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來人名叫馬敏，也是今科會試的應試舉子，最善鑽營取巧，然而才學卻是一般，為人也屬於牆頭草性格，欺軟怕硬，一向最是被其他舉子所不齒。
值得一提的是，當初柳子岷按照趙俊臣的吩咐，在應試舉子當中四處活動，招納願意投靠趙俊臣的考生，這個馬敏可謂是積極響應，不僅恬不知恥的大拍柳子岷的馬屁，更是到處宣揚他對趙俊臣的憧憬嚮往，一心想要透過柳子岷搭上趙俊臣的關係。
然而，當時的柳子岷雖然一心在應試舉子中為趙俊臣招募人才，但並非是無視良莠、魚龍皆收，畢竟趙俊臣需要的是“有用之才”，而馬敏本身無論才學、人品、家世皆是下乘，雖然拍馬屁的功夫不錯，但柳子岷卻也不敢真的把他當做“有用之才”招到趙俊臣門下，否則只會招來趙俊臣的不快與不滿，最終影響柳子岷自身的前途。
於是，在今科會試的應試考生之中，馬敏成為了少有的幾個想要投靠趙俊臣卻被拒之門外的舉子。
如此一來，馬敏不僅沒撈到好處，反而被舉子們視為是“連大貪官趙俊臣都看不上的小人”，聲名愈加狼藉，最終淪為笑柄。
當然，這個馬敏是欺軟怕硬的性格，對於自己的不堪處境，他並沒有反省自身，也不敢怨恨權柄日盛的朝中權臣趙俊臣，甚至不敢怨恨因為搭上趙俊臣的關係、日後會大有前途的柳子岷、曾煒等考生。
但馬敏總歸要發洩一下心中的怨恨與不甘情緒。
幸好，欺軟怕硬的馬敏，竟是發現了一個處境比他還要不堪的肖文軒！
對於馬敏而言，肖文軒的出現，就是用來被他嘲笑與發洩的！
所以，這些日子以來，馬敏經常會尋到肖文軒處，並刻意的挖苦嘲笑一番，藉此來滿足他那不足為人道的齷齪心理。
今天是公佈杏榜的日子。馬敏知道自己必然是榜上無名，心中不甘之下，情緒無法發洩，卻是再次跑來找肖文軒的麻煩了。
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看到馬敏的笑容之中所蘊含的濃濃惡意、以及眼神中毫不掩飾的嫉妒與譏諷，肖文軒厭惡的眉頭一皺。
只不過，經歷了這次的挫折之後，肖文軒不僅心性發生了根本性轉變。連城府也深沉了許多，雖然明知道馬敏是來找麻煩的，卻也並不打算理會，只是好像壓根沒看到馬敏一般，神色自若的向著自己房間走去。
如今的肖文軒，終於明白了人際關係的重要性、亦明白了相處之間的叵測人心。但肖文軒並不認為自己需要與馬敏這種小人搞好關係。
另一邊，看到肖文軒竟是這般的無視自己，馬敏不由大怒，言語也是愈加的陰損。
“其實肖公子不用明說，小弟我也知道肖公子你怕是又名落孫山了！說起來，這已經是肖公子第四次會試落榜了吧？哎！真不知道肖公子你回鄉之後究竟該如何面對父老鄉親啊！尤其是肖公子你原本聲名還算不錯，但經過這次會試。不僅沒能考取進士功名，反而狼藉了聲名，恐怕即使離開了京城，日後的生活也不好過吧？”
譏諷之間，馬敏眼神中的惡意愈加的不加掩飾，並且雙眼緊緊盯著肖文軒的面龐，期望能夠在肖文軒的表情中看到羞怒與不甘——如此他才能平息自己心中的羞怒與不甘！
然而，讓馬敏失望的是。肖文軒不僅依然神色平靜，而且依舊無視著他，只是繼續向自己的房間走去。
眼看著肖文軒就要從馬敏身旁走過，至始至終都好似馬敏不存在一般，馬敏心中的不甘與羞憤愈加的不可控制，竟是一把拉住了肖文軒的衣袖。
“肖公子，何必著急離開？同時落榜之人。大家好好談心嘛。”馬敏勉強維持著虛偽笑臉，但抓著肖文軒衣袖的手指卻因為太用力而隱隱發白：“小弟來的路上，還看到了柳子岷柳公子、曾煒曾公子他們正在聚會慶祝，小弟聽聞肖公子你曾與他們交好。如今他們皆是杏榜有名，怎麼柳公子沒有去恭賀一番？”
被抓住衣袖後，肖文軒緩緩嘆息一聲，然後轉身，直視著眼前的馬敏，眼神之中，竟是多了一種洞察人心的壓迫感。
而馬敏在肖文軒的直視下，亦是下意識的身體微微一縮，眼神更是迴避。
接著，肖文軒終於開口了。
“你就這麼無法面對自己的失敗嗎？”肖文軒的聲音淡然且冰冷，卻直接擊中了馬敏的心底最敏感處，讓馬敏身體一顫：“或者說，你是真的認為，透過對我的羞辱，會讓你忘掉自己的失敗、甚至是改變你自己的失敗？”
馬敏被說中心思，終於無法維持虛偽笑容，而肖文軒聲音也愈加的冷淡：“失敗就是失敗，落榜就是落榜，這是事實，無可辯駁，但如果不敢面對自己的失敗，不知道從失敗中尋找原因，只知道透過羞辱他人來掩飾失敗，只知道尋找原因來麻痺自己，那隻會讓你繼續失敗下去，最終成為最失敗的那一個……關於這些，你思考過嗎？或者說，你有思考這些的勇氣嗎？”
接著，肖文軒撥開了馬敏抓在他衣袖上的手，好似撥開了一片垃圾，又說道：“如果你想要繼續失敗下去，大可以繼續糾纏我，我並不會在意，因為我找到了自己失敗的原因，我要改變它，所以我不會在意你的糾纏……但如果你不甘心繼續失敗下去，還是把糾纏我的時間用來做點實事吧。”
然後，肖文軒轉身，繼續向著自己房間的方向走去，卻再也不看馬敏一眼。
而馬敏神色變化不定之間，眼神中的羞憤卻愈來愈多，終於到了臨界點後，轉身就要衝著肖文軒喊罵些什麼。
然而，在馬敏開口之前，突然又有一道溫文儒雅的聲音傳來。
“好！就憑這一番話。與這一番覺悟，肖兄你就可以當我的朋友。”
原來，肖文軒與馬敏之間的談話，並沒有絲毫掩飾，卻是讓旁座的一位書生聽到了。
而這聲讚歎，也正是由這名書生所發。
肖文軒聽到之後，不由一愣。轉過身仔細打量這名書生，卻見此人年紀不過二十出頭，身材修長，一身月白儒衫，面容白淨俊秀，雙眼明亮且不失深邃。總能給人一種“聰慧才子”的直觀印象，讓人不由產生好感。
只見這名書生站起身來，向著肖文軒點頭示意後，卻是走到了馬敏身前，然後溫聲說道：“這位兄臺，給我一個面子，不要再糾纏肖兄。馬上離開這裡，如何？”
看著眼前的這名書生，馬敏突然面色一變，卻再也不敢放肆，訥訥道：“原、原來是李兄……既然李兄發話了，小弟不敢不從，這就離開、這就離開。”
說完之後，馬敏竟是立馬離開了。卻不敢再向這名書生與肖文軒看上一眼。
看到這一幕，肖文軒又是一愣，以馬敏那欺軟怕硬的性格，眼前這名書生顯然有些能耐。
想到這裡，肖文軒看著這名書生的眼神，若有所思。
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“多謝閣下仗義執言，否則以那馬敏的心性。還不知要糾纏在下多長時間，這種小人，雖然讓人不屑，但被糾纏上了也總是一番麻煩。”待馬敏離開。肖文軒不敢怠慢，拱手致謝後，又問道：“只是還不知閣下姓甚名誰？可否賜教？”
書生淺淺一笑後，抬手引向他剛才所坐的位子，說道：“若是肖兄沒有急事，何不與我同桌飲酒談話？並沒有其他心思，只是有心想與肖兄交朋友罷了。”
肖文軒猶豫片刻後，終於還是點頭同意，並與這名書生同座。
待落座之後，書生終於自我介紹道：“鄙人姓李，名純臣，肖兄喚我純臣就好。”
聽到書生的自我介紹，肖文軒不由再次一愣。
不是因為久仰大名，而是因為這“李純臣”的名字，他竟是從未聽過。
只是，這李純臣的儀態與氣度皆是不凡，本不應該是籍籍無名之輩才對。
肖文軒再次打量了李純臣片刻後，試探問道：“看李兄的裝扮與年紀，難不成也是本科會試的應試舉子？”
李純臣含笑點頭，說道：“正是如此，我亦是本科的會試考生，並在半個時辰前得到訊息，今科會試僥倖入榜，位列杏榜第四名。奈何我性子孤僻，朋友不多，又不願意接受那些虛偽恭賀，所以就一個人跑來這裡飲酒，獨自慶賀，卻沒想到竟是遇到了肖兄，當真是有緣。”
聽到李純臣的話後，肖文軒頓時一驚。
本科會試杏榜第四名，那豈不是意味著眼前這位李純臣，在本科會試的排名中僅次於首輔周尚景的嫡孫周素文、名滿天下的江南才子趙山才、以及本身就是官宦子弟又投靠了趙俊臣的曾煒三人？
這當真了不得，若是換一屆會試，說不定就是頭名會元了！
於是，肖文軒愈加的不敢怠慢，拱手道：“沒想到李公子有此大才，說來慚愧，在下孤陋寡聞，在今日之前竟是沒有聽說過公子大名。”
李純臣失笑搖頭，道：“這不怪肖兄寡聞，在下性子有些孤僻，不喜與人來往，更少有參加那些文人聚會，所以名聲一向不顯，肖兄不知道也是應該的，倒是剛才那個馬敏，雖然人品不堪，但善於鑽研，竟是不知從何處知曉了鄙人的出身來歷，不過也正因為如此，我才能夠把他打發離開。”
“哦？沒想到李兄不僅是學識與氣度令人欽佩，連家世也是不凡。”肖文軒順著話題開始套李純臣的家世，這是從前肖文軒不屑為之的，但如今肖文軒卻總要為自己的將來謀劃，若是眼前之人出身富貴，將來總是多了一個選擇。
李純臣也不隱瞞，大方的點頭道：“其實在下的家世也沒什麼，並非官宦人家，甚至連書香門第都差得遠。只是父輩在江浙安徽一代經商販鹽，家中有些閒財罷了。”
李純臣雖然這麼說，但肖文軒卻不敢小覷。
在明朝，徽浙鹽商的勢力非同小可，在地方上的影響力不下於本地的知府知縣，甚至還可以影響朝堂上的政策走向，潛勢力巨大。
事實上。即使是趙俊臣，若是沒有把“四川鹽務改革”的好處交給晉商，並得到了晉商的鼎力支援，如今在朝中的發展也不會這般順利。
李純臣自稱家中不過有些“閒財”，但肖文軒估摸著，李家的所謂“閒財”恐怕是以十萬甚至百萬來計算的。
而就在肖文軒暗思之際。李純臣卻是突然向肖文軒丟擲了橄欖枝：“其實，我早就聽聞過肖兄的賢名，亦是知道肖兄有大才，奈何命運不濟，竟是在本科會試落榜了，卻不知肖兄下一步有何打算？若是沒什麼好去處的話，李某冒昧相邀。請肖兄在殿試之後隨我回鄉，如今我的家族發展正快，也正需要肖兄這樣的大才。”
肖文軒再次一愣，卻沒想到李純臣會這般直接的邀請只有一面之緣的自己。
能夠成為鹽商的府中客僚，其實對肖文軒而言也算是一個不錯的歸宿了。
只是，對於才剛剛相識的李純臣，肖文軒心中還是存著一份謹慎與小心，所以半真半假的苦笑之間。試探道：“李兄莫要拿我玩笑，說是久聞大名，但恐怕只是臭名吧？如今我又會試落榜，哪裡還算是大才？又如何能值得李兄你這般看重？”
李純臣卻是肅然搖頭，說道：“肖兄的經歷，我出於好奇，也刻意打探過。卻並不認為肖兄前些日子的所作所為會有什麼不對。其他舉子對肖兄的不好看法，只是源於肖兄打算投靠趙俊臣，並且曾在鬥文擂臺上刁難過去的好友籌集路費返鄉奔喪罷了。”
見肖文軒嘆息，李純臣卻說道：“然而。我並不認為這兩點有何不對，肖兄意欲投靠趙俊臣，雖然最終沒有達成目標，卻只是人往上爬的本性罷了。那些批評肖兄的舉子們，別看他們在今日好似正義凌然，但恐怕日後進入朝堂不過一兩年，就會忘記今日之執念，開始想方設法的攀附朝中權臣了，而肖兄你只是比他們明白的更早而已，這隻能說明肖兄的眼光，又如何是肖兄的不對？”
頓了頓後，李純臣又說道：“至於肖兄在會試之前，於文鬥擂臺上刁難往日好友，阻礙他賺取返鄉路費奔喪的事情，其他人雖然會因此而鄙夷，但我卻能猜到肖兄的本心，聽聞肖兄初次會試，也曾因為家中喪親，放棄了會試的機會回家奔喪，卻沒想到因此錯過了機
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