南，又入陕西，在宁州击杀明副总兵艾万年等。旋在真宁再败明军，迫总兵曹文诏自杀。
在高迎祥被俘杀后，被推为闯王。领众“以走致敌”，采取声东击西，避实击虚的战法，连下阶州、陇州、宁羌。旋兵分三路入川，于昭化、剑州、绵州屡败明军，击杀明总兵侯良柱。
十二年，与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道。后协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。十三年，为明总兵左良玉败于房县，重入河南，破永宁，斩万安王朱采。与当地农民军首领一斗谷合兵，众至数十万，攻克宜阳。进至卢氏，得牛金星，宁献策，用为谋士。纳李岩均田免赋建策，深得民众拥护，有歌谣“迎闯王，不纳粮”。
十四年春，移师围洛阳，得守军策应破城，执杀福王朱常洵。旋挥师围开封，数攻不克，南走邓州，与脱离张献忠的罗汝才合兵，众号百万。后乘明军四路向河南新蔡，项城调集，遣精兵于途中伏击，致明军阵乱败逃，执杀明总督傅宗龙于项城崇祯十四年正月二十日）攻克洛阳，杀万历皇帝的儿子福王朱常洵，从后园弄出几头鹿，与福王的肉一起共煮，名为“福禄宴”，与将士们共享。称“奉天倡义文武大元帅”。之后在一年半之内三围省城开封未果，最后一次黄河决堤冲毁开封。先后杀死陕西总督傅宗龙、汪乔年。十月在河南郏县败明陕西巡抚孙传庭。十六年一月李自成在襄阳称“新顺王”。三月，杀与之合军的农民领袖罗汝才。四月杀叛将袁时中。五月张献忠克武昌建立“大西”政权。十月，李自成攻破潼关，杀死督师孙传庭，占领陕西全省。十七年1月李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。
同月李自成东征北京，突破宁武关， 杀守关总兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤纷纷来降，又连下居庸关、昌平，三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广甯门，农民军由此进入今复兴门南郊一带。十九日破京城。
他在京城仅仅做了二十几天的皇帝梦，便被虎贲卫打破了。
四月十二日北京城破，十三日夜死在了王清衡的家中，走完了他的一生。李自成是从来也都没有想过会出现这样的结果的，他从来没有想过自己还死在一个小人的手里，可是这一切却到底还是发生了。也许，李自成死的时候很不服气。
四月十三日随着李自成的身死，北京，终于完整的回到了大明的手中！
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