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聞言之後，宋啟禮陡然變色！
趙俊臣的原本意思是，七皇子朱和堅正在暗中謀害周尚景，而自己則有辦法搭救周尚景的性命。
但宋啟禮似乎誤會了趙俊臣的意思。
只見宋啟禮表情嚴肅的鄭重警告道：“趙閣臣，這世上有一些事情是絕對不能嘗試的！否則即便是僥倖成功了，自己也一定跟著陪葬，絕對是得不償失！”
說到這裡，宋啟禮依然覺得自己的警告不夠重，又前傾身體緊緊盯著趙俊臣、加重語氣再次警告道：“若是周首輔受人所害，我‘周黨’全體成員必然是與他不死不休！還望趙閣臣慎思慎行，千萬不要害人害己，搞得天下大亂！”
很顯然，宋啟禮就是誤會了趙俊臣，還以為趙俊臣想要對周尚景不利，所以才拿出周尚景的性命作為報酬，實際上就是暗示自己隨時都可以出手害死周尚景的意思。
趙俊臣這個人一向是不折手段，也難怪宋啟禮會胡思亂想。
看到宋啟禮的激烈反應，趙俊臣才發現自己在“周黨”成員心中的形象竟是這般狠毒與惡劣，不由是無奈搖頭，但又覺得自己也是自作自受。
自嘲一笑之後，趙俊臣耐心解釋道：“宋先生誤會了！並不是本閣想對周首輔不利，而是本閣無意中發現，有某個小人想要暗中謀害周首輔……而且他現在已經快要得逞了！但本閣卻有辦法保住周首輔的性命！”
宋啟禮表情再次一變，立刻追問道：“究竟是怎麼一回事？趙閣臣是否可以稍稍透漏一二？否則鄙人實在是不敢輕信！”
趙俊臣表情沉重，嘆息道：“宋先生，最近這半年多時間以來，周首輔的身體狀態急轉直下，主要是犯了嚴重胃疾，但宋先生就不覺得奇怪嗎？這世上所有犯了胃病的患者，幾乎全是源於兩種情況，或是作息與飲食不規律、或是城府太淺脾氣急躁，但周首輔一向是生活規律、善於養生，也一向是穩如泰山、不急不躁，為何也會犯了胃病？更何況，一般患者就算了犯了胃病，胃病也只會逐步加重，又有誰像是周首輔一般，在短短半年間就嚴重到這般程度的？”
聽到趙俊臣所提及的疑點，宋啟禮的表情變幻不定，也察覺到了不合常理之處。
沉默片刻後，宋啟禮冷聲問道：“閣臣是說，有人對周首輔投毒了？”
“有這樣一種罕為人知的神秘毒物，無色無味、殺人於無形，依附於內臟之中不斷磨損腸胃，受害者死亡之際症狀就與犯了嚴重胃病完全一樣……”
就這樣，趙俊臣詳細解釋了金剛石粉末害人之際的運作原理。
當然，趙俊臣只是講訴了相關原理，並沒有說出金剛石粉末的具體特徵，甚至就連金剛石粉末的名字也沒有透漏給宋啟禮。
看到宋啟禮的表情愈發嚴肅，但依然是面帶三分狐疑，趙俊臣又說道：“為了展現誠意，本閣還可以再向宋先生透露一項機密！宋先生乃是江南望族出身，一定是聽說過那位江南才子趙山才吧？本閣可以明確告知於你，他就是死於這種神秘毒物，宋先生可以打探一下趙山才死亡之前的種種症狀，是否與周首輔完全一致！”
宋啟禮當然知道趙山才，他在江南老家守孝期間還曾經一度想要把趙山才拉進“周黨”，只可惜雙方見面之後話不投機，但聽到趙山才的死訊之後，宋啟禮依然是惋惜了好一段時間，也聽說了趙山才“病死”之前的某些症狀。
所以，聽到這裡之後，宋啟禮已經大致相信了趙俊臣的這般說法。
宋啟禮不僅是周尚景的朋黨，也是周尚景的門生，此時不由是有些慌亂，忍不住急聲追問道：“究竟是何人投毒謀害周首輔？”
這一次，趙俊臣則是含笑不語，沒有回答。
看著趙俊臣的含笑不語，宋啟禮當即就明白了意思。
究竟是誰在暗中投毒謀害周首輔、此人的具體下毒手段是什麼、周尚景的中毒症狀又應該如何化解……這些答桉皆是關係重大，也是趙俊臣所開出的價碼，自然不會無償提供。
於是，宋啟禮再次恢復了冷靜，開始認真思索這場交易的利弊與可行性。
思索之際，宋啟禮的表情變幻連連，時而咬牙、時而掙扎、時而痛苦、時而堅決。
最終，宋啟禮深吸一口氣後，終於是做出了艱難決定。
只見宋啟禮動作僵硬的搖頭道：“若是趙閣臣願意出手搭救周首輔，我等‘周黨’上下一定會感念恩德，將來也一定會尋找機會報答！但這場交易，恕我不能同意！”
說到這裡，宋啟禮已是面無表情，道：“說一句不忠不孝、令人不齒的實話，周首輔已經是古稀之年，也不剩多少陽壽了！若是趙閣臣所言為真，那他現在又遭小人投毒暗害、飽受胃病折磨，就算是順利渡過這場難關，也依然是元氣大傷、壽數將終，所以……相較於拯救周首輔、讓他老人家再多活個一年半載，還是趁機爭取‘民心所向’，讓我們這些後輩一舉奠定未來勝勢更為划算！”
然後，宋啟禮似是想要說服趙俊臣，又似是想要說服自己，強調道：“我很清楚周首輔他老人家的性子，若是他親自現身與趙閣臣談這場交易，也一定是這般決定！”
趙俊臣不置可否，只是慢悠悠問道：“目前周首輔已經離京南下，‘周黨’官員皆以宋先生的兄長、吏部尚書宋啟文為首！若是不出意外，宋尚書應該就是周首輔所指定的繼承人了……所以，在擅自拒絕這場交易之前，宋先生難道就不需要率先徵詢一下自己兄長的意思嗎？還有李和李閣老？”
宋啟禮依然是態度堅定，搖頭道：“不必徵詢，我很瞭解我家兄長，他固然是比我更為敬重周首輔，但為了顧全‘周黨’大局，他也一定會做出相同決定！更何況……興州局勢即將再次劇變，時間上也來不及詢問了！若是將來招致非議，也可以由我一人承擔後果！”
聽到宋啟禮的這般回覆，趙俊臣不由是有些失望。
這種失望情緒，並不是因為宋啟禮對於周尚景的無情拋棄——所謂的師生情誼、再造之恩、內心敬意，在實際利益面前總是不值一提——趙俊臣是失望於宋啟禮的短視。
又或者說，宋啟禮只是表面上恢復了冷靜，但實際上已是心亂如麻，所以就沒有想到更深一層的利弊。
輕輕搖頭之後，趙俊臣緩緩道：“宋先生先不要只顧著拒絕這場交易，正所謂漫天要價，就地還錢，說不定我還可以提出更高的價碼呢？”
宋啟禮又是一愣：“哦？趙閣臣還有更多籌碼可以交易？”
趙俊臣面現冷笑：“若是再加上你的兄長、吏部尚書宋啟文的前程地位，這般價碼足夠了嗎？”
聞言之後，宋啟禮又是一愣。
但他是一個聰明人，聽到提點之後很快就想明白了趙俊臣的真正意思，當即是再次的面色大變。
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這個世界上，優勢與劣勢總是會在不經意間完成轉換。
若是一味依賴自身的現有優勢，等到大環境發生變化之際，曾經所依賴的優勢往往就會變成今後無法擺脫的劣勢。
類似例子，自古以來遍目皆是。
人類起源於非洲，原始時期依靠遊獵生存，而一部分黑色人種的身體素質更強，自然是佔盡了優勢，其餘人種無法與他們競爭，只好是紛紛遷徙遠方、離開非洲大陸，但那些黑色人種過於依賴身體優勢了，只依靠這項優勢就足以保證部族延續，所以當其餘人種遷徙遠方之後發現了新世界，紛紛進入了農耕文明、乃至於蒸汽文明之際，那些黑色人種卻依然活在遊獵文明階段，遲遲不能提升。
中華文明不僅善於耕種，也擁有更強大的組織力，中華境內的可耕種土地面積僅有歐洲一半，卻可以養活數倍於歐洲的人口，而極為強大的組織力也有助於中華文明順利渡過各種天災人禍，即便是清朝末期中華文明最為衰弱之際，依然可以迅速撲滅大規模鼠疫……所以這兩項優勢一度是讓中華文明長盛不衰。
但中華文明也過於依賴這兩項優勢了，所以當歐洲文明因為內部資源生產不足而開啟了大航海時代、又因為總是無法控制黑死病的泛濫而推動了文藝復興與現代醫學之際，中華文明卻依然是固步自封，守著既有土地與祖宗之法自得自樂。
類似例子，還有瑪雅文明登峰造極的石器技術、二戰後英法兩國的殖民體系、蘇聯的政治體制，乃至於冷戰後燈塔國的金融霸權等等。
各種文明皆是因為自身優勢而興盛一時，卻又因為過於依賴這種優勢，等到大環境版本發生變化之後，曾經所依賴的優勢反而是變成了尾大不掉的拖累，最終也就由盛而衰了。
大環境總是會發生變化，自身優勢又總是令人慾罷不能，所以這般情況也算是人類文明無法避免的一項詛咒了。
不僅文明與國家是這樣，黨派勢力也是如此。
“周黨”曾經的最大優勢之一，就是周尚景的存在！
就算是拋開周尚景的智慧與手腕，只憑周尚景的自身威望，就可以讓他如臂使指的駕馭“周黨”這個龐然大物，周黨的核心成員皆是信任他、服從他、乃至於依賴他、崇拜他，這種優勢讓“周黨”總是可以團結一心、步調一致。
而現在，周尚景壽元將盡，即將要退場離開，“周黨”正處於大環境即將變化之際，曾經的優勢也就陡然間變成了“周黨”的致命弱點。
就是因為周尚景的威望過高，所以一旦是讓人知道，宋啟禮曾經對周尚景見死不救的話，就算宋啟禮到時候再是如何強調這件事情與自家兄長宋啟文毫無關係，宋啟文也一定會招致“周黨”絕大多數成員的質疑與批判！
這般情況下，宋啟文是否還有資格繼承周尚景的政治遺產、成為“周黨”的新一代領頭人？
所以，從某方面而言，周尚景的存在已經從“周黨”的依仗與優勢，變成了“周黨”尾大不掉的拖累，宋啟禮現在就算是不想救他，也必須要救！
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想明白這一點之後，宋啟禮又一次表情大變。
趙俊臣則是自信滿滿，似乎已經穩操勝券，緩緩道：“以宋先生的聰慧才智，只需是稍稍冷靜思索一下，就會明白……本閣所提出的這兩個價碼，實際上就是一回事！
拯救了周首輔的性命，就相當於拯救了你家兄長的前程地位，放棄了周首輔的性命，就相當於放棄了你家兄長的繼承機會！就算你事後再是如何信誓旦旦的表示，是自己擅自決定對周首輔見死不救的，但所有人依然會質疑你兄長的忠孝！而這種質疑一旦出現，你家兄長就再無機會繼承周首輔的政治遺澤了！
嘿，宋先生不願意請示自己的兄長，顯然是想要獨自揹負罵名，這般兄弟情深固然是令人感動，但這個罵名太重了，你一個人承擔不起！”
宋啟禮深吸一口冷氣，看向趙俊臣的眼神充滿了戒備。
他突然發現，當趙俊臣提出這項交易的時候，從一開始就沒有留給自己任何拒絕餘地！
“周黨”在興州境內的各種佈局，關係著“周黨”未來勝勢之奠定，固然是至關緊要，但趙俊臣的這項交易則是關係著“周黨”勢力的傳承與延續，同樣是關係重大！
只要宋啟禮拒絕了這項交易，趙俊臣事後就一定會推波助瀾、造謠生事，而宋啟文也就再無資格繼承周尚景的政治遺產。
宋啟禮可以狠心拋棄周尚景，卻必須要顧及自家兄長的前程地位、名譽風評。
除非是周尚景突然間站出來公開表態自己甘願赴死，絕對不會怪罪宋啟禮的無情拋棄，否則這件事情就是無解！
但周尚景如今遠在南直隸境內，自然是不可能立刻現身表態。
眼看著宋啟禮再次的面色變幻不定，趙俊臣終於是表情不耐，催促道：“若是本閣沒有猜錯的話，‘周黨’在興州境內的佈局很快就會發動，宋先生必然是趕不上與京城中樞的同黨們商議對策，只能是臨機決斷、自作主張了！但還望宋先生早做決定，若是遲遲沒有決定，等到興州局勢再次發生變化之際，這樁交易就再也沒得談了！”
然而，在趙俊臣的催促之下，宋啟禮依然是遲遲不語。
趙俊臣搖了搖頭，當即就要起身離開，似乎是不願意留在這裡耽誤時間。
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