臣笑著搖了搖頭，又向另一邊的楚嘉怡吩咐道：“南巡期間，你也不必時時陪在我身邊，我也不需要你伺候，你還是去崔小姐那邊照顧她吧，如今她身邊就她父親崔俞相伴，也是怪孤單的，而你與她關係相熟，若是有你陪伴，想來她的心情也能好些。”
原來，在德慶皇帝這次南巡期間，那三位曾與趙俊臣“相親”的女子，竟也皆是同行。
其中，蘇秀寧的父親蘇長畛本來就是南直隸巡撫，之前只是因為德慶皇帝的召喚而來到京城暫住，如今德慶皇帝南巡，蘇長畛身為“地主”自然要伴駕同行，而蘇秀寧自然也要跟著她父親同行。
而涇國公陳佑與陳芷容父女二人，出於接近趙俊臣的目的，也同樣想辦法混進了南巡伴駕的大名單之中。
然後，德慶皇帝眼見蘇秀寧與陳芷容二女皆是隨著各自父親伴駕南下，於是親自下了聖旨，命崔俞與崔倩雪父女二人也同樣伴駕南下，畢竟這三位女子皆是德慶皇帝為趙俊臣圈定的未來妻子人選，這個時候德慶皇帝自然也要做到態度公平、機會均等。
如此一來，蘇秀寧、陳芷容、崔倩雪三女，皆是伴駕南下，而且還與趙俊臣乘坐著同一艘艦船。
另一邊，聽到趙俊臣這般吩咐，楚嘉怡猶豫了片刻後，亦是點頭答應了。
這些日子以來，崔倩雪的情緒日漸沉悶，雖然趙俊臣已是封鎖了訊息，但她眼見自己一直住在趙府，但她的祖父崔勉卻遲遲不來看她，甚至沒有任何的訊息，心中似乎也意識到了什麼，所以整日裡少有言語，再也不見從前的天真活潑模樣。
對此，趙俊臣也沒什麼辦法，只希望這次南巡可以讓崔倩雪心情好轉一些。
接著，趙俊臣又吩咐道：“如今不同往常，咱們也不在自己府中，這隻船艦除了咱們之外，還有許多的達官勳貴，我雖然不怕他們，但也不願意輕易招惹麻煩，你們身為我的人，這段時間也要儘量與人和氣，不要招惹麻煩，當然，若是有人刻意挑釁，你們也無需忍讓，我自然會為你們做主。”
聽到趙俊臣的吩咐，許慶彥與楚嘉怡二人也皆是點頭答應。
趙俊臣不再多說，只是最後看了京城方向一眼後，就向著艦船內部走去。
在那裡，他已經約好了左蘭山、李立德等人，談論一些事情。
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