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“從明天開始，興州糧價會提升三倍！”
聞言之後，不僅是呂文升當場嚇了一跳，在場眾人也紛紛是面色大變。
甚至就連興州境內另外兩大縉紳家族的家主也是深感意外。
“三倍？不是說好了暫時只提升三成糧價，先試探一下反應嗎？”
劉家家主劉家河當即是忍不住提出了質疑。
“對啊，一口氣提升三倍，也太多了！”
宋家家主宋嵩公也收斂了笑意，皺起了眉頭，表情間閃過了不滿之意。
很顯然，劉、宋、李三大家族的最初計劃，是暫時先提升三成糧價、試探一下趙俊臣的反應——這個提升幅度就已經很高了——誰曾想李慈竟是毫無預兆的臨時篡改了這個數字，直接把“三成”改成了“三倍”。
這般驚人的提升幅度，簡直是膽大包天、唯恐天下不亂！
“就是三倍！”李慈依然是態度篤定：“經過上一場民亂之後，興州百姓早就全部變成窮鬼了，也榨不出更多油水，但咱們這一次提升糧價，也不是為了賺錢，而是為了再次引發民怨，讓百姓們隨時會再次暴動！一方面是逼著那位趙閣臣低頭服軟，另一方面也給他留個臺階下！只要趙閣臣願意儘快離開興州，不再幹預興州的事情，咱們就立刻恢復糧價平息民怨，把穩定糧價的功勞送給他！”
“但……三倍實在是太狠了，恐怕立刻就會餓死人啊！本官身為興州父母官，到時候也是難辭其咎啊……”呂文升依然是猶豫不定。
李慈冷哼道：“餓死幾個百姓而已，根本掀不起任何風浪，憑咱們的控制力，很容易就可以遮掩此事！而現今的當務之急，就是想盡一切辦法、用盡一切手段，逼著那位趙閣臣儘快離開興州、返回京城！難道大家還沒有看清局勢嗎？興州的這場民亂，本質上並不算什麼大事，但這場民亂的最終定性，則是關係到了農務改革新政的存廢，那才是真正的大事！”
講話之際，李慈目光掃過在場眾人。
他的眼神冷肅狠戾，態度也是極為堅定，一時間就連宋嵩公與劉家河二人也皆是移開了目光，不再與他對視。
李慈冷笑著繼續說道：“也就是說，那位趙閣臣之所以是匆匆趕到興州，還準備在興州境內滯留一段時間，就是想要徹底控制興州局勢、為興州的這場民變進行蓋棺定論，澄清農務改革新政的種種爭議，把所有責任皆是推到咱們這些人身上！這樣一來，再等他返回朝廷中樞之後，就有底氣、也有勝算繼續推行農務改革新政了！
為了實現這般意圖，趙俊臣一定會把興州攪得天翻地覆，咱們所有人皆是無法獨善其身！所以咱們就一定要向趙俊臣展現強硬態度，讓他明白咱們是硬骨頭，自己在短期內討不到任何好處，甚至還會引發更大麻煩、拖延更久時間！
唯有如此，趙俊臣才會知難而退，選擇不再在興州境內浪費時間，而是儘快返回京城、與廟堂中樞的那些大人物進行爭辯，透過黨爭與朝議的方式維護農務改革新政，到時候朝野各方的爭議焦點就轉向了廟堂中樞，興州不再是處於風口浪尖，咱們也才可以安然無事！”
說到這裡，李慈聲音更大，擲地有聲的總結道：“總而言之，事情發展到這一步，趙俊臣一定會與咱們為敵，已經沒有退路了，做事就要做絕！唯有破釜沉舟、孤注一擲，咱們才可以爭取到更多勝算……更何況，各位千萬不要忘了咱們還有‘周黨’的支援，也別忘了宋尚書許諾給咱們的那些好處！”
說完，李慈的目光轉向了一位中年儒生身上。
這位中年儒生一直是安靜坐在呂文升的身邊，約有四五十歲，相貌俊雅、風度極佳，總是帶著一絲親善笑意，讓人不由是心生好感。
注意到李慈的目光之後，這位中年儒生也是面現激賞、含笑點頭道：“李家主所言很有道理，這般見識之深遠、這般魄力之果決，即便是在京城之中也不多見！”
這位中年儒生名叫宋啟禮，乃是吏部尚書宋啟文的胞弟，曾經也是朝廷高官，最高擔任過江西布政使司，但三年前宋啟文與宋啟禮的父母先後離世，清流們抓住機會勐烈抨擊他們兄弟二人不守孝道，在父母年老之際沒有用心照料，在父母過世之際也沒有陪伴病榻，宋啟禮無奈之下只好主動獻身擋災，代表兄長與自己丁憂守孝三年，最近剛剛結束了守孝期，正在等待朝廷再次啟用，順便是為“周黨”出謀劃策、跑腿做事。
也就是說，宋啟禮雖然還是一介白身，但他無疑是“周黨”的核心成員，遲早會受到朝廷重用，也是“周黨”近期以來躲在幕後操縱興州局勢的最高負責人。
像是宋啟禮這樣的大人物，他的態度自然是至關緊要。
隨著宋啟禮的表態支援，宴席上的眾位興州官員與縉紳皆是迅速轉變了態度，紛紛點頭表示認可。
唯有宋家家主宋嵩公，忍不住心中泛起了一絲妒忌。
宋家認為自己家族也算是宋啟文、宋啟禮兄弟的遠房親戚，逢年過節之際更是重禮不斷，宋啟文、宋啟禮兄弟二人雖然沒有公開承認這家親戚，但也從來沒有拒絕重禮，還把幾個貢生名額送給了興州宋家。
誰曾想，當宋啟禮親自來到興州境內主持局勢之後，總是更為偏護李家家主李慈，毫無掩飾的屢次公開表達對李慈的讚賞之意，反而是對宋家之人態度冷澹，這種表現自然是宋家上下極不舒服，又是吃味、又是妒恨。
於是，宋嵩公忍不住再次提出了異議，道：“李家主的這些想法，固然是有些道理，但……若是最終適得其反、把趙閣臣逼急了對咱們下狠手又該怎麼辦？要知道，薊鎮總兵張肅現在已經改變了立場，開始支援趙俊臣了，一旦是薊鎮守軍下場，咱們豈不是自尋死路？”
宋啟禮扭頭看了宋嵩公一眼，也注意到了宋嵩公的妒恨之意，目光中閃過了一絲無奈。
但最終，宋啟禮依然是對宋嵩公態度冷澹，緩緩道：“不必擔心薊鎮守軍下場，薊鎮乃是陛下的禁臠，若是薊鎮守軍下場，就代表著陛下親自出手，但以陛下的性子，這個時候只會隔岸觀火，絕對不會把自己捲進這場風波之中……否則薊鎮守軍早就開始接掌興州局勢了，根本不會拖到現在！
與此同時，也不必擔心趙俊臣會狗急跳牆，我現在就給各位吃一顆定心丸，因為朝廷各方勢力一直是爭議不休，遲遲無法為興州民變之事進行蓋棺定論，所以……李和李閣老已經領旨受命，即將要親自奔赴興州境內調查民亂之事！有了李閣老的出面牽制，趙閣臣是絕對不敢狗急跳牆的！”
聽到宋啟禮的這一番話，興州的眾位官員與縉紳們皆是膽氣大壯，紛紛是再無顧慮。
李和畢竟也是一位閣臣，雖然他的聲勢與政績遠遠不及趙俊臣，但既然他與趙俊臣一樣皆是內閣輔臣，那就應該差別不大吧？
至少也能牽制趙俊臣，讓趙俊臣無法肆意妄為！
事實上，這種想法並不算錯。
作為“周黨”勢力的兩位閣臣之一，李和的廟堂地位僅次於周尚景，一向是性格低調、不露鋒芒，經常會受人忽視，但多年以來一直是地位穩固、滴水不漏，幾乎是從不犯錯，而且他還是周尚景的至交好友，總是與周尚景一唱一和、配合默契，可謂是聞絃歌而知雅意，這種人絕對不好對付。
於是，在李慈的牽頭鼓動、以及宋啟禮的撐腰支援之下，興州的眾位官員與縉紳們終於下定了決心，紛紛是表態發言！
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“既然宋先生也這樣說，那咱們就這樣幹了！”
“從明天開始，興州境內糧價大漲三倍，就算是天王老子來了也攔不住！”
“除非是趙俊臣立刻離開興州，不再尋咱們的麻煩，否則他就等著再來一場民變吧！”
*
眼看著局勢已定，所有人皆是贊同自己的提議，李家家主李慈不由是面現笑意。
但李慈的此時心情，卻不是得意，也不是驕橫，而是輕鬆！
李慈很清楚，劉、宋、李這三個縉紳家族，雖然在興州境內隻手遮天、根深蒂固，但也僅限於興州境內罷了，趙俊臣乃是廟堂之中僅次於周尚景的權臣，根本就不會把他們放在眼裡。
趙俊臣把李家視為一隻待宰肥雞，其實就已經算是抬舉了李家，若論雙方實力相差之大，李家最多也就算是一隻螞蚱。
李慈很清楚，趙俊臣所忌憚的目標，從來都不是興州三大縉紳，而是這三個縉紳家族所代表的整個縉紳階層！
李慈還很清楚，在興州三大縉紳家族之中，就以李家根基最淺、靠山最弱、民怨最深，李家近年來勢力擴張最快，只是因為李慈犧牲了自己的親生女兒，爭取到了最大程度的靠山支援，若是趙俊臣下定決心與興州縉紳為敵，李家就必然是首當其衝！
李慈還聽說，趙俊臣從山海關境內遣返了大批的興州流民，這些流民皆是來自於李家的勢力範圍，這個訊息進一步加重了李慈的心中憂慮，讓李慈臥立難安。
所以，李慈才會破釜沉舟、孤注一擲，選擇把興州局勢進一步鬧大！
這樣一來，就可以讓李家進一步繫結興州境內各方勢力，引發更大規模的朝野輿情，也就可以吸引全天下縉紳階層的關注，還可以爭取到“周黨”的更多庇護與支援！
唯有如此，才可以讓趙俊臣投鼠忌器，無法單獨針對李家，李家也就可以最大程度的確保自身無憂了。
*
拋開李慈的心中算計不談。
卻說，商議決定了後續對策之後，青山閣的這場酒宴很快就告一段落了，興州境內的官員與縉紳們陸續離場，皆是返回各自的衙門與家族進行準備。
眾人之中，宋家家主宋嵩公離開青山閣之際，思及宋啟禮對李家家主李慈的鼎力支援，以及對自己的態度冷澹，愈發是悶悶不樂，所以就沒有乘轎而行，而是選擇步行返家，想要趁機緩解內心煩悶。
然而，宋嵩公帶著幾位扈從才剛走了沒幾步，就發現一人攔住了自己的去路。
見到此人之後，宋嵩公不由是表情一變，迅速擠出了一張笑臉，帶著一絲期盼拱手問道：“成兄弟，您尋老夫有何事情？難道……”
原來，這位“成兄弟”名為成虎，乃是宋啟禮的近身長隨，他的出現無疑是代表著宋啟禮的態度。
不待宋嵩公說完，成虎就擺手打斷道：“正如你所想的一樣，我家二爺想要私下裡與你相見。”
說完，成虎已是轉身帶路，完全不給宋嵩公拒絕的機會。
事實上，宋嵩公當然不會拒絕這場見面，甚至還有些受寵若驚，因為這還是宋啟禮抵達興州之後第一次與他私下會面，連忙是快步跟在後方。
片刻之後，宋嵩公發現自己又回到了青山閣，被成虎帶進了一處雅間。
進入雅間之後，宋嵩公看到房間之內的情況，不由是大吃一驚。
一向是文質彬彬、風度優雅的宋啟禮，這個時候正在捧著一根又肥又油的豬蹄大啃特啃，滿臉滿嘴皆是沾著肥油，可謂是形象盡毀。
宋嵩公一時間愣在原地，不知道自己究竟應該如何反應。
宋啟禮抬頭看了宋嵩公一眼，道：“坐下說話！”
說完，宋啟禮就繼續埋頭啃著豬蹄。
宋嵩公連忙是小心翼翼的坐在宋啟禮的身邊，依然不知道自己應該如何反應，明明失禮之人是宋啟禮，但手足無措之人卻是宋嵩公，只是訥訥道：“後輩見過族叔，不知族叔您召見後輩有何事？”
宋嵩公與宋啟禮的年紀相當，實際上也確實是宋啟禮的遠方族親，族譜上有著明確記載，兩人還是同輩，宋嵩公的年紀稍大，按理說還是宋啟禮的族兄。
但興州宋家當初為了攀附宋啟文、宋啟禮，也為了討好他們兄弟二人、展現尊敬之意，竟是主動自降了輩分，讓自己矮了一輩，所以宋嵩公這個時候才會稱呼宋啟禮為“族叔”。
聽到“族叔”稱呼之後，宋啟禮當即是眉頭一皺，但依然是專注啃著豬蹄。
就這樣三下五除二啃完了豬蹄之後，成虎
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