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迎接隊伍苦苦等待了趙俊臣一個多時辰，也確實有趙俊臣故意拖延的原因。
實際上，趙俊臣進入北直隸境內之前，為了抓緊時間儘快返回京城，一直是乘馬而行，即使是左蘭山也跟著趙俊臣棄轎換馬，自然是速度很快。
但自從進入北直隸境內之後，趙俊臣就突然表示自己體力不支、身體不適，卻是棄馬換轎而行，前進速度也就減慢了許多。
此時，轎子旁的趙大力也很快就發現了朱和堅等人的迎接隊伍，向趙俊臣稟報道：“趙大人，前面有隊伍迎來了，隊伍為首之人是一位身穿皮弁服的年輕人，看樣子似乎是一位皇家子弟，還有許多品級不低的官員，應該是朝廷派來迎接您的隊伍。
還有，小人看了一眼，再往前面的官道，還有大量的官兵維持秩序，官道上的百姓皆是被驅趕到了兩旁，除了迎接隊伍之外，卻是一個行人也看不到，這顯然也是為了迎接您的凱旋迴京……嘿嘿，朝廷果然是重視趙大人，竟是這般的聲勢隆重浩大。”
聽到趙大力的稟報，轎子中正在閉目暗思的趙俊臣，不由是微微一愣。
趙俊臣沒有想到，朝廷這一次為了迎接自己返京，竟是這般的聲勢隆重！還不等自己抵達京城，就派來了一支規模不小的迎接隊伍，甚至還驅走了官道上的所有行人百姓！
要知道，趙俊臣這一次返回京城，身邊只跟著少數幕僚與侍衛，而非是率領軍隊凱旋而歸。
若是趙俊臣率領軍隊凱旋迴京的話，朝廷的迎接手段再是隆重浩大也是理所應當的，因為這份殊榮並不僅僅是給予趙俊臣一個人，也同樣是給予那些血戰沙場、連戰連捷的全軍將士。
但趙俊臣這一次幾乎是孤身返京，朝廷依然是這般大動干戈的隆重相迎，殊榮也就相當於賜予了趙俊臣一個人，這裡面所蘊含的意義自然是截然不同。
不同於趙大力的心中興奮、與有榮焉，趙俊臣的表情卻是閃過了一絲凝重。
廟堂裡的明爭暗鬥，危險之處更甚於戰場上的兩軍廝殺，所以趙俊臣自從啟程返京之後，就一直是暗暗戒備著，見到朝廷這一次出乎意料的隆重迎接之後，趙俊臣的心情反而是有些不安，心裡馬上就閃過了“捧殺”二字。
“捧殺”也算是一種很常見的政治手段，正所謂“樹大招風”、“物極必反”，這段時間以來，趙俊臣身上的榮耀與光環已經足夠多了，再多就未必是一件好事了。
這一切固然是風光無限、榮耀至極，但也讓自己成為了眾矢之的，只怕是廟堂裡的袞袞諸公之中，已經有許多人心生嫉妒了。
想到這裡，趙俊臣嘴角閃過了一絲冷笑。
也不知道這般手段出自何人，幸好自己還有後手，即將要稱病請辭了，否則這個啞巴虧還真要生嚥下去。
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諸般念頭只是一閃而過，趙俊臣的表情在下一瞬間就已是恢復了正常，吩咐道：“既然有皇室子弟與廟堂同僚相迎，卻也不可怠慢……停下隊伍，本閣要下轎見一見他們。”
隨著趙俊臣的一聲令下，隊伍很快就停了下來，而趙俊臣也邁步走出了轎子。
出了轎子之後，趙俊臣當即是向著趙大力打了一個眼色。
趙大人原本也是一個粗豪之輩，但這段時間以來跟著趙俊臣辦事，卻也漸漸機靈了許多，見到趙俊臣的眼色之後，馬上就走到趙俊臣的身邊、伸手攙扶著趙俊臣的胳膊，就好似趙俊臣已經無力走路一般。
見到趙大力的表情之後，趙俊臣滿意的點了點頭，然後就轉目向著迎接隊伍看去。
接著，趙俊臣的表情不由是再次一愣。
此時，迎接隊伍已經趕到了趙俊臣面前的五十米處，所以趙俊臣也就清楚看到了迎接隊伍為首之人的身份！
竟然是七皇子朱和堅！
最開始的時候，趙大力表示迎接隊伍為首之人是一位身穿皮弁服的皇室子弟的時候，趙俊臣還以為這個人是太子朱和堉。
畢竟，明朝的皇太子、皇子、親王、世子等人的皮弁服，所用絳紗袍、紅裳、佩綬等等，款式基本相同，唯有中單領部的黻紋數量有些差異，趙大力一時間無法分辨來人身份也是正常事情。
但趙俊臣卻是無論如何也沒有想到，率領眾官員迎接自己的人，竟然是七皇子朱和堅！
這樣的場合與時機，七皇子朱和堅作為朝廷中樞與德慶皇帝的代表，出面迎接戰功赫赫、新晉內閣的趙俊臣，這件事情所代表的意義極為重大，自然是引人深思。
“早就收到訊息，說是太子朱和堉這段時間的處境不妙，屢次被德慶皇帝降罪禁足，可謂是威望大損，卻沒想到事情已是發展到了這般地步！德慶皇帝讓朱和堅代表自己與朝廷出面迎接於我，顯然是已經下定決心要廢黜換儲了！
……可惜了，前段時間收到茹兒的密信，說是太子朱和堉終於是扭轉了固執與偏見，想要與我達成合作，我還曾一度認真考慮過這種可能……但若是德慶皇帝心意已決的話，卻也就無可挽回了……”
暗思之際，趙俊臣在趙大力的攙扶之下，邁步向著朱和堅迎去。
與此同時，朱和堅也勒馬停在了趙俊臣面前十米之處，然後就翻身下馬、向著趙俊臣快步走來。
兩人相互走近之際，皆是心情凝重、內心警惕，也皆是一副善意溫和的笑臉，又皆是趁著這次機會認真觀察著對方。
說起來，趙俊臣與朱和堅也算是“神交已久”了，暗中也有幾次配合，但因為朱和堅的身份有些尷尬，又一直是躲在自己府裡“養病不出”，所以兩人的見面機會卻是少之又少，即使是偶有見面與談話的機會，也是淺嘗輒止、匆匆而散。
時至今日，兩人終於是可以正大光明的見面談話了，自然是忍不住想要詳細觀察對方。
然而，趙俊臣與朱和堅兩人皆不知道，他們這個時候不僅是心情相似、舉止相似，就連內心想法，也是極為相近。
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“時隔三月未見，這個朱和堅的變化倒是極大，從前他躲在暗處、身份敏感，也一直都不敢展現自己的真實心性，言談舉止之間明顯是有些拘謹與小心，但如今也許是他即將要走向臺前的緣故，舉手抬足之間卻是多了一些意氣風發的自信與張揚，這恐怕是因為他已是漸漸無法按耐野心了……這一點，今後或許可以利用。”
趙俊臣暗暗想道。
“三個多月時間沒見，這個趙俊臣的氣質變化，卻是極為明顯！從前他聲名狼藉、權勢不彰，總是刻意壓制著自己的銳氣與驕傲，但眼下或許是因為有了軍功的緣故，他的神態舉止之間，明顯是多了一股從容不迫的坦然與自信，已是不屑於隱藏自己的真實秉性……這也許會成為他身上的一處破綻，必須要暗中留意一下！”
朱和堅暗暗想道。
“失算了！沒想到德慶皇帝這般輕易就下定了廢黜換儲的決心，也怪自己當初的手段太急、眼光太短，一直是迫不急的想要扳倒太子朱和堉！目前看似是計劃成功了，但新任儲君卻是變成了更加棘手的朱和堅！
此人的性格隱忍、手段狠辣，無疑是一個真正的大敵！唉，早知如此的話，我當初對付朱和堉的時候，就應該手段稍輕一些，再留他一段時間，朱和堅也就不會這般容易走向臺前……”
暗思之際，趙俊臣的眼中閃過了一絲懊惱。
“太可惜了！我當初完全沒有想到，扳倒三哥竟是這般容易，還以為自己想要奪得儲君之位的話，一定會耗費許多時間與精力，所以才會是主動向趙俊臣示好、向他暗示了自己的野心與底細，想要與他聯手對付三哥！
也是自己太心急了！趙俊臣知道了我的底細與手段之後，必然是心生忌憚、暗中防範！唉，若是早知今日的話，當初就不應該主動向趙俊臣展現自己的底細，若是趙俊臣不知道我的底細，也就毫無防範之心，今後對付他的時候自然是要容易得多！”
想到這裡，朱和堅的眼中閃過了一絲後悔。
“當初，我以為他只是一個多病的皇子，哪怕是手段狠辣、心機深沉，也不會是一個心腹大患，所以也就沒有刻意壓制於他，這顯然是我小覷他了！此人若是成為敵人的話，威脅不遜於德慶皇帝與周尚景！不過，他的性格極端，成為敵人也是遲早的事，今後必然是絕對容不下我的！幸好我早已經準備了後手，目前暫且先穩住他吧！”
思及此處，趙俊臣的表情愈加是親切友善。
“我從前也是小看趙俊臣了，以為他只是一個擅長理財與蠅營狗苟的尋常奸臣，即使是城府很深、手段不俗，也終究不會是大敵，所以也就沒有刻意針對於他！但如今再看他這段時間以來的所作所為，顯然是我輕視於他了！不論是出於何種考慮，趙俊臣今後必然是一個心腹大患！幸好我藏了一招殺手鐧可以對付他，但眼下還不能讓他發現我的敵意。”
暗思之際，朱和堅的臉上笑容也是愈發的誠意十足。
從某方面而言，趙俊臣與朱和堅也算是一丘之貉，就連經歷也有相似之處，所以兩人的心中想法相近，也就不算是一件特別奇怪的事情了。
就這樣，兩人各懷鬼胎、心思百轉之際，腳步卻是毫無停頓，很快就已是走到了彼此面前。
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“和堅領父皇之命，前來此處恭迎趙閣臣的凱旋迴京！和堅聽聞了趙閣臣這段時間以來的種種豐功偉績，可謂是拜倒轅門、心嚮往之，恨不得飛奔到陝甘境內、追隨在趙閣臣的帳下，親眼見證趙閣臣的赫赫功績！這一次和堅可以親自迎接趙閣臣返回京城，更是榮幸之至！”
兩人走到彼此面前之後，朱和堅搶先開口、主動拱手行禮，態度可謂是謙遜至極，甚至是以“和堅”自稱，主動把自己的位置擺在趙俊臣之下，絲毫沒有即將要成為儲君太子的傲慢之態。
見到朱和堅的這般態度之後，趙俊臣表情間的親切與善意也是毫不遜色，拱手還禮之餘，也是說道：“七皇子殿下實在是過譽了，不過是運氣而已、運氣而已！本想是低調回京向陛下覆命，沒想到七皇子竟是親自相迎，當真是受寵若驚、誠惶誠恐！”
說話間，趙俊臣抬頭向著周圍看去，又問道：“不過，這般陣仗也太大了吧？勞駕了七皇子殿下與諸位同僚，就已經是讓我愧不敢當了，更還有禁軍將士維持秩序、清空官道，未免是太過於興師動眾了，若是驚擾了百姓又該如何是好？”
朱和堅卻是笑道：“以趙閣臣如今的功績與聲望，朝廷為了表示重視，這一切都是理所應當的，趙閣臣大可不必過於在意。”
趙俊臣深深打量了朱和堅一眼，問道：“這麼說，這一切都是七皇子殿下的主意了？”
朱和堅卻是笑而不語，既沒有反駁、也沒有承認，只是目光轉向了趙大力攙扶趙俊臣的手臂，卻是面現關切之色，問道：“趙大人可是身體不適？竟還要下人攙扶行走？”
趙俊臣也沒有追問，只是搖頭嘆道：“陝甘三邊的生活清苦，諸般軍政事宜又是異常繁重，尤其是迎戰蒙古聯軍期間，我更是日夜不休、耗盡了心力與精神，所以一切事情塵埃落定之後，也很快就大病了一場，至今也沒有恢復。”
聽到趙俊臣的說法之後，朱和堅表情鄭重的向著趙俊臣躬身一禮，就好似他當真是內心欽佩趙俊臣的所作所為，緩緩說道：“當真是幸苦趙閣臣了！若不是有趙閣臣的幸苦，陝甘三邊也沒有今日的大勝，更不會有收復河套的可能，百姓與朝廷皆是受益匪淺，和堅在這裡拜謝趙閣臣了。”
趙俊臣連忙是閃身避開，說道：“七皇子殿下實在是太客氣了，不敢當、愧不敢當啊！”
與此同時，周圍的眾位官員見到這一幕之後，皆是讚歎不已，認為朱和堅主動放下架子向趙俊臣躬身相謝，無疑是賢明赤誠的表現，即使是旁邊的左蘭山也向朱和堅投去了讚賞的目光。
見到這一幕之後，趙俊臣的眼中閃過了一絲不快。
朱和堅的這般做法，顯然是利用自己來提升百官的好感。
但趙俊臣另有算計，也不打算在這件事情上與朱和堅計較。
朱和堅想要捧殺趙俊臣，趙俊臣又何嘗不想要捧殺朱和堅？
越是性格隱忍之輩，得勢之後就越是肆無忌憚！若是
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