賽馬集，滿語“薩瑪吉”的漢音，跟什麼賽馬賽狗的沒有半毛錢關係，也不是什麼集鎮，而是建於明朝中葉的小型城堡，位於薩瑪吉河上游右岸，鴨綠江和遼河水系的分水嶺南麓，在鳳凰城北面偏東大約150裡，連山關正東偏北80裡。
鎮邊軍佐領延山帶著七人馬隊和功字左營防勇楊格跨越冰凍的草河，行了大半日才抵近城堡。此時，楊格可以看到那個依山傍水，已經十分破敗的堡壘，也可以看到堡壘中衝出幾騎，呈警戒隊形向自己這邊衝來。堡壘的城門上有個古舊的簡易閣樓，想必此時正有人用望遠鏡監視著來者的一舉一動吧？
“鎮邊馬隊佐領延山！”
一騎突前，在距離延山大約五十米時轉向橫行幾步，待衝勢稍緩後一勒韁繩停住，扭頭大喊：“是袁佐領？！佐領大人回來了！大人，我是巴哲爾！”
“走，進堡！”延山策馬讓道，一揮手，讓手下騎兵先行，待楊格所乘戰馬由手下騎兵牽行而來時，他向楊格問道：“楊兄弟，還撐得住嗎？”
那麼近距離挨一槍，若非有水壺、銅錢和銀元擋子彈，就算你那老式左輪威力再小，也會立時要了人家的小命兒！堂堂現役陸軍上尉被老天爺弄到這個世界來，容易嘛？！
想法歸想法，分寸還須把握妥當。畢竟此時是1894年11月，中國還叫大清國，眼前這位被人稱為“袁佐領”的又叫延山，一準兒是個滿人的名字，他手下的幾名弟兄，楊格在一路上也攀談了幾句，彼此也算認識了，他們中間有四個漢軍正白旗，一個赫哲人，一個鄂倫春人。
胸口疼啊，估計是被子彈撞得骨裂了，倒是沒有骨折的可能，這一點楊格很清楚。倘若胸骨或者左肋骨骨折，必然無法承受肌肉收縮的力量，呼吸之間都會產生劇痛。
“能撐住！”感覺到袁佐領眼光和語氣中的歉意，楊格一邊回答一邊點頭，以確定自己的話。
“那好，走！”
城堡的閣樓上，有人大喊：“袁佐領抓了個小鬼子！”
堡門處，延山手下那個赫哲兵用有些變調的漢語大聲回答：“不是小鬼子，是功字軍左營的防勇兄弟，從鳳凰城突圍後一個人殺了三個小鬼子，正好碰上咱們！”
閣樓上那人哈哈一笑，怪叫道：“一個人殺三個倭寇小鬼子？！古額裡，你吹牛的吧？烏蘇里江水中只有魚，沒有牛！”
楊格分明看到那個叫古額裡的赫哲兵漲紅了臉，他憋了一陣，狠聲爆氣地回敬了一句：“我沒吹牛！你不信？算逑！”那“算逑”二字腔調怪異，明顯是剛學會不久的詞兒。
延山看向楊格，微微一笑道：“弟兄們從鴨綠江撤到鳳凰城，又撤到這裡，有的兄弟覺得憋屈，有的兄弟已經害怕小鬼子了。楊兄弟，你的事兒正好可以用來提振士氣。”
楊格默然點頭，心中卻想：若非經過甲午戰爭，中國人心裡還存在對日本人的優越感的！天朝上國，這話跟西洋人說不著，跟東洋島國的小矮人還能說上一說。楊格記得自己看過的軍事歷史中關於這場戰爭之前的描述，清朝無論是官員還是士兵，以及老百姓，對日本人絕對是大國俯視小國的心態。這種心態，估計在鎮邊軍將士們身上已經被實戰挫敗得乾淨了。一個信念破滅很可能造成三種後果，即畏懼、正視、逃避。畏懼者，被人打怕了，失去了勇氣；逃避者，不願意接受現實，把自己封閉在自己的窠臼中；正視者，能奮起抗爭，能樹立一個新的信念。
想來，這位袁佐領必然要拿自己作“提振士氣”這篇文章了！
剛出堡門洞，堡壘內的清軍官兵們已經得了訊息，紛紛湧上前來，指點著馬背上有些晃盪的楊格議論紛紛，焦點是楊格身上的日軍黑色軍大衣和背上交叉揹著的兩杆日製步槍。
延山揮舞著馬鞭作勢欲打，卻並未真正落下鞭子，只是連聲大吼那些擋路者：“讓開，讓開，本佐領還要去參見統領大人，報告軍情！”
楊格仔細觀察城堡內的情形。
此處山勢從南往北逐次升高，這道分水嶺應該是長白山的餘脈，越往北就往靠近長白山了。城堡依山傍水，堡內大半屋舍建於山腰上，以至堡牆之內頗為空曠，想來是前人要在堡內走馬演武的緣故。楊格看到，向南的堡牆上從東到西依次擺放著四門火炮，對此，他大不以為然。
都什麼年頭了，還如此用炮？火炮沉重、機動不便，置於狹窄的城牆之上，雖然能獲得較開闊的視野和射界，可惜也暴露了自身目標，極易成為敵軍炮火的靶子！火炮，戰爭之神，要發揮出神一般的作用，首先就要選擇好陣地，保護住自己。再者，清軍將火炮置於城牆之上，還暴露出火炮戰術的另一落後之處——單純依靠直射。可是，從清軍裝備的步槍、手槍使用黑火藥作為發射藥的情況來看，火炮也多半使用黑火藥，那，黑火藥能為炮彈提供良好的低伸、平直彈道，保障直射的命中率嗎？扯淡！
楊格對那四門火炮的結論是四個字：純屬擺設。
山腳，一間茅屋外，楊格隨著眾人下馬。
佐領延山把韁繩遞給古額裡，向楊格說：“楊兄弟，你且在此處稍歇，看看胸口和額上的傷勢，待我回報統領大人之後再作計較。巴哲爾！”
“在，佐領老爺。”
“照顧好楊兄弟。”
“輒。”
延山擺擺手，示意楊格進屋避風，自己一轉身，大步走遠。
茅屋由布簾作門擋風，面積大約十五個平米左右，正中生著一小堆火，架著一口鍋，熱氣蒸騰出稀粥的香味兒。屋內光線不錯，全因草頂上開了一個大天窗，火堆的煙霧直接從“天窗”散出。四邊牆角，幾名士兵抱著槍蜷縮成一團打盹，一聽見有人進來，慌忙站起，其中有人“啊”了一聲，大叫：“小鬼子！快！“
“自己人！”巴哲爾大喝一聲止住那睡眼惺忪的兄弟，嘿嘿一笑道：“滾，你們都滾出去，讓斥候隊先睡一會兒。”
“自己人？”那兄弟偏頭打量著楊格，嘴裡咕噥著提了槍出門。
巴哲爾指了指靠近火堆的一根原木柱頭，說：“兄弟，這裡靠近火，暖和，等吃了東西后你就睡這兒。噢，我叫巴哲爾，蒙古正白旗人。”
“楊格，漢人。”
巴哲爾又是嘿嘿一笑道：“知道，佐領大人叫你兄弟呢。”話音未落，他就挑開布簾出了門，顯然，他還在值哨。
楊格一愣，旋即明白過來，那佐領姓袁，估計是漢軍旗人。不過，漢軍旗人一般都習慣用滿族名字，像這位佐領一般的確實不多。即便在歷史大潮中成了漢軍旗人也不忘祖宗，這種人值得尊敬。
楊格盤腿坐在火堆邊，頓時覺得有些凍僵的身體熱乎起來，舒服啊！
不多時，古額裡等人打理過戰馬後也進了屋子，眾人顧不得乾淨不乾淨，就著不知從哪裡弄來的土陶大碗喝了熱粥，吃了幾個又冷又硬的麵餅子，然後各自圍著火堆打盹。楊格見眾人衣衫實在有些單薄，忙解開背囊，拿出一張日軍軍毯丟給古額裡，自己裹了一張，又覺得不合適，乃拉開來給旁邊兄弟搭了一半。
這個舉動贏得了大家的好感，拉近了彼此距離，幾個人圍坐在火堆旁，著實有些熱乎勁兒，可問題也隨之而來——熱氣一生，屋子裡充滿了一股子難聞的酸臭味兒。
癢啊！渾身都癢！從頭到腳每一寸皮膚都在發癢！楊格剛開始還挺有節制的稍微撓了撓就作罷，可撓過的地方在一陣舒爽之後就是奇癢難忍。也不知這個身體的主人有多少天沒洗澡了，腦後的辮子油膩、髒汙得似乎糾結在一起，形成一頂沉重的“鋼盔”，髮絲之間，又似乎有跳蚤之類的東西在移走，帶來一股股的臭味和奇癢。
其實，周圍鎮邊軍馬隊的幾個弟兄也是如此，只不過習慣了而已。
楊格揭開大衣，忍住額頭和胸口的痛，一手撓頭，一手撓咯吱窩、撓背、撓......撓個屁啊撓！火了，老子一定要把這豬尾巴剪掉才行！只是，那幾名騎兵都是鎮邊軍的，乃是正兒八經的旗人。以楊格對這個時代的認識，一名漢人防勇當著幾名旗人的面剪掉辮子，說不定立即會被扣上一頂叛逆的罪名，推出去砍頭了事。
得想個法子。
困了，困了。盤腿坐在火邊的楊格作出無精打采的模樣，也不再理會他人，只顧打盹休息。漸漸地，他的腦袋慢慢地向下耷拉，向下耷拉，猛然就擱在膝蓋上，腦後的辮子在慣性作用一下子從後甩到前面，正垂在熊熊的火苗上。
“茲茲......”辮子著火了，在快速縮短，發出一股焦臭味，楊格“毫無所覺”，旁邊的騎兵們卻慌了神，旁邊一人趕緊去推楊格，古額裡起身到草廬門口扯下擋風的簾布，兜頭罩腦地籠在楊格身上。
“怎麼啦？怎麼啦？”如夢初醒的楊格茫然不知頭上還裊繞著青煙。
“哎喲，楊兄弟，你的辮子，你的辮子燒著了！哎喲，你那條辮子多好啊，油光水亮的，嘖嘖。”
“啊！”楊格這才驚覺，一甩頭，少了一大半的辮子輕飄飄的，一股子蛋白質和油脂燃燒過後的臭味撲鼻而來。他哭喪著臉拿著焦黃卷曲的辮梢，連聲嘆道：“身體髮膚受諸於父母，怎麼......唉！這可怎麼見人吶！“
古額裡同情地看了楊格一眼，說：“都這樣了，能怎麼辦？乾脆，我去獵戶營找那個剃頭匠，給你剃個光頭得了。富明，你就著火燒點熱水，說不定佐領大人還能討幾副膏藥回來給楊兄弟用。“
經過這一鬧，眾人都暫時沒了睡意，七手八腳搞來冰塊化在那口方才用來熬粥的鍋裡，又添了乾柴，把火撥弄得很是旺盛。
剃了光頭，抹了身子，胸膛青紫處貼上狗皮膏藥，穿戴齊整的楊格跟隨延山去見鎮邊軍馬隊統領永山。
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